平原上密密麻麻全是粘毛帳篷，往來游騎不絕，時而能看到一隊隊披甲精騎外出游弋，警戒四周。時值初春，天氣依舊嚴寒，所以看不到牧民和成群的牛羊，頗有些蕭條之色。
隱約還能看見不少帳篷門口掛著象征祭祀的白布，就在幾天前，敗報傳回皇帳，是王庭震動，草原震動！
營地中有一頂不算起眼的帳篷，這里便是百里天縱的住所。
此刻這位草原天縱之才正呆坐在椅子上，望著地圖怔怔出神，異瞳中再無往日的光彩。回到草原之后他便將敗報呈了上去，并未面見大汗，而是獨自回營，默默等待著大汗的責罰。
耶律昭夜是主帥，他是副帥也是軍師，一戰折損二十萬兵馬，還死了一個皇子，罪名都得他來擔。
他根本不怕承擔什么罪名，更不懼一死，他絕望的地方在于屢屢敗于洛羽之手，此人似乎是上天派來對付他的宿敵！
從回營的那一天起，他便茶飯不思、整日發呆，前來拜訪的朝臣也一概不見，所有人都明白這一場大敗大大挫傷了他的傲氣與自信。
這位天縱之才還有沒有未來？
“窸窸窣窣。”
輕微的腳步聲突然響起，一道英武又尊貴的身影邁步而入，站在帳中居高臨下地看著他，并未說話。
“不是說了不見客嗎，請回吧。”
百里天縱茫然無神地掃了一眼，然后目光便是一顫，手忙腳亂地起身行禮：
“微臣見過大汗！”
耶律鐵真，整個草原的主宰、大羌汗國的皇！
“平身吧。”
耶律鐵真在帳內踱步，四處看了看：
“很久沒來你這了，還是和以前一樣擺著這么多書。其實我不想到你這來，因為每次過來都會想起你爹。”
百里天縱的軍帳和那些武將不同，沒有各種各樣的兵器、號角、也沒有華麗的裝飾、陳設，只有滿滿當當的書架和一幅幅中原地圖。
異瞳子默默低頭：
“爹說過，草原不缺武夫、缺的是讀書人。讀萬卷書方能行萬里路。”
“是啊，草原不缺武夫，缺的是讀書人。”
耶律鐵真慢悠悠地走到主位坐下，抬眼看著他：
“你就是朕最中意的讀書人。”
“微臣，微臣愧對大汗的信任！”
百里天縱跪伏在地，嗓音顫抖：
“朔風之戰一敗涂地，更致七殿下戰死沙場，有損我大羌國威軍威。微臣身為大軍副帥，罪該萬死。
請大汗責罰！”
“責罰？責罰你一人，二十萬將士就能活過來？昭夜就能回來？”
耶律鐵真喃喃道：
“人死，不能復生。
這么多年死在戰場上的皇族還少嗎？從他跨上馬背的那一刻起就該明白，死亡會隨時籠罩在頭頂。
死，便死了。”
“微臣，有罪！”
百里天縱磕頭伏地，眼眶中有淚花在閃爍。
這次耶律鐵真沒有讓他起身，只是緩緩道來：
“你呈上來的軍報朕仔仔細細地翻看了很多遍，你的布局、隴軍的布局翻來覆去的研究，和軍中幾位將軍也復盤了很多次。
朕覺得，你已經做得足夠好了，從我軍的視角看，你的每一步都是滴水不漏，堪稱無懈可擊。但事與愿違，我們還是敗了。
如果說你有什么問題，那朕覺得只有兩個字：
自負。”
百里天縱始終未曾抬頭，認認真真地聽著每一句話。
“但自負的不僅是你，還有朕，還有千千萬萬的草原悍卒。”
耶律鐵真露出一抹自嘲的苦笑：
“我們征戰近百年方才一統草原，所有對手都在我們的馬蹄下灰飛煙滅，大小上百部落都不敢違抗朕的詔命。
不管是朝堂還是軍方，從上到下都覺得大羌天下無敵，都帶著一股極度自信的傲氣。
俗話說得好啊，驕兵必敗！
其實這些年我們在隴西接連受挫，朕始終沒有把洛羽當成真正的對手。在我眼里，他只是稍微強壯點的螻蟻罷了，所謂的隴西鐵騎也不可能是我大羌悍卒的對手。
但這次朔風之戰讓朕知道了什么叫人外有人，這世上從無常勝將軍。
我們輸在太過自負！”
“大汗教誨的是，微臣謹記于心！”
“起來吧。”
“謝大汗！”
百里天縱戰戰兢兢地站了起來，雙腿跪得發麻，但他始終都沒有動彈一下。
耶律鐵真的話語中帶著悵然：
“我的父親、我的爺爺，我耶律皇族的歷代先祖們東征西戰、征討草原，打了近百年的仗才有今日的大羌汗國。
朕有時候會問自己，我能做什么？
是躺在祖輩的功勞簿上坐享其成？還是帶著子民走得更遠？
思來想去，朕終于有了答案。”
百里天縱紋絲不動，但他能猜到那個答案是什么！
耶律鐵真緩緩起身，目視天下地圖：
“我草原人以放牧為生，居無定所、衣食無安，若是遇上災年會死很多人。為了爭奪一片可以放牧的草原、為了水源、為了馬場甚至會兩族死拼，搭上成百上千人的性命。
但中原七國卻坐擁數不清的良田，坐擁數不清的財富，只要遇上明君，人人都可以安居樂業，不用四海漂泊。
憑什么？憑什么他們就可以過這樣的好日子？而我草原百姓就得像個孤魂野鬼四處游蕩？
憑什么！”
陡然冰冷的喝聲讓百里天縱心頭微顫，沒錯，憑什么！
“朕這一生，總該做點什么。”
耶律鐵真的嗓音中多出一抹豪情，粗糙的手掌中重重按在了地圖上：
“那就是橫掃七國，一統天下！讓我草原子民也能世代住在水土豐美之地！讓我草原百姓也能衣食無憂、安居樂業，再也不用為了一片草場打得頭破血流！
這世間本就是弱肉強食，草原男兒驍勇無雙，天下土地本就該是我們的！
朕已經年過半百，還能活多少年？十年？亦或是二十年。
我想在有生之年帶著我草原的兒郎們攻入中原，馬踏七國，去看看這世間最肥沃的土地到底長什么樣子！”
耶律鐵真突然扭頭看向百里天縱：
“你是朕最看好的年輕人，是朕最信賴的心腹。一時的失敗又算得了什么？百年征戰，難道我大羌吃的敗仗還少嗎？
事實證明，只有笑到最后的才是勝者！
振作起來，從頭再來！就算是死，也得死在征戰七國的路上！
愛卿，可愿隨朕馬踏中原，橫掃七國！”
百里天縱眼眶泛紅，嘶聲沉喝：
“微臣，必鞠躬盡瘁，萬死不辭！”