兩天后，清晨。
海哥的聯合艦隊終于抵達了峴港外海。
當瞭望手用嘶啞的聲音喊出“發現陸地”時，整個艦隊都沸騰了。
然而，當艦隊緩緩駛入港灣時，所有人的心都沉了下去。
港口里，空空如也。
沒有想象中桅桿林立的敵艦，沒有震耳欲聾的炮戰，只有幾艘破舊的安南漁船孤零零地停泊在碼頭邊，隨著波浪輕輕搖晃。
整個峴港，安靜得像一座鬼城。
“媽的！來晚了！”海哥一拳砸在艦橋的欄桿上，冰冷的鐵欄桿被他砸得嗡嗡作響。
他用望遠鏡掃視著港口和遠處的城鎮，很快就發現了問題。碼頭上有大量凌亂的車轍和馬蹄印，一些未來得及運走的木箱散落在各處，上面印著他看不懂的洋文。
遠處的山坡上，還能看到幾處剛剛挖掘不久，尚未完工的炮臺雛形。
所有跡象都表明，這里不久前才剛剛經歷過一場大規模的登陸行動。
“將軍，怎么辦？”許正德的臉色同樣難看。
最壞的情況發生了。他們不僅沒能攔截敵人，甚至連敵人的屁股都沒摸到。對方已經成功登陸，并且消失在了茫茫的安南內陸。
海哥的胸膛劇烈地起伏著，他感覺一股血直沖腦門。
這次他不僅損兵折將，還把陛下的計劃給徹底搞砸了。這個責任，他擔不起。
“派人上岸！抓幾個當地人來問問！老子要知道他們往哪個方向跑了！”海哥咬著牙吼道。
很快，一隊全副武裝的水兵乘坐小艇上了岸，沒過多久就帶回了幾個嚇得瑟瑟發抖的安南漁民。
經過一番連比帶劃的艱難溝通，海哥終于得到了他最不想聽到的消息。
那支龐大的“紅毛鬼”軍隊，在三天前就已經完成了登陸，并且在一天前，主力部隊就已經全部開拔，向著北方的內陸地區進發了。
“一天前……”海哥喃喃自語，心中充滿了苦澀和不甘。
就差一天。
如果不是那場該死的臺風，如果他能早到一天，戰局或許就完全是另一個樣子了。他就能把敵人的運輸船隊堵在港口里，用“神威大將軍”炮把它們一艘艘送進海底。
可現在，一切都晚了。
“將軍，我們現在必須立刻把這個消息傳回京城！”許正德焦急地說道，“聯軍已經深入內陸，南疆危在旦夕！必須讓陛下早做準備！”
海哥閉上眼睛，再睜開時，眼中的瘋狂和不甘已經褪去，取而代之的是一種沉重的冷靜。
他知道，現在不是自怨自艾的時候。作為一名統帥，他必須為自己的失敗負責，更要盡力彌補自己的過失。
“立刻給京城傳遞情報！”他沉聲下令，“將這里的情況原原本本地報告給陛下！就說，我海哥無能，辜負了圣恩，請求陛下責罰！”
他頓了頓，補充道：“另外，告訴陛下，我部將在峴港進行緊急補給。補給完成后，艦隊將沿安南海岸線向北巡航，徹底切斷聯軍的海上退路和補給線！我海哥就算戰至最后一兵一卒，也要把這群狗娘養的，釘死在安南這片土地上！”
……
京城，乾清宮。
當張金寶將海哥的情報呈遞上來時，陳平川剛剛用完早膳。
他看完情報，臉上的表情沒有絲毫變化，既沒有憤怒，也沒有失望，平靜得讓人有些心悸。
他將情報放在桌上，大殿里的空氣仿佛都凝固了。
張金寶和一旁的內閣首輔趙康連大氣都不敢喘。他們都知道，陛下越是平靜，就說明事情越是嚴重。
“撲空了……惠靈頓……繞道山區……”陳平川低聲念叨著情報里的幾個關鍵詞，腦子里飛速地運轉著。
海哥的失敗，在他的預料之外，卻又在情理之中。大海撈針，本就是一場賭博，賭輸了也怨不得誰。
現在最關鍵的問題是，惠靈頓的大軍已經成了懸在南疆頭頂的一把利劍，隨時可能劈下來。
而惠靈頓選擇從山區繞道，避開鎮南關的正面防線，這一招確實毒辣，也完全符合這位“鐵公爵”謹慎而又冒險的用兵風格。
“看來，朕還是小看了這些縱橫歐洲的老狐貍。”陳平川自嘲地笑了笑。
“陛下，海哥將軍他……”趙康想為海哥求情，卻被陳平川抬手打斷了。
