“任務【關鍵棋子】已確認接受。”
“相關權限已加載至您的參與者腕表。”
“請遵循任務指引，祝您順利。”
系統的聲音在虛無中最后響起，隨即，周客感覺腳下一實，周圍的黑暗如潮水般退去。
他發現自已已經站在了【晉升所】那扇散發著白光的拱門之外，回到了城堡二層略顯昏暗的走廊中。
左手腕表再次傳來輕微的震動。
他低頭看去，屏幕上的地圖已經縮小，中央大廳的紅點依舊閃爍，旁邊還有差不多30分鐘的倒計時：
29:47。
而在屏幕下方，出現了幾行新的金色小字：
【任務·關鍵棋子】進行中。
第一步：選定棋子。
選定方式：與目標參與者發生至少三秒的、雙方自愿或無抵抗的肢體接觸。
選定必須在前往下一層（進入中央大廳傳送區域）前完成。
若未能按時選定，，視為任務失敗。
“肢體接觸3秒么……”周客目光掃過規則，心中了然。
一種看似平常、實則蘊含了某種規則契約的確認方式。
時間限制很緊，他必須在這前往大廳的路上，物色并鎖定人選。
他不再耽擱，邁步朝著中央大廳的方向走去。
走廊中并不冷清，陸續有其他完成了各自區域比賽的新生從不同的岔路口匯入主通道，大多行色匆匆，臉上帶著疲憊、慶幸或尚未平息的緊張。
不少人的目光在周客那獨特的深灰色面具上停留片刻，隨即又因他周身那股生人勿近的沉靜氣息而迅速移開。
周客一邊快步走著，一邊目光如同冷靜的掃描儀，快速過濾著擦肩而過的每一個新生。
潛在棋子人選評估，開始。
第一個進入視野的，是一個身材高大、渾身散發著彪悍氣息的黑桃系男生。
他正罵罵咧咧地跟同伴抱怨剛才在某個“生存獵場”里遇到的陰險陷阱。
否決。
戰力或許不錯，但性格魯莽暴躁，不易控制。
第二個，是一個獨自一人、眉頭緊鎖、手指還在空中下意識比劃著某種算式的方塊系女生，嘴里念念有詞，似乎還沉浸在剛才的謎題中。
否決。
過于專注自我邏輯，心防可能很重，且方塊系大多擅長分析推演，被暗中操縱的風險太高，容易反向推導出破綻。
第三個，是一小撮結伴而行、彼此間卻眼神閃爍、互相提防的小團體，顯然剛經歷了一場并不愉快的“協作”挑戰。
否決。
人際關系復雜，內部不穩定，保護成本極高，且容易因內部猜疑而暴露。
……
時間一分一秒過去，周客已經穿過了兩條長廊，匯入主通道的新生越來越多，氣氛也越發嘈雜。
他評估了不下二十人，卻沒有一個符合他心中“可塑、穩定、不易察覺”的標準。
要么心性有缺，要么潛力不足，要么就是直覺太過敏銳。
倒計時：18:22。
就在他思考是否需要調整標準，或者冒險在抵達大廳入口前的人群中再做篩選時，前方拐角處傳來的熟悉聲音，讓他的腳步幾不可察地微微一頓。
“王小明，走快點，時間不多了。”一個清亮中帶著些許可察疲憊的女聲。
“知、知道了，許曉。我就是腿還有點軟……剛才那個‘協作大廳’也太嚇人了，差點就被那個會移動的墻壁給夾扁了……”
一個明顯心有余悸的男聲，帶著后怕的顫音。
周客抬眼看去。
拐角處，兩個人正互相攙扶著，有些踉蹌地拐入主通道，朝著大廳方向趕來。
正是許曉和王小明。
許曉的便服上沾了些灰塵，臉頰上有一道淺淺的劃痕，但眼神依舊清亮，帶著一股韌勁，緊緊抿著唇，努力維持著鎮定。
她一只手扶著臉色蒼白的王小明，另一只手警惕地注意著周圍的動靜。
王小明則顯得狼狽許多，額頭上還有汗漬，眼神飄忽，時不時緊張地回頭張望，仿佛害怕有什么東西追上來，顯然在之前的環節中受驚不輕。
周客面具下的目光，瞬間鎖定了兩人。
候選人，出現。
看來，這兩人存活到了現在，而且似乎開始相互合作，成為了朋友。
他的大腦飛速運轉起來，之前的評估條件迅速與眼前的兩人對標。
周客已經在之前的花色欺詐游戲里，對這兩人有了初始的判斷。
許曉這個人，心性堅韌，關鍵時刻能保持一定冷靜，有一定觀察力和潛力。
但正因為她相對清醒和敏銳，察覺到被暗中保護的可能性較高。
她對自已有一定信任基礎，但這份信任是建立在“周客”身份上的，對“暗梅”這個戴面具的陌生人則未必。
風險評級：中等偏高。
王小明這個人， 膽小，經驗不足，容易慌亂，心防相對較低。
對強者（如周客、莊星遙）有較強的依賴和信任傾向，甚至有些盲從。
心思相對單純，不那么容易對“好運”或“巧合”產生深度懷疑。
缺點是生存能力較弱，需要更多的保護。
但反過來看，正因為他弱，他的“存活”本身就更需要“運氣”，暗中施加影響反而更不易被其本人歸因為“人為操控”。
風險評級：中等，但可控性更高。
幾乎在瞬間，周客的天平已經傾斜。
王小明，是更合適的“棋子”。
他更容易接受“被命運眷顧”的設定，更不容易深究背后的邏輯，也更有可能將對強者的依賴，無意識地轉移到“暗梅”這個新出現的“神秘高手”身上。
周客已經選定了自已的目標：王小明。
下一步：如何自然且不引起懷疑地，與他肢體接觸？
周客的思維如同精密齒輪般咬合。
直接上前握手？
太過突兀，必然引起王小明的警惕，甚至可能嚇到他。
需要創造一個情境，一個自然而然發生肢體接觸的情境……
他的目光快速掃過周圍環境。
走廊相對寬闊，但趕路的新生增多，略顯擁擠。
地面是平整的石板，但有些地方因為年代久遠或模擬環境，有細微的凹凸不平。
王小明此刻狀態不佳，腳步虛浮……
一個簡單的計劃迅速成形。
只要讓王小明絆倒，自已自然攙扶他即可。
關鍵是，動作一定要自然。
一旦讓王小明，或者許曉察覺到周客的不對勁......
滿盤皆輸。
周客調整了一下自已的行進速度和路線，看似無意，實則精準地計算著與許曉、王小明兩人交匯的時間點和位置。
他稍微加快了腳步，從側后方接近兩人。
在即將與王小明平行、且王小明因為疲憊和緊張又一次腳下不穩，微微向走廊中央踉蹌了半步的瞬間——
周客也“恰好”因為躲避對面匆匆跑來的一人，身形向同一側微微一側。
兩人的移動軌跡，就這樣，即將交匯。