邊疆、塞外、異邦到底不比上京城。
在外行送時，那小將是一身武藝、行事利落、臨危不懼的勇士。危險關頭，他能毫不猶豫豁出性命，護向蓉月周全。
劫后余生，同行的商隊與軍中袍澤圍坐篝火，對他極盡贊美，甚至為他戴上親手編織的花環，敬他如英雄。
可回到了上京。
他便成了旁人眼中挾恩圖報、一心攀附高門的粗人。
除了會些拳腳功夫，似乎再無長處。就連與向蓉月大婚所用的宅子，還是早年榮后賜下的舊府。
于是，那些終究沒能摘得明月的人，便開始說出許多尖酸言語。
一句比一句刺耳，一句比一句刻薄。
“吃軟飯”、“上門贅婿”這類話，在那些更難入耳的流言之中，反倒不值一提。
那時，他已被擢升為兵部尚書，因修訂輿圖一事常與工部、鴻臚寺往來，與向蓉月的交集也愈發頻繁，對那小將的了解，自然日益加深。
小將因護衛有功，得永榮帝與榮后封賞，入京畿衛任百戶之職。
起初，小將也曾意氣風發，欲在此間大展拳腳，闖出一番事業。
然而流言如風，無處不在。小將終是未能承受住這無形之重，最終以染疾難愈為由向上峰請辭退役。
不久之后，更與向蓉月激烈地爭執了一場，而后黯然離京，此一去，再無歸期。
那時的向蓉月，已身懷六甲。
其實倒也未必真是“再無歸期”。或許在那小將心中，邊塞才是他真正的歸宿。
畢竟，他聽聞過，那小將曾想著說服向蓉月隨他去邊塞，向蓉月幾乎是毫不猶豫的拒了。
向蓉月性情外柔內剛，家底殷實，更得帝后賞識，心中還有愿為之奮斗一生的事業。因此，那小將的離開，并未使她一蹶不振。
產女的穩婆與奶娘，皆由宮中安排。
百日之后，向蓉月便銷假重返鴻臚寺，再度埋首于整理此次四方考察帶回的文書器物之中。
至于向棲云，幼時多半長在宮中，由當今陛下當作妹妹一般親自照料撫養。
見周老大人似有些出神，向棲云便主動上前，恭聲道：“勞煩老大人，將方才發生之事告知下官。”
周域收回越飄越遠的思緒，輕嘆一聲，道：“讓你見笑了。人一老，總免不了有些念舊。”
他心中所憂，是怕向蓉月藏了遺憾，卻始終不肯說出口。
他看得清楚。自異邦滿載遠歸的向蓉月，對那小將確實存有幾分真情；而那小將也的確數次為護她周全，幾乎賠上性命。
上京城太過繁華喧囂，將兩人間那一點情意，徹底淹沒在了人聲鼎沸之中。
周域最終還是沒有將心中的猜測說出口，免得再徒增不快。
他轉而斂容正色，將花廳中發生的一幕幕，連同胡嬤嬤所提及的人與事，原原本本道了出來。
向棲云聞言，心神猛然一震。
方才因周老大人提及生父而生出的些許不快，此刻已消散得無影無蹤。
顧不上了！
當年，那樁傳遍了上京城的貴婦人和知客僧的丑事，是被人精心設計，是有內情的。
當年那樁傳遍上京的貴婦與知客僧的風月丑聞，實則是有人精心設計，背后另有隱情。
而裴桑枝的身世……她極有可能，就是蕭夫人的親生女兒，裴驚鶴的親妹妹。
甚至裴驚鶴之死，恐怕也……
此時，一旁的仵作也恰好驗畢，摘下手套、凈了手，低聲回稟道：“死者死因，與周老大人的敘述基本吻合。”
向棲云微微頷首，隨即轉向周老大人，拱手一禮：“駙馬爺、周老大人，下官職責在身，需帶人搜查胡嬤嬤居所，并傳其獨女問話，還望二位大人體諒。”
周域道：“理應如此。”
“不過，老夫與裴駙馬須得全程在場。”
“棲云，你應知此案關系重大。若最終真的拔出蘿卜帶出泥，牽出諸多牽連，只怕你一人之力，難以招架。”
向棲云心中了然，當即應下。
既有胡嬤嬤臨終那番話，此案便算是有了線索。
可查。
也必能查個水落石出。
此案，難證的不是蕭夫人的清白，亦不是裴桑枝的身世，而是裴驚鶴的死……
裴驚鶴。
上京城中，凡提及此人，鮮有不為之惋惜者。
他醫術精湛、心懷仁德，不慕權勢，是位光風霽月、品性高潔的君子。
猶如一顆瑩潤露珠，安安靜靜的綴于上京城這片繁花似錦之中。
或許這話說出來，是要被人戳脊梁骨的。
她一直覺得，裴驚鶴與她那位故友，實在是再相配不過。
雖說輩分有差，年歲卻差的不是太離譜。
可真若走到一起，還是難免要被世人斥為“離經叛道”。
不過，在她眼中是否相配，其實已不那么重要。
她本就是個風風火火、不循禮法的人。
而她那位故友，卻是將圣賢之道掰開揉碎、融進骨血、奉若圭臬，又外化于行的人。
更何況，裴驚鶴早已不在人世。
倘若她那恪守半生圣賢大道的故友在此時突然“開了竅”，那才真是一場劫數。
數日的時間倏忽而逝。
臘月的風里，除了一成不變的寒意，也漸漸添了年味。
每日天尚未明，叫賣聲便已撞碎晨霧，蕩開清寂。
長街朦朧，人影浮動。
貨郎挑著擔子，呵一口白氣暖手，踏著霜凍的石板路急急趕往市集。擔頭懸掛的香櫞與佛手扎得整齊，金燦燦地排成兩行，宛如年節儀仗，煌煌生光。
沿街鋪戶陸陸續續卸下門板；干果鋪前疊放著一盒盒蜜餞，紅紙招貼上墨跡猶濕；布莊檐前彩緞高懸，朱紅、寶藍、杏黃……各色綢帛在晨風中微顫。
而養濟院也進入了一年里最最忙碌的時候。
天增歲月人增壽，年關難過年年過。
養濟院所賑濟的，本就是年老、患病、孤苦與貧窮之人。而這樣的人，往往也最難熬過年關。
裴桑枝心底終歸還是有些打鼓的。
畢竟，這是她從未涉足過的。
不對，或許不能算是“從未涉足”。
當初流落在外時，她也曾厚著臉皮，穿著一身破破爛爛的舊衣衫，排在長長的隊伍中，領過留縣養濟院熬煮的臘八粥。那粥很稠，很香，是她十四年苦難歲月里，為數不多帶著甜味的記憶。
她也曾接過養濟院女官親手寫的對聯，紅彤彤的紙上寫著墨黑的字，捧在手中像捧著一小片暖光。
她沒有可以張貼的門墻，就把那副對聯輕輕壓在凍硬的土路上，攥一截枯樹枝，一遍又一遍在黃土上描摹那些字。
從陌生，到認得。
從寫得張牙舞爪、不成字形，到漸漸有了筆畫模樣。
養濟院，是真正給過她“年味”的地方。
這份溫暖，也正是她在當今陛下治下的大乾，所切實感受過的恩澤。
她是個心懷仇怨的惡人。
但也切切實實的盼著大乾能延續這樣的河清海晏的太平盛世。