慈善堂的兩個女童，在京城云來客棧接客，被游商折磨的一死一傷。
而游商也因追求刺激，想在窗臺玩新鮮，反倒自己不小心倒栽蔥從三樓摔了下去，當場死亡。
同一日，城外一家客棧十八鋪也發現了一具男童尸體，經官府查實，男童是慈善堂收養的乞兒，亦是被凌虐而死。
而這兩家客棧，主要都是供過往游商和江湖客等落腳。
尤其十八鋪，入住無須登記，每日人流還不少。
以至于發現男童尸體后，客棧小二也只記得那個房間入住的是個滿臉絡腮胡，手提大砍刀的中年男子。
但男童何時去的十八鋪，絡腮男又是幾時離開的，客棧不知。
但云來客棧存活的女童卻哭求官府搭救，說她們姐妹和十八鋪死的男童，皆是被慈善堂逼迫做暗娼，游商和絡腮男都是慈善堂聯絡好的恩客。
群情激憤。
慈善堂逼幼童做暗娼的消息，似驚雷炸云層，霎時震千里。
皇帝得知消息不到一個時辰，呈上來彈劾葉楨的折子似雪花般源源不斷落在了皇帝龍案上。
有罵葉楨假仁假義，借慈善之名，指使無辜女童行齷齪之事斂財，說不得在蘇南收養的那些個孩子，做的就是這勾當。
有說葉楨本就是個寡婦，加之如今德行敗露，不配為太子妃，請陛下取消太子和葉楨的婚約。
還有人將葉楨刑克娘家婆家的事翻了出來，說她殘害婆家娘家，心腸惡毒，毫無慈悲之心，怎可能真心行善。
甚至還有馬后炮，說當初葉楨讓眾權貴答謝，便已顯出貪財嘴臉，根本無仁慈之心，建慈善堂不過是她斂財的幌子，結果還連累皇后卷入此事。
慈善堂外，不少百姓圍在門外，要葉楨給個說法。
還有些孤寡家的親戚告到官府，要求慈善堂歸還老人小孩，并給予他們賠償。
他們堅定哭訴葉楨并非誠心待慈善堂的人，必定暗地磋磨。
連忠勇侯府外，都有人鬧事。
崔易歡和蔡月牙聽得憤怒異常，恨不得抄起棍棒就要和那些人理論。
但被寧王阻止了。
今日謝霆舟給赫連卿放了一日假休息，寧王來侯府尋他玩，剛好撞上這事。
他忙讓侯府管事去軍營請忠勇侯，讓赫連卿看著崔易歡和蔡月牙，別讓他們沖動行事，自己則去了慈善堂打探消息。
慈善堂外，擺著兩具尸體，受傷的女孩則跪在兩具尸體旁。
那女孩衣衫被撕破的不成樣子，雖她極力遮掩，但依舊可見身上斑駁痕跡，抱著胳膊瑟瑟哭道，“郡主，我不想再接客了。
那些客人個個暴戾古怪，折騰人的手段層次不窮，我怕再在慈善堂會沒命，我寧愿回去乞討……”
“太過分了，青樓老鴇都沒這么苛刻。”
圍觀人群里，有人憤聲喊道，“至少人青樓是明明白白掛著牌子說是干什么的。
這慈善堂表面說什么收留可憐孩子，不想竟想要利用孩子賺錢，人面獸心，實在可恨。”
“這么小的孩子，太可憐了，聽說那男孩腸子都出來了，這世間怎會有如此歹毒之人。”
“可不就是，聽說那兩家客棧入住的游商和江湖客，都有些特殊癖好，落他們手里的非死即殘，就是花樓的媽媽們都舍不得讓自家的姑娘上門。
沒想到昭寧郡主表面仁慈，背地里竟是連青樓老鴇都不如，這樣的人若將來做了一國之母，我們這些百姓還有什么活路。”
……
葉楨趕過來時，聽到的就是這些一聲高過一聲的譴責怒罵。
她行至兩具尸體旁，掀了白布看了兩個孩子的臉，鼻青臉腫，早已看不出原貌。
又看向那女孩，“慈善堂從不曾讓孩子做接客之事，你可否告知，是何人同你轉述此話？”
女孩見是葉楨，似是被嚇壞，只一昧磕頭，“求郡主放我一條生路，求郡主放我一條生路……”
葉楨打量她，身上雖有傷，臉上卻是完好，容貌上乘。
“我記得你，你叫陸小草，今年十歲，帶著妹妹從外地逃荒過來，這半年一直城隍廟附近乞討。”
她的妹妹陸小花便是被游商凌虐至死的女童。
姐妹倆被收錄慈善堂時，葉楨不在，但有新人進來，相關消息都會送給葉楨過目。
葉楨得空會親自過去看一眼，因為陸小草容貌好，她印象深刻。
同時也叫人查了查，這年頭容貌好的姑娘容易被人販子惦記，可陸小草卻安然無恙，難免叫她起了點疑心，但底下人查實，陸家姐妹這半年的確一直在城隍廟乞討，其他乞兒都可證實。
只不過陸小草先前一直刻意抹黑臉，將頭發弄得凌亂，讓人看不出容貌。
姑娘家為了安全故意丑化自己，情有可原，葉楨打消了疑慮。
但今日葉楨又重拾懷疑。