“勝敗乃兵家常事，海哥盡力了。現在不是追究責任的時候。”陳平川站起身，走到巨大的沙盤前，目光銳利如刀，“敵人已經出招了，現在，該輪到我們了。”
他盯著沙盤上代表安南和南疆的區域，沉思了片刻，隨即下達了一連串的命令。
“玲兒！”
“臣在！”
“立刻傳朕旨意！命車騎大將軍石頭，率領他麾下的一萬新軍，立刻停止一切休整，全速向廣西鎮南關開進！不得有誤！”
“命鎮北大將軍秦鋒，從玄甲龍騎中抽調五千精銳，由副將張奎安率領，攜帶全部新式馬銃和裝備，即刻南下，與石頭會師！”
“命工部尚書全伯……不，讓吳墨來見朕！立刻！馬上！”
一系列命令干脆利落地發出，趙康和張金寶對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
陛下這是……又要御駕親征？
“陛下，萬萬不可！”趙康急忙上前一步，跪倒在地，“南疆路途遙遠，瘴氣肆虐，敵情未明，陛下乃萬金之軀，豈能輕動？臣懇請陛下坐鎮京師，遙控指揮，臣等必將萬死不辭，為陛下蕩平南寇！”
“是啊陛下，南疆之事，交給石頭將軍和秦鋒將軍足矣，何須您親自犯險？”張金寶也跟著勸道。
“足矣？”陳平川轉過身，平靜看著跪在地上的兩位重臣，“對手是惠靈頓，是克勞塞維茨，是橫掃了整個歐洲的百戰名將！他們手下是七萬裝備了新式火槍火炮的精銳！你們覺得，只靠石頭和秦鋒的一萬五千人，就能擋得住他們？”
“朕不是不相信石頭的勇猛，也不是不相信秦鋒的謀略。但這一戰，關系到大夏的國運！我們不僅要贏，還要贏得漂亮，贏得讓那幫遠道而來的紅毛鬼，徹底斷了覬覦我中華之心！”
陳平川的聲音在大殿中回蕩，充滿了不容置疑的威嚴。
“朕意已決，不必多言。你們要做的，是立刻執行朕的命令，替朕守好京城，穩住后方！”
趙康和張金寶還想再勸，但看到陳平川那堅決的眼神，只能無奈地叩首領命。
很快，格物院少監吳墨被一路小跑地帶進了大殿。他看起來比之前更加消瘦，眼窩深陷，但精神卻異常亢奮。
“臣吳墨，參見陛下！”
“吳墨，朕問你，‘天翔一號’飛艇，現在可能投入實戰？”陳平川開門見山地問道。
吳墨愣了一下，隨即挺直了胸膛，大聲回答：“回陛下！‘天翔一號’經過多次改良，更換了更堅韌的蒙皮和更穩定的內燃機，續航和載重能力都得到了巨大提升！隨時可以聽候陛下調遣！”
“好！”陳平川重重一拍桌子，“朕要你立刻準備，將‘天翔一號’拆解裝箱，隨朕一同南下！朕要用它，會一會惠靈頓！”
傳統的戰爭模式已經無法應對眼前的危局。
面對惠靈頓這樣的對手，任何按部就班的戰術都可能落入對方的圈套。
他必須用超越這個時代的武器和戰術，對他進行降維打擊！
“傳令下去，”陳平川的聲音再次響起，這一次，他的語氣中帶著一絲森然的冷意，“朕親率兩萬大軍，即日南下！另，從京畿大營調撥三十門‘神威大將軍’炮，以及……格物院庫房里那五輛‘蒸汽鐵甲車’，一并隨軍出征！”
蒸汽鐵甲車！
這個名詞一出，趙康和張金寶的眼睛瞬間瞪大了。
他們曾經在皇家靶場遠遠地見過一次那幾個鋼鐵怪獸的測試。那如同雷鳴般的轟鳴，那碾壓一切的氣勢，以及車身上噴吐火舌的重型連珠銃，給他們留下了不可磨滅的印象。
現在，陛下竟然要將這五個“鎮國兇器”全部帶到南疆戰場！
……
大軍南下的速度，超乎了所有人的想象。
為了爭取時間，陳平川下令，除了必要的輜重和火炮，所有部隊一律輕裝簡行。他甚至動用了剛剛鋪設到長江沿岸的試驗性鐵路，將大量的士兵和物資通過火車運送至南方，再轉為水路和陸路急行軍。
僅僅十天之后，陳平川便率領著包括一萬神機營新軍、五千玄甲龍騎在內的一萬五千人先頭部隊，抵達了廣西邊境重鎮——憑祥。
車騎大將軍石頭率領的另一部五千人，也已先期抵達，并開始在鎮南關一線加固防線。
