無論是應考官員，還是朝中大臣，均需在寅時初趕至宮門外等候。
參加此次朝考者，均是京中官員，此前早已參加過殿試，早已有了經驗，在禮部官員的引領下，極快就排隊站在了宮門外。
陳硯離皇宮不遠，寅時起床便可，且可坐馬車，并未太辛苦。
那些住得離皇宮極遠的官員就不同了，他們就是因貧困才住得遠，且又要徒步走來，有的子時便動身，橫穿半個京城至宮門口，早有倦意，再加寒風一吹，更是渾身難受，只盼望能快些開始。
卯時一到，鐘鼓司的太監們便敲響朝鼓，威嚴的鼓聲傳遍宮中的墻瓦，驚醒沉睡中的紫禁城。
待三聲鼓響后，厚重的朱漆金釘二闕門被緩緩推開，禁軍旗校先入，布設崗哨、陳設鹵簿依仗。
朝鐘響起，左右二掖門打開，百官按品階排隊入朝。
高官們進入后，赴考的品階低的官員們老實地跟在后面。
入內后，按照品階過金水橋。
五座金水橋，中間為御道，只天子可走，無人敢僭越。內側兩座橋乃是王公貴族與一二品重臣走，如陳硯這等三品極以下的低級官員，只能走外側兩座橋。
穿過奉天門后，在奉天殿前的丹墀上重新列班。
丹陛上，對列著身穿甲胄的大漢將軍，威嚴肅殺。
司禮監太監高宣：“進！”
百官列隊入殿，氣氛肅然，讓得赴考的低階官員們心慌不已。
待天子入殿，鞭響，禮贊官當即下令：“行禮！”
百官紛紛跪下行五拜三叩禮。
禮畢，起身。
禮部左侍郎蔡有為將試題至于殿中案上，眾赴考官員再次跪下行叩首禮，靜待宣題。
就在此時，頭頂傳來一道略帶陰柔的聲音：“蔡大人，陛下擬的策題在此。”
陳硯因額頭貼著地，無法看清上面究竟是何情況，得益于他進宮多次，記住了此聲音的主人乃是內相汪如海。
這是天子當場換題了啊……
蔡有為有一瞬的錯愕，旋即很快反應過來，雙手接過策題，壓在原本的策題之上，朗聲道：“朕奉天命，御九州萬方……”
一長串的引經據典之后，終于等來了真正的題目：“今東南沿海，豪強私通外夷，官吏貪墨市舶之利；而倭寇借商船為巢，劫掠州縣。若弛海禁，則恐引寇深入，今朕策問大梁臣子，防倭之策。”
聲音落下，臣子們便起身，由禮部官員引導向大殿兩側的擺放整齊的桌案前，按照品階由內至外而坐。
陳硯雖只是松奉知府，然他還有個三品虛銜在身，在一眾只能走外二橋的官員中，他竟還成了大官，被安排坐在第一排的位置，一抬眼便是內閣九卿。
此時，劉守仁正好轉頭看向胡益，就見胡益眼觀鼻，鼻觀心。
劉守仁又一轉頭，正好與陳硯四目相對。
雖隔得遠，陳硯依舊能感受到劉閣老的怒火。
作為參考官員，陳硯非常自覺不可與考官有何牽扯，于是垂下眸，當做沒瞧見。
很快，他就感受到數道探究的視線落在他身上，他不由想，這真是個方便他人盯著的好位置啊。
劉守仁死死盯了陳硯片刻后，將目光落在自已安排的三人身上，見他們個個神情惶恐，心中的怒氣更多了幾分。
禮部既已出了題，交由圣上親覽，此題便該定下了，若陛下不愿，也會有所警示，胡益兼任禮部尚書，定然早已知曉，為何還將被否了的題目當做正題藏于禮部？
莫不是早已知曉蔡有為是他劉守仁的人，特意擺他一道？
他所選三人都在為開海之策做準備，如今突然變成“抗倭”，此時定然慌亂，恐會影響今日朝考。
此次開海，他必要有一席之地。
焦志行的目光越過眾人落到坐在后方的柯同光，見其神態自若，頗為滿意地輕捻胡須。
眼角余光又瞥向劉守仁與胡益，心中頗為暢快。
二人狼狽為奸，以為禮部出題，就可將開海之權盡數收入囊中？
真當他這個首輔是泥捏的不成？
鐘響，燃香。
眾考生紛紛磨墨思索抗倭之策。
柯同光長長呼出口濁氣，目光凝聚如實質。
抬頭，越過重重背影，定在最前方那人身上。
他往常雖多是與恩師討論開海之策，然這抗倭也一并被考慮在內，此時題目雖與他心中設想不同，也并不慌亂。
沉思片刻，他提筆，就要將滿腔抱負盡數落于紙上。
待再蘸墨之際，他習慣般再去看陳硯，就見陳硯已在磨墨，不由心中一緊。
他知道陳硯習慣先打腹稿，再將文章一氣呵成寫就。
難不成陳硯如此快就打完腹稿了？
轉瞬他又自嘲自已杞人憂天，陳硯又無如恩師般的人物指點，更無幕僚出謀劃策，豈會立時就想好對策，怕也是如他這般邊想邊寫。
當年殿試自已輸給陳硯，今日正是擊敗陳硯，一雪前恥之時，他萬萬不可分心。
柯同光深吸口氣，靜下心來，專注筆下文章。
待他疲倦之際，放下筆揉起眼睛，下意識抬頭看向陳硯，就見陳硯也放下筆端坐。
柯同光心下徹底放松下來，陳三元果然也陷入沉思了，看來此題于他而言屬實不易。
至此，柯同光不再盯著陳硯。
其他人則是在揪頭發之際，一看陳三元穩穩當當端坐在椅子上，就覺心慌。
早聽聞陳三元下筆如有神，可也不能這么快吧，開考才半個時辰，竟就寫完了？
再看看自已的策論，還只開了頭。
從前朝開始，倭寇就是一大難題，到了大梁，倭寇雖比前朝好些，依舊是沉疴，想要應對談何容易。
眾人本已絞盡腦汁，再一看陳三元淡定模樣，更覺一座大山壓在心頭，又慌又惱。
他們卻不知，陳硯也頗為難受。
既要開海，他定然是要反復思索，倭寇定然也要被納入其中一同思索。
今日題目雖為解決寇患，然是基于開海前提。
恰好，他此前寫的奏疏便是與此相關，因沒送出去，他只需稍加修改就可。
待寫完，再一謄抄，也才過去半個時辰。
放下筆，一抬頭看到的就是劉守仁那張滿是褶子的臉。