翌日清晨，東方才剛泛起魚肚白，一層灰白色的薄霧如同輕紗般纏繞在山谷間，尚未散盡。
藥王谷外，空氣中卻已混雜了泥土的潮氣、青草的清新，以及一股濃重得令人作嘔的、甜膩中帶著鐵銹味的血腥氣，壓得人幾乎喘不過氣。
在喬念的命令下，谷中弟子們迅速地將昨夜殞命于重重機關毒陣中的各派弟子尸首，一一從陷阱、坑洞、毒棘叢中小心地搬運出來。
沒有踐踏，沒有褻瀆，他們甚至用干凈的布巾蘸著溪水，仔細擦拭了死者臉上凝固的血污和驚恐的表情，盡可能地將被弩箭撕裂、被毒蟲啃噬、被尖刺劃破的衣物整理平整，讓這些失去了生息的軀體看起來不至于太過駭人。
一具具冰冷的尸體被整齊地排列在谷口那片略顯泥濘的空地上，如同等待檢閱的士兵，只是他們再也不會起身。
蒼白的臉龐朝著灰蒙蒙的天空，無聲地訴說著昨夜發生的慘烈。
晨風吹過，掀起一些破碎的衣角，更添幾分凄涼和死寂。幾只被血腥味吸引來的烏鴉在不遠處的枯樹上盤旋，發出沙啞難聽的呱呱叫聲。
當三大門派的掌門帶著殘余人馬，再次來到谷外時，看到的便是這令人頭皮發麻、脊背發涼的一幕。
數十具尸體整齊地排列著，死狀各異，有的面色青黑，七竅流出黑血，顯然是中了劇毒；有的胸口插著精鋼弩箭，箭羽還在微微顫動；有的渾身布滿細小的孔洞，是被毒針射穿；還有的肢體扭曲，仿佛承受了極大的痛苦……
每一個都曾是他們門下耗費心血培養的弟子，此刻卻變成了冰冷的、逐漸僵硬的軀殼。
三大掌門的臉色瞬間變得極其難看，鐵青中透著一絲蒼白，嘴唇哆嗦著，卻一句話也說不出來。
尤其是看到自己門下弟子那凄慘的死狀，一股寒意從腳底直竄頭頂，讓他們徹底清醒地認識到，藥王谷絕非他們可以憑借蠻力硬闖的地方。
那看似平靜的山谷，實則是龍潭虎穴！
喬念依舊是一身素白衣裙，白發如雪，在晨霧中顯得格外清冷。
她緩步走出，目光平靜地掃過那些尸體，又看向臉色難看的三大掌門，聲音清晰而淡漠：“諸位掌門，這些是貴派昨夜誤入我谷禁區不幸罹難的弟子。請將他們帶回，好生安葬吧。”
她的語氣沒有嘲諷，沒有得意，只有一種公事公辦的平靜，卻更讓三大掌門感到無比的難堪和憋屈。
七煞盟盟主強壓下翻涌的氣血，咬牙道：“喬谷主……好手段！”
喬念仿佛沒聽出他話中的恨意，繼續道：“另外，昨夜回去后，我細想了諸位昨日之言。”
眾人一愣，皆看向她。
喬念淡淡道：“諸位說得也不無道理。既是于武者有益之物，一味藏著掖著，確易引人覬覦，引來無妄之災。好東西，或許的確該拿出來，與人共享。”
三大掌門聞言，眼中瞬間又燃起一絲希望的光芒！
卻聽喬念話鋒陡然一轉，“但是，我藥王谷數百年的心血積淀，也絕非什么阿貓阿狗，都配享用的。”
她目光掃過眾人，宣布道：“我已命人廣發英雄帖。一個月后，將在靖國京城設立擂臺，舉行天下比武大會。屆時，天下英雄，無論門派大小，皆可前來一試身手。最終奪魁者所在的宗門，將獲得三個進入藥王谷浸泡藥池的名額。”
“三個？！”天鷹堡堡主失聲叫了出來，臉上滿是不甘和憤怒，“才三個名額？這夠誰用？！喬谷主，你這未免也太小氣了！”
喬念聞言，唇角微微勾起一抹似笑非笑的弧度，看向他：“看來堡主對天鷹堡奪魁，很有信心？已然開始考慮名額分配之事了？”
天鷹堡堡主猛地一噎，頓時反應過來！
是啊，這名額是給第一名的！
如果自己拿不了第一，那這三個名額就是別人的！
到時候別的門派多了三個高手，實力大增，自己豈不是更被動？
再想到江湖上那些實力遠超他們的頂級宗門……他心中頓時又驚又怒，更是涌起強烈的不忿。
那位青嵐宗副宗主臉色陰沉得能滴出水來，尖聲質疑道：“哼！說得比唱得好聽！比武大會？誰知道其中會不會有什么貓膩？最終這第一是誰，說不定早就由你藥王谷內定好了！我們拼死拼活，豈不是白白為你做嫁衣，還要爭得頭破血流，讓你藥王谷看笑話？”
喬念一臉無所謂地聳聳肩，語氣輕松：“閣下若是對此存疑，覺得不公，大可以不參加。我藥王谷絕不強求。”
她頓了頓，目光投向那幽深的山谷，語氣變得意味深長：“反正，我藥王谷立谷幾百年，谷中先人布置的機關陣法層層疊疊，許多都年代久遠，連許多谷中前輩都不清楚是否還有效，具體威力如何……諸位若是對自己的實力更有信心，也可以選擇……繼續試試。”
她的話音剛落，三大門派的人群中頓時響起一片倒吸冷氣的聲音，幾乎是本能地齊刷刷后退了數步，目光驚懼地看向那看似平靜祥和的谷口。
昨夜那修羅場般的慘狀、同門凄厲的哀嚎、神出鬼沒的致命陷阱、以及那個黑影和男人的恐怖實力……瞬間如同噩夢般再次浮現！
誰還敢拿自己的命去試？
三大掌門臉色變幻不定，青一陣白一陣，最終只能將無盡的憤怒、憋屈和貪婪狠狠地咽回肚子里。
天鷹堡堡主重重冷哼一聲，幾乎是咬著后槽牙，從喉嚨里擠出聲音：“好！好一個藥王谷！一個月后，京城擂臺見！我們走！”
他大手一揮，帶著門下弟子，抬上那些冰冷的尸首，狼狽不堪地轉身離去，背影充滿了不甘與憤恨。
回到落腳的小鎮客棧，緊閉房門，三大掌門的臉色才徹底陰沉下來。
“啪！”天鷹堡堡主再也忍不住，一掌拍在桌子上，“三個名額！還要去打什么狗屁擂臺！”他低吼著，眼睛通紅，“七煞門總舵的那些老怪物、凌云殿的劍瘋子、玄天宗的牛鼻子要是出手，哪還有我們的份！這藥池，眼看就要拱手讓人了！我們昨夜還白白折了那么多好手！”