王略之后，她遇到各色各樣要替她贖身的男人。
這些男人有胖的，瘦的，高的，矮的；有在朝中做大官的，有身上有爵位的，還有富甲一方的……
他們唯一的相同之處，是趴在她身上的時(shí)候，什么樣的甜言蜜語(yǔ)都會(huì)說(shuō)，什么樣的山盟海誓都敢發(fā)。
離了她的身子后，這些甜言蜜語(yǔ)，山盟海誓就成了個(gè)屁，風(fēng)一吹便散了。
時(shí)間一久，她發(fā)現(xiàn)這世間的男人多數(shù)如此，都是一丘之貉。
贖身之路變得遙遙無(wú)期，根本看不到頭。
“我想認(rèn)命的。”
向小園笑著說(shuō)：“好幾次呢，我對(duì)自己說(shuō)，就這樣吧，別折騰了，可每次這個(gè)念頭一出來(lái)，我的腦子里就浮出一個(gè)人。”
衛(wèi)東君：“是賀三小姐。”
“沒(méi)錯(cuò)，我總想到她，想到她說(shuō)過(guò)的那些話。”
向小園靜了一會(huì)。
“人活一口氣，佛爭(zhēng)一柱香，我這輩子淪落成船娘，認(rèn)了，可要讓我像其他船娘一樣，終生老死在這船上，我不愿，也不認(rèn)。”
衛(wèi)東君不無(wú)傷感地說(shuō)：“向小園，你的這口氣要是等到譚見(jiàn)來(lái)贖你，該多好啊。”
“姑娘說(shuō)得可真輕松，上嘴唇下嘴唇一碰，好像時(shí)間就會(huì)自己溜過(guò)去似的，你可知道，要熬過(guò)這船上的每一日每一夜有多難？”
濃霧中，向小園眼神忽然鋒利的嚇人。
“你可知道那條河里，每年有多少船娘身上綁著石頭，被活生生沉下去？”
“我……”
“貴人一句輕飄飄的話，落在我們船娘頭上，便是一把鋒利的刀，誰(shuí)能逃得過(guò)呢。”
“對(duì)不起，我……”
一只大手落在衛(wèi)東君的肩上，她抬頭看，卻見(jiàn)寧方生沖她搖了搖頭。
衛(wèi)東君這時(shí)才意識(shí)到，自己說(shuō)什么都很多余，不如靜靜聽(tīng)她講。
“后來(lái)，我便遇到了房尚友。”
遇到房尚友的時(shí)候，向小園年紀(jì)不小了，早就過(guò)了會(huì)心動(dòng)的年紀(jì)。
然而當(dāng)這個(gè)儒雅，斯文，俊朗的男人往她面前一站，向小園的心，還是忍不住怦地跳了一下。
心跳的同時(shí)，向小園捕捉到房尚友的眼睛倏的一亮。
男人和女人之間能不能擦出火光，有時(shí)候只需要一個(gè)眼神。
巧的是，向小園前幾日算命，有個(gè)大師說(shuō)她很快就會(huì)遇到生命中的貴人。
向小園腦子里就閃過(guò)一個(gè)念頭：這人，定是她的貴人。
這個(gè)念頭一起，她便使出了渾身的解數(shù)去打聽(tīng)這個(gè)男人的身份背景。
一打聽(tīng)，是貴人的這個(gè)念頭就更篤定了。
于是，她做了一個(gè)決定：決定把所有的寶，都押到房尚友的身上。
聽(tīng)到這里，譚見(jiàn)忍不住恨恨道：“你是怎么打聽(tīng)的，太草率了。”
“你都說(shuō)他是偽君子了，我一個(gè)船娘能打聽(tīng)出什么門道來(lái)。”
向小園苦笑：“我能打聽(tīng)到的都是他好的一面，誰(shuí)曾想他是只披著羊皮的狼。”
可惜知道的太晚。
時(shí)間經(jīng)不起蹉跎，一晃她已經(jīng)二十五，尋常女子這時(shí)候早就兒女成雙，更何況她生活在美人如云的船上。
