何若水直覺更恍惚。
因他認為自已點的案首沒有氣節，內心極不喜，填榜時并未盯著。
陳硯所做文章頗為老練，何若水一直以為是個極有人生經歷的老童生，因久試不中，方才在試帖詩中吹捧他，想要靠此中院試。
何若水是極欣賞陳硯的才學，對他折腰便更是恨鐵不成鋼。
正是這種種復雜情緒，導致他在看到陳硯竟只是個孩子時語塞了。
難不成如此小的孩童能深諳阿諛奉承那一套？
想到那幾篇老練的文章，再看眼前的小人，何若水心里生出一股滑稽之感。
他不禁問道：“你可知在試帖詩中奉承主考官會被士子所不恥，更會為主考官增添污名？”
陳硯有些錯愕。
他拍個馬屁也能拍錯？
那試帖詩不就是讓考生拍朝廷馬屁么。
不過細細一想，他就明白了。
大梁的文人們都講究氣節，便是要在科舉時拍朝廷馬屁，也要半遮半掩，不能明目張膽。
若馬屁拍不到位，主考官不喜，朝廷不喜。
若拍得太露骨，又失了文人的氣節，照樣讓人不喜。
換言之，馬屁要拍得恰到好處，方才是能耐。
顯然陳硯在這方面修煉得還不到家。
此時是萬萬不能認錯的，否則就是承認自已是為了討好主考官，沒錯也變成有錯了。
不僅不能認錯，還要理直氣壯地反駁，堅定自已的試帖詩乃是心中所想。
“學生只是感念朝廷的教化之功，又因大宗師為教化所做努力，有感而發。若因大宗師是主考就不可將心中所想抒發，豈不是自欺欺人？”
一向能言善辯的何若水竟被陳硯一番義正言辭的話語給震住。
他自認自已于教化一道盡心盡力，竭力為朝廷選拔人才。
陳硯試帖詩中所寫雖有些夸大，卻也是他實實在在的政績。
正如陳硯所言，他只是有感而發，何錯之有？
此子不僅不是投機取巧之人，是真正的性情中人吶！
何若水心頭逐漸火熱起來，神情卻沒有絲毫變化，而是繼續問道：“今日放榜，你為何不來看？”
還能為什么，當然是為了被擠成肉泥。
縣試、府試放榜，陳硯都是早早就沖去看榜，都是人擠人，還要因碰上高家人而惹麻煩。
院試赴考的士子更多，放榜之日肯定更擠，陳硯何必來擠。
一大早，陳硯背完兩篇文章后，專心在家寫文章。
院試雖結束，陳硯并不懈怠，照例每日要背書寫文章。
這些話說出來就太跌分了。
陳硯頗為灑脫道：“紅榜貼在貢院門口，往后都可看，又何必急于一時。”
何若水險些興奮地拍桌而起。
豁達、通透。
陳硯小小年紀竟已到了如此境界，實在讓人欽佩。
九歲就中了生員，還是案首，往后必定比他強。
如此想著，何若水對陳硯的態度越發和善，叮囑陳硯先好好入官學讀幾年書，千萬莫要過早參加鄉試。
“以你的年紀，打好根基比過早入仕途更要緊。”
陳硯深深鞠躬，恭敬道：“多謝大宗師指點。”
何若水輕撫胡須，對他的低姿態頗為滿意。
再想到其小小年紀就敢跟高家對上，真真切切展現了文人的脊梁，不禁對陳硯越發喜愛。
一番交談，何若水早已忘了此前自已如何嫌棄陳硯。
等從貢院出來，陳硯擠到榜下，在榜首就看到了自已的名字。
他大大松了口氣。
提學官還是挺包容的，竟選了他當案首。
此時的陳硯腦海里想的卻是冬日因寫字凍僵的雙手，夏季因寫文章而滴落的汗水。
那些努力在這一刻全回報給了他。
陳硯壓下心底的欣喜順著榜單往下看，一直到最后一位都沒找到周既白的名字。
陳硯那愉悅的心情減了一多半。
待他回去時，周既白正與楊夫子坐在水邊垂釣。
陳硯還未開口，周既白就急忙放下魚竿跑到陳硯面前，急迫問道：“怎么樣？”
此時再隱瞞，等往后周既白知道了只會與他越發有隔閡。
得知自已沒中，周既白懸著的心反倒放下來，又問陳硯，陳硯如實相告：“案首。”
周既白雙眼猛地睜大：“院試案首？！你豈不是廩生了？”
大梁朝規定，凡是院試前三名，均為廩生，可每月從朝廷領取祿米，也就是所謂的吃皇糧。
往后縣試府試還可給考生作保掙保銀。
成為廩生便可養家糊口，且日子過得比普通百姓要富足些。
“窮秀才富舉人”里的窮秀才可不包括廩生。
廩生名額極少，府學四十人，州學三十人，縣學只有二十人。
廩生并非一成不變，若歲考時排名無法排在其他生員前面，這廩生的名額就保不住，因此競爭是極大的。
陳硯很想盡快去參加鄉試，可他也知道憑借自已現在的實力，終究還是差了點。
鄉試的難度不是小三科能比。
多少人年紀輕輕就中了生員，其后一輩子的在為中舉而努力。
《儒林外史》中的范進努力許多年，中舉后高興瘋了，可見中舉的難度。
陳硯便想等下一回鄉試再考。
多學幾年，把握總要大些。
周既白對此非常欣喜：“若我能在三年內中院試，就可與你一同去參加鄉試。”
陳硯道：“此次乃是時運不濟，下次院試你必中。”
聽著二人的談話，楊夫子頗為欣喜地捋著胡須，只覺能得此兩位學生，掉的頭發便都值得了。
既已得了院試結果，陳硯三人就準備打道回府。
退了農家小院后，牛車搖搖晃晃出了府城，朝著楊家灣而去。
陳硯如今雖有功名在身，然還不是官身，不能走寬敞的官道，只能沿著各種小路繞。
路不好走，牛車又顛簸，陳硯的骨頭險些被顛得散架。
陳硯心里就暗暗發誓，等他有錢了，必要買一輛馬車，在馬車里墊上軟墊，舒舒服服地趕路。
這般想著，陳硯就考慮是否該接著畫畫時，牛車猛然被逼停。
六名粗壯男子站在路中間，擋住牛車的去路。
領頭一個渾身腱子肉的男子一步上前，將一把大斧頭往肩膀一放，獰笑著道；“各位若想從此處過，就乖乖將身上的財物都交出來吧。”