姐妹倆一起落在游商手里，一個被打的不成樣子，一個容貌完好，兩個恩客一個死，一個逃，處處透著蹊蹺。
而慈善堂由她和素嬤嬤一同管理，葉楨底下都是信得過之人，素嬤嬤是皇后心腹，除非她是潛伏在皇后身邊的細作，否則絕不會如此敗壞慈善堂名聲。
“你和陸小花為何會去云來客棧，是誰讓你們過去的？”
葉楨再問。
陸小草依舊只是哭，“郡主，求您了，老天開眼，讓我僥幸活了下來，求您放我一條生路。”
圍觀的人看不下去了，“郡主，慈善堂是您開的，若無您的吩咐，她們小小年紀怎么會去做暗娼，他們還是孩子啊。”
“若她們要靠這等子事賺錢，先前又何須乞討為生，郡主想要推卸罪責，也不該再為難這可憐的孩子。”
又有人接話，“哎，官官相護，可憐的永遠是我們這些底層百姓。
就算我們今日在這幫幾個孩子討要說法，你們信不信，慈善堂很快就能推個管事出來頂罪。”
“的確如此，我聽說這些權貴最不拿百姓當人，作惡的是他們，最終被處罰的都是無權無勢的可憐人。”
“管事們在郡主手底下討生活，自然是向著郡主的，他們也不干不向著。”
那些原本要幫葉楨說話，幫慈善堂正名的管事們聞言，一個個開口不是，不開口也不是。
葉楨眸色愈加冰冷。
她來之前便問過，慈善堂沒有管事讓三個孩子出去，他們三人皆是借口有事，同管事告得假。
眼下相關五個人，除了出逃的絡腮男，只有陸小草清楚真相，但她一口咬定是慈善堂授意。
再聽聽外頭那些憤怒的聲音。
葉楨還有什么不明白的，這是要利用民憤強行給她按個罪名，讓她百口莫辯了。
可她經歷過前世的污蔑，這世怎還會被人擺布。
“可否有人告知，似陸小草姐妹這般前往云來客棧，一次多少錢？”
云來客棧不算高等客棧，收費不高，會落腳此處的游商都算不得真正的有錢人。
那么他們叫暗娼，自然也不會花高價。
有些人開始反應過來，這里頭有蹊蹺，但知道這種事總不是光彩的事，因而無人出聲。
倒是也有些百姓想幫葉楨，尤其是西城受過葉楨恩惠的。
但他們都是窮苦人，不曾接觸過云來客棧和暗娼那些，有心無力。
葉楨繼續道，“我已查過，那游商入住云來客棧的房費，一兩銀子一日，據小二說，那游商還抱怨京城的客棧貴。
那么就算他色欲薰心，也最多拿出十兩叫暗娼。
而慈善堂建立，名下開作坊，買田莊已耗費五十萬兩，我若貪財何須靠這種法子，直接將那五十萬兩存在錢莊豈不是更省事。”
“說不得你既想要錢，又想名聲，你不是想做太子妃么，不沽名釣譽怎么能蒙騙的了太子殿下。”
聲音很大，說話的人卻藏頭露尾。
葉楨冷笑，“好，假設如你所言，我是為沽名釣譽，那請大家看看這些。”
隨著她話落，挽星便抱著一個匣子上前，“這匣子里是我家小姐，這些年匿名給官府捐贈，官府給的憑證。
第一筆捐贈是我家小姐九歲時，蘇南發大水，我家小姐捐出了一百兩，那是小姐身上一半的錢財。”
說罷，她將一張發舊的，蓋著蘇南縣衙的憑證拿給眾人看。
“第二筆，是我家小姐十歲，邊境冷寒，聽聞將士們棉衣不足，我家小姐捐了兩千兩，之后的每一年，我家小姐都會或多或少往邊境捐棉衣……”
挽星一張張念，一張張拿出來給眾人看，“前前后后，大淵天災人禍，我家小姐攏共匿名捐贈了三十多萬兩。
這些銀錢，都是小姐學著做生意，除了養活她收養的孩子們外，省吃儉用攢的。
若我家小姐貪財，怎會捐贈，若我家小姐圖謀好名聲，何須匿名？”
“既如此為何要留著這些憑證？”
又是那道藏著不敢露臉之人發出的聲音，“還不是為了日后博好名聲，靠著好名聲再私下謀取更多利益。”
葉楨視線看向聲音來源處，“起初捐贈是因為我想成為姑母那般，對百姓有用之人。
留著憑證不過是想得到敬重之人的夸贊，漸漸地便成了習慣。”
葉楨看了眼匣子，倒沒想，今日排上用處。
“我以性命起誓，暗娼一事絕非慈善堂所為，請大家給我三日時間，三日內我必查清此事。”
謝霆舟已親自去抓絡腮男，葉楨隱約也猜到今日之事是何人所為，她有信心。
但蕭氏卻不這樣想，她滿臉悲憫地上前，“造孽，這些孩子才多大，阿彌陀佛，罪過罪過，郡主已是人上人，何須再踩著這些可憐孩子上位……”
攪擾造作，煽風點火的話還沒說完，突然一道身影沖到她面前，啪一聲扇在了她臉上。