兩軍會師，大夏在南疆前線的總兵力達到了兩萬人。
但這并不是陳平川全部的底牌。
在憑祥城外的一處秘密營地里，五輛披著厚厚帆布的龐然大物靜靜地停放著，它們就是大夏的終極陸戰兵器——蒸汽鐵甲車。
而在營地的另一端，一塊被重兵把守的空地上，吳墨正指揮著上百名工匠，緊張地組裝著一個更加巨大的“怪物”。
那是一個巨大的，由涂著桐油的絲綢和牛皮筋制成的紡錘形氣囊，下面吊著一個由藤條和木材編織而成的吊籃。吊籃的尾部，還安裝著一臺看起來十分復雜的單缸內燃機，連接著一個巨大的木制螺旋槳。
這，就是大夏的第一代可控飛艇——“天翔一號”。
“陛下，一切準備就緒，隨時可以升空。”吳墨擦了擦額頭的汗，跑到陳平川面前匯報道。
陳平川點點頭，抬頭看了一眼這個凝聚了大夏最高科技水平的杰作，心中也是感慨萬千。
為了把這個大家伙從京城運到這里，他可是費了不少勁。先是拆解成零件，用最快的火車運到漢口，再轉乘內河艦隊最大的平底駁船，順江而下，進入珠江水系，最后才通過騾馬拖拽，運抵憑祥。
現在，它終于要迎來自己的第一次實戰檢驗了。
“金寶，”陳平川轉向身旁的張金寶，“這次偵察，你親自帶隊。朕的要求只有一個，告訴朕！敵人的營地，軍火和糧草堆在哪里，指揮部設在何處，所有的一切，朕都要知道得一清二楚！”
“臣，遵旨！”張金寶的臉上也難掩激動。
作為天算司的頭子，他比任何人都清楚情報的重要性。以往，他們只能依靠斥候和探子用性命去換取零散的情報，效率低下且風險極高。
而現在，有了這個能飛上天的“千里眼”，整個戰場的態勢，都將單方面地對大夏透明。
隨著吳墨的一聲令下，負責制備氫氣的士兵們打開了閥門，早已準備好的氫氣通過粗大的皮管，源源不斷地灌入巨大的氣囊之中。
氣囊以肉眼可見的速度膨脹起來，原本癱軟在地上的“巨獸”慢慢挺起了“脊梁”，一股巨大的浮力開始拉扯著固定它的繩索。
張金寶帶著三名最精銳的“天算司”繪圖員和觀察員，在和陳平川行禮告別后，登上了吊籃。
“解開繩索！”
“啟動內燃機！”
隨著一聲令下，吊籃尾部的內燃機發出一陣劇烈的轟鳴和抖動，噴出一股淡淡的黑煙。巨大的螺旋槳開始緩緩轉動，然后越來越快，發出的噪音震耳欲聾。
在巨大的浮力和螺旋槳的推力共同作用下，“天翔一號”緩緩地，但卻異常平穩地升離了地面。
地面上的士兵們發出一陣驚呼，所有人都仰著頭，目瞪口呆地看著這個龐然大物越飛越高，最終變成了一個懸浮在半空中的小點，向著南方墨綠色的群山飛去。
“我感覺自己在做夢！”車騎大將軍石頭張大了嘴巴，半天都合不攏。
秦鋒的副將張奎安也是一臉震撼，他喃喃道：“有此等神器相助，何愁敵寇不滅？”
陳平川看著他們震驚的表情，心中暗笑。
這才哪到哪兒，等你們見到內燃機驅動的鐵甲車，見到能打三十發的連發步槍，見到能把人炸成碎片的烈性炸藥，你們就知道什么叫真正的“奇跡”了。
吊籃里，強烈的氣流吹得人幾乎睜不開眼。
張金寶緊緊抓著吊籃的邊緣，努力克服著初次升空的眩暈感。他探出頭向下望去，大地正在迅速遠去，連綿的群山、蜿蜒的河流、小得像螞蟻一樣的村莊，盡收眼底。
這種如同神明一般俯瞰眾生的視角，讓他感到一陣前所未有的震撼。
“大人，我們已經越過邊境了！”一名觀察員大聲喊道。
“保持高度！繼續向南！”張金寶壓下心中的激動，冷靜地指揮道。
飛艇以大約每小時三十公里的速度，平穩地向著安南腹地飛去。
下面的世界，是一片無邊無際的綠色海洋。原始叢林遮天蔽日，根本看不到任何道路和人煙。
張金寶不禁有些佩服惠靈頓的魄力。敢帶著幾萬大軍在這種鬼地方行軍，這家伙要么是個天才，要么就是個瘋子。
大約兩個小時后，前方的景象終于出現了變化。
