京城。
秋風卷過朱雀大街，吹動檐角銅鈴。一輛輛馬車碾過青石路，茶館酒肆人聲鼎沸，販夫走卒穿梭如流，商家招幌高懸，街市喧囂中透著繁華氣象。
江府的馬車緩緩停在戶部尚書府前，垂簾掀動，江千鶴沉穩走下，風塵未掩其神采。他仰頭望了一眼匾額，目光深邃。
片刻后，門房遞上拜帖，門內傳出朗笑：“江兄弟遠道而來，今日定要徹夜長談！”
江千鶴含笑邁入府門，與尚書李維新相攜入廳，分賓主落座。李維新執壺親斟，茶香裊裊升騰，映著二人凝重神色。
“南境賑災調度遲滯，地方倉廩空虛，戶部連番催辦，卻總被內閣壓件。”李維新低聲道，指尖輕叩案角，“有人暗中掣肘，分明是沖著你們江家來的。”
江千鶴眸光微斂，啜了一口茶：“江氏掌鹽三十載，利害所系，早成眾矢之的。但只要陛下信重未失，風浪再大，也翻不了船。”
李維新點點頭，壓低聲音：“可如今太子久病，東宮不穩，各方勢力蠢蠢欲動，你們江家與太子府走得近，恐遭池魚之殃。”
江千鶴神色不動，指尖在茶碗邊緣輕輕一劃：“禍福相倚，貴在持中守正。我江家行事，向來不涉黨爭，但盡商道之責。縱有風波，亦當如常操舟，穩舵前行。鹽鐵乃國之血脈，民生所系，我江家守法奉公，上下自無可指摘。況且圣心獨斷，豈是群小能左右？
“眼下要緊的是確保南境糧鹽和藥材調度無礙，百姓不饑不病，便是對朝廷最大的忠。李大人只需上奏實情，條陳利害，陛下英明，必能洞察秋毫。”
李維新凝神聽罷，緩緩吐出一口氣：“江兄弟胸中自有丘壑，令人折服。只盼南境災情早日平息，百姓安業。”
江千鶴說道：“太子生病，明日的品茶宴，不知由哪位皇子主持？”
所謂“品茶宴”，就是皇帝請民間富商在福滿樓品茶，實則是借茶議事，向富商籌措賑災款項的特殊宴會。
李維新目光微閃，低聲道：“此次由三皇子衛弘馳主理，此皇子性情淡泊，不諳權術，圣上卻甚為器重。此番主理品茶宴，該是另有深意。”
江千鶴指尖輕頓，眸光微凝，若有所思，“淡泊之人反而能持重，未必是壞事。三皇子不染俗務，或可免于偏私，賑款調度皆能以民為本。若能借此次品茶宴通達上下，疏通南境鹽糧通道，縱有宵小掣肘，亦難阻礙大計。我江家愿為表率，捐銀十萬兩，再調鹽船二十艘，星夜南下。”
“江兄弟高義，令人欽佩。”李維新肅然拱手道。
江千鶴抬手虛扶，神色沉靜：“我雖為商賈，亦不敢忘皇上的恩典。鹽船三日后啟程，沿途若有阻滯，還望李大人在朝中主持公道。民生艱困之際，你我各司其職，方不負圣上托付與萬民之望。”
李維新鄭重點頭：“江兄弟所言極是，朝中自有呼應。三日后我親赴碼頭送行，若有奸佞敢行阻礙，便是與朝廷對抗。”
窗外暮色漸沉，福滿樓方向隱隱傳來宮樂之聲，似為明日茶宴預奏。
江千鶴望著天邊殘霞，淡淡道：“但愿此番風雨過后，南境百姓可得溫飽安康。”
翌日午后，福滿樓內茶香氤氳，富商云集，眾人三三兩兩低聲議論著三皇子的性情，揣摩皇命，皆愁眉苦臉，生怕攤派太多吃大虧。
江千鶴靜坐窗畔，目光掠過眾人神色，手中茶盞未動。江斯南陪同父親坐于身后，目光在人群中逡巡。
忽然，殿外內侍高唱：“三皇子殿下駕到！”
大樓里頓時安靜下來，眾富商整理衣冠，躬身迎候。
衛弘馳青袍素帶，緩步入內，神色溫潤如玉，目光掃過人群，微微點頭，聲音溫和：“諸位請坐，不必拘禮。今日相邀，實為以茶會友。聽說福滿樓進了一批好茶，來來來，大家嘗嘗，莫要辜負了這縷清香。”
眾人端起茶盞輕啜一口，茶香四溢，緊繃的神經并沒有因此而松弛。
江斯南雙手顫抖，茶盞幾欲跌落，喉頭滾動卻發不出聲。
三皇子那張臉，那聲音，那神情，那舉止，不是崔一渡還會是誰！
江斯南心里開始翻江倒海，悲喜交加，眼淚在眼眶中打轉，卻強忍著不敢落下。
三皇子看江斯南神色有異，說道：“這位小公子，為何不喝茶，可是不合口味？”
江斯南抬頭，對上主座上那雙熟悉而陌生的眼眸，喉間一緊，放下茶盞，終是站起來，顫聲道：“殿下……這茶太燙，等涼一點再喝。”
三皇子眸光微閃，指尖輕撫茶盞邊緣，似笑非笑道：“茶涼了，便失了香氣，快吹吹，很快就能入口。”
江斯南心頭堵得難受，幾乎站立不穩，江千鶴覺察到江斯南的異狀，悄然伸手扶住他的手臂，目光如刃般掃向三皇子。
窗外流云遮日，福滿樓一時明暗交錯，殿內樂聲悠揚，掩蓋了細微的抽氣聲。
讓眾人出乎意料的是，這位三皇子只喝茶，不談正事，還吩咐下人給在座富商再上兩盞不同口味的茶水。他自已喝完一盞茶后，便叮囑身邊侍衛幾句，隨后起身往外走。
江斯南目光追隨著那襲青袍背影，恨得咬牙切齒，指甲深深掐入掌心，暗自跟了上前。
穿過回廊轉角，三皇子腳步微頓，轉身笑道：“小公子，你沒有喝茶，也出來上茅房？”
江斯南頓時一頓火起，握緊拳頭上前，抓住三皇子的衣襟，一拳將人打在地上：“崔一渡，你個騙子！竟然騙到了這里，你作什么死！”
江斯南打完人，眼淚如決堤般落下，哽咽聲混著喘息在回廊間顫抖：“你知不知道……我好想念你……老崔！”
三皇子仰躺在地，青袍散亂，嘴角溢血卻笑出聲來：“臭小子，出手這么重……我哪里受得住，快，拉我起來，我內急。”
江斯南抽噎著拽崔一渡起身。
崔一渡拂去塵土，抬手擦去嘴角血跡，目光溫潤如初：“小江，一年不見，倒長本事了。”
江斯南紅著眼眶別過頭去，喉嚨哽咽得說不出話。
這時，御林軍沖了過來，把二人團團圍住。
為首的御林軍統領冷聲喝問：“大膽刁民，竟敢對三殿下無禮！給我拿下！”
（第三卷《恒卦篇：孤注一擲》結束，第四卷《遁卦篇：異鄉為鄉》開啟。時間軸回到蕭關山年輕時候，交代隱藏多年的秘密，為后續故事鋪路。這部分內容少，預計七、八章。）