沈逾白神情頗為倨傲：“知州乃是朝廷命官，還有誰人敢對他動手不成？這盤口分明就是送銀子給我等。”
那最先說話的漢子嗤笑一聲：“死在任上的朝廷命官還少嗎？聽你口音不是本地人，諒你什么也不懂，勸你還是莫要胡亂說話，小心禍從口出。”
“賭場敢開這個賠率，自不會是送錢給你。”
沈逾白眸光微閃，看來通城這地界死的知州不少。
也難怪那孫同知等人都不將知州放在眼里。
沈逾白卻堅持：“我今兒就賭新任知州能升。”
眾人卻如看傻子一般看他。
沈逾白不理眾人的神情，領著兩個護衛離開。
半路，鄭甲壓低聲音道：“大人，有人跟上了。”
沈逾白卻繼續踱步：“讓他們跟。”
待三人回到客棧，鄭甲鄭乙卻連換班睡覺都不敢，兩人始終守在門口。
沈逾白倒是一覺到天亮，第二日就回了通城。
待他升了堂，見過一眾官吏，便是正式上任。
升堂時發覺那些官吏個個無精打采，連行禮都是敷衍，對新上任的知州并無半點敬意。
沈逾白這幾日受到這樣的冷待已經太多，并不在意，而是問唯一對他敬重有加的孫同知：“州衙各文書可在？”
孫同知恭敬道：“下官已準備妥當，隨時等知州大人翻閱。”
從這一日起，沈逾白就看起通城的各項文書。
通城乃是個沿海州，面積極大，有四萬多戶，人口超十萬，乃是真正的大州。
因臨海，每年必要遭受臺風肆虐，導致年年需朝廷救災，更莫提收稅糧之事。
一旦臺風襲來，必要死些人，歷任知州因此喪命者不計其數。
而能熬過三年者極少，多半是升遷走人。
如此苦寒，又離京城極遠，自是沒有人愿意來。
沈逾白不禁有些敬佩李慶芳。
若他死在任上，朝廷多半也會按照慣例處理，并不會為他查看究竟是為何喪命。
天元帝也該知道此地如何兇險，卻還是將他派來，怕是對他所說之改革法疑慮極深。
既然已經來了此處，想這些已是無用。
文書一看就是十來天，孫同知卻一如既往每日來稟告州衙各項事宜，請沈逾白做裁決。
在一眾不拿知州當回事的屬官中，這位處處以沈知州為先的孫同知便顯得格外讓人親近。
沈逾白對他很溫和：“我上任已近半個月，還未體察民情，明日我便下鄉去看看。”
孫同知臉上微變：“鄉下百姓粗鄙，條件艱苦，大人實在不必受那等苦。”
沈逾白大袖一揮：“我乃一州父母官，若不體察民情，如何對得起圣人教誨，又如何對得起君父予以之重任？你不必勸了，明日本官必要下鄉！”
待孫同知離開，周顯便跟了上去。
孫同知出了州衙，疾步前往一處府邸前，與門房說了句什么，不用通報就從角門進去。
周顯抬眼看去，那府邸門口巍峨聳立，朱漆大門外是極高的門檻，門口的兩尊石獅子比成人男子還高。
光看大門，這府邸就比州衙氣派許多。
孫同知被引到一處茶室，茶香裊裊，只余棋盤落子聲。
孫同知垂手恭敬立于一旁，并不敢出聲打攪。
男子捻起一枚棋子，置于棋盤之上：“那位新任知州可是有何動靜了？”
孫同知恭敬道：“他看了十來天文書，明日想下鄉體察民情，馮老，您看這如何是好？”
馮知章眉毛極長，蓋住一半眼皮，眉眼極銳利：“既然他自找苦吃，那就好好讓他吃一番苦頭。”
與之對弈的紅面男子卻道：“聽聞這位新任知州乃是我朝第一個六元及第，怕是不能貿然出手。”
“六元及第又如何，得罪了當朝宰輔，被外派至此，此生已無望。”
“總歸還是許多文人記得他。”
紅面男子笑道。
馮知章目光盯著棋盤，良久才再次落下一子：“那就要看他懂不懂事了。”
棋子在棋盤上重重一擊，聲音極大。
紅面男子臉上閃過一抹陰狠：“此事我來安排，明日就要給我們這位知州大人好好開開眼界。”
馮知章笑道：“昌益兄若能辦成此事，往后我們也不用再冒險。一個注定無法升遷的知州，才能讓我等安枕無憂。”
唐昌益道：“正是如此。”
三言兩語間，一名五品知州的未來就被安排好了。
侍立在一旁的孫同知諂媚笑著。
第二日天晴氣爽，孫同知帶著四名衙役護送沈逾白去了臨海一個鎮。
沿路遇到的鎮上百姓多穿著破舊，男女老少皆干瘦，路邊一排排的房屋低矮殘破，可見實在窮苦。
一行人在鎮長家落腳。
鎮長小心翼翼地端出十碗糙米粥，外加一盤魚湯。
孫同知惱怒：“你竟只給知州大人喝粥，連碗飯都未準備！”
鎮長被嚇得立刻跪在地上，苦苦哀求：“大人，這些已是小的能拿出的最好糧食了！”
孫同知一拍桌子，怒道：“今年朝廷發了救濟糧，你家怎會沒糧？本官看你分明是故意為之！”
鎮長抖如篩糠，連連磕頭求饒。
一個青壯男子端著碗沖出來，大聲道：“大人，您瞧瞧我們吃的是什么！”
說著就將手里的碗遞到眾人面前，那碗里可說是一碗水，并未看到幾粒米。
與之相比，鎮長端上來的粥很是粘稠。
孫同知還想呵斥，卻被沈逾白制止。
沈逾白將鎮長扶起來，問道：“你們將糧食給我們吃了，往后你們一家人吃什么？”
鎮長不敢置信地抬頭看沈逾白，心中一熱，便道：“家中男子可去找短工，結算的工錢買糧食勉強夠一家用。”
孫同知給了鎮長一個警告的眼神，鎮長一驚，立刻閉嘴。
沈逾白瞥了孫同知一眼，并不再問，只是如常喝完那碗粥，隨孫同知離開。
待人離開，鎮長兒子擔憂道：“爹，咱家留著過年的糧食都被吃光了，今年怎么熬？”
鎮長深深嘆口氣，道：“知州大人落腳咱們家，若不招待，他怪罪下來我們一家更難。明日我與你們一同出去跑一趟，總要賺夠過年的糧食。”
鎮長兒子急道：“爹年紀大了，怎么還能去外面奔波？萬一被抓住，您抗不住的！”
鎮長扭頭看向身后一大家子，嘆息一聲：“總不能讓一家子餓死，真到了那一步，也只能怪自己命不好。”