一片被砍伐出來的巨大空地，出現在叢林之中。空地上，密密麻麻地矗立著成千上萬頂白色的帳篷，無數芝麻大小的人影在其中穿梭。
“找到了！是敵人的營地！”觀察員興奮地大叫起來。
“降低高度！不要靠得太近！繪圖員，立刻開始工作！”張金寶立刻下令。
飛艇小心翼翼地盤旋在營地的上空，高度保持在兩千米左右。在這個距離上，地面上的人用肉眼看，飛艇只是一個不起眼的小黑點，很難引起注意。
但對于吊籃里的觀察員來說，借助高倍率的軍用望遠鏡，下面的一切都清晰可見。
“報告大人！營地規模巨大，初步估算，兵力至少在三萬人以上！”
“營地呈四方形布局，外圍有挖掘的壕溝和胸墻，防御工事非常嚴密！”
“在營地的四個角落，都發現了炮兵陣地，火炮數量……至少有八十門！都是后裝線膛炮！”
“營地中央，有一頂特別巨大的帳篷，周圍戒備森嚴，應該是敵人的指揮部！”
一條條關鍵情報被迅速地記錄下來，繪圖員手中的鉛筆在紙上飛快地移動，將整個營地的布局精確地繪制成圖。
張金寶的目光，則在整個區域內來回搜索。
他在找一個東西——敵人的彈藥庫。
如此龐大的一支軍隊，每天消耗的彈藥量必然是驚人的。他們的彈藥庫，一定是一個規模巨大且戒備森嚴的目標。
可是，他在主營地里來回找了幾遍，都沒有發現類似的大型倉庫。
“奇怪……他們的彈藥都放哪兒了？”張金寶皺起了眉頭。
惠靈頓是個用兵謹慎的老手，他不可能犯把所有雞蛋都放在一個籃子里的低級錯誤。但他也不可能把彈藥分散存放在各個營帳里，那樣管理混亂，而且極易引發連鎖爆炸。
唯一的解釋是，他把彈藥庫設置在了主營地之外的某個地方。
“以主營地為中心，向外擴大搜索范圍！尤其是那些地形隱蔽的山谷和洼地！”張金寶下令。
飛艇開始繞著聯軍營地，進行更大范圍的盤旋。
時間一分一秒地過去，就在吊籃里的所有人都感到有些焦急的時候，一名眼尖的觀察員突然指著西邊的一個方向，大聲喊道：
“大人，快看那邊！那片山谷！”
張金寶立刻舉起望遠鏡。
在主營地西側大約五公里外，有一處兩山夾峙的狹長山谷。谷口非常隱蔽，從地面上看，幾乎完全被茂密的植被所覆蓋。
但在山谷深處，卻能看到幾排用帆布和木頭搭建的簡易倉庫。倉庫周圍，有大量士兵在巡邏，戒備等級甚至比主營地的指揮部還要高。
更重要的是，張金寶看到一條新開辟出來的泥濘小路，從主營地一直延伸到山谷里。不時有騾馬拖拽的大車，在這條小路和山谷之間來回運輸著什么東西。
“就是這里了！”張金寶的心臟猛地一跳。
他敢肯定，這個不起眼的山谷，就是整個聯軍的心臟——他們的彈藥庫！
惠靈頓這個老狐貍，果然夠狡猾！他把彈藥庫和主營地分開，就是為了防止被大夏軍一鍋端。一旦主營地遭到炮擊，至少還能保住彈藥。
但他千算萬算，也算不到大夏會有一只能從天上窺探一切的“眼睛”。
他自以為隱蔽的布置，在“天翔一號”的上帝視角下，暴露無遺。
“干得漂亮！”張金寶興奮地一拍大腿，“所有情報都已到手！我們返航！”
在內燃機的轟鳴聲中，“天翔一號”調轉方向，帶著這份足以決定戰爭勝負的絕密情報，向著來路飛去。
它就像一只盤旋在獵物上空的獵鷹，已經牢牢鎖定了目標的致命弱點。
而此刻，山丘上，惠靈頓剛剛結束了一場軍事會議。他走出帳篷，抬頭看了一眼萬里無云的碧空，心中那股莫名的不安感，卻越來越強烈。
“喬治，你有沒有聽到什么奇怪的聲音？”他問身邊的副官。
“聲音？”默里少將側耳傾聽了半天，搖了搖頭，“沒有啊，將軍。只有風聲和士兵們的操練聲。”
惠靈頓皺了皺眉，沒有再說什么。
或許，是自己太多心了吧。
他不知道，就在他頭頂兩千米的高空，死神的眼睛，已經將他和他那龐大的軍隊，看了個一清二楚。