一個(gè)船娘最好的花季，只有短短數(shù)年。
她已經(jīng)不再是當(dāng)年傲氣凌人，人人都要捧著哄著的花魁，她熬著熬著便老了。
船娘一老不值錢，也沒(méi)有選擇的余地。
就像一件穿舊了的衣裳，主人再次穿起它不是因?yàn)橄矚g，而是懷舊。
她的贖身之路變得更難了，希望渺茫。
“我知道他在敷衍我，哄騙我，利用我……這些我統(tǒng)統(tǒng)都知道，可是我沒(méi)有辦法。”
向小園眼眶慢慢變紅。
“我在船上，他是岸上唯一把手伸過(guò)來(lái)的人，我除了死死抓住他的手，再無(wú)別的路可走。”
譚見(jiàn)：“他真要想贖你，其實(shí)是有能力的。”
“我知道他有能力，是他不愿意。”
向小園臉上帶出些憋屈來(lái)。
“我為了讓他愿意，只能像條狗一樣，他說(shuō)什么便是什么，我在他身上，從來(lái)沒(méi)占過(guò)半點(diǎn)上風(fēng)。
他站在高高的臺(tái)階上，往下看，我站在低低的臺(tái)階下，往上看。”
比身體上的痛苦更為持久、更傷人的，是抱有期望的等待。
一天。
一月。
一年。
她等了整整七年，什么也沒(méi)等到，這才有了那場(chǎng)魚死網(wǎng)破的大鬧何家。
“其實(shí)沒(méi)有你在背后推波助瀾，那場(chǎng)大鬧也會(huì)發(fā)生，只是晚些罷了。”
向小園看著譚見(jiàn)：“我對(duì)自己發(fā)過(guò)誓，到了三十歲，房尚友再不替我贖身，我便是拼著一死，也要揭開他的真面目。”
譚見(jiàn)心中一痛：“你其實(shí)……早就做好了必死的準(zhǔn)備。”
“死其實(shí)都是一樣的，但怎么活著，不一樣。”
向小園淡淡笑了：“你應(yīng)該知道，我從上船的那一天，就在等著下船。”
這時(shí)，許久不曾開口的寧方生，忽然問(wèn)道：“那與賀三小姐又有什么關(guān)系？”
向小園偏過(guò)臉看著他。
“壓死駱駝的不是最后一根稻草，而是每一根，三小姐是最后一根，也是最重的一根。”
寧方生聽(tīng)出了這話里的言外之意：“房尚友之后，三小姐之前，還發(fā)生了什么事？”
“我被提拔做了老鴇。”
這實(shí)在是一句讓人意想不到的話，譚見(jiàn)不明白：“老鴇怎么了？”
“老鴇不怎么，但我看到那些剛被賣上船的女孩兒，就想到了我自己。”
向小園目色中蓄起沉沉悲意：“都是苦命人，我為難她們有意思嗎？”
這又是一句讓人意想不到的話。
衛(wèi)東君怔怔地看著面前的向小園，眼里的驚艷像水波一樣，越擴(kuò)越大。
她突然想到了夢(mèng)境里的一樁事。
向小園沖進(jìn)牡丹姑娘的船上，撕扯的對(duì)象卻始終是房尚友，她對(duì)牡丹一句狠話也沒(méi)有。
“我十四歲上船，十六歲開/苞拉客已算是晚的，好多船娘都是十歲出頭就上船，剛一及笄就陪客。
我三十歲當(dāng)上老鴇，這個(gè)年紀(jì)如果是個(gè)尋常女子，多半膝下已有兒女，所以我看到她們，就像看到我女兒。”
向小園淡淡道:“我就想著，倘若我的女兒有一天淪落到這個(gè)份上，得多可憐啊。”
譚見(jiàn)從來(lái)沒(méi)有想到連人都敢殺的向小園，忽然有一天生出了慈悲心腸，連連冷笑。
“首先她們不是你的女兒，其次這都是她們的命。”
向小園也用冷笑回敬他。
“起點(diǎn)都是娘胎，終點(diǎn)都是棺材，憑什么她們就該是那個(gè)命？憑什么你、我該是那個(gè)命？”