王略之后，她遇到各色各樣要替她贖身的男人。
這些男人有胖的，瘦的，高的，矮的；有在朝中做大官的，有身上有爵位的，還有富甲一方的……
他們唯一的相同之處，是趴在她身上的時候，什么樣的甜言蜜語都會說，什么樣的山盟海誓都敢發。
離了她的身子后，這些甜言蜜語，山盟海誓就成了個屁，風一吹便散了。
時間一久，她發現這世間的男人多數如此，都是一丘之貉。
贖身之路變得遙遙無期，根本看不到頭。
“我想認命的。”
向小園笑著說：“好幾次呢，我對自己說，就這樣吧，別折騰了，可每次這個念頭一出來，我的腦子里就浮出一個人。”
衛東君：“是賀三小姐。”
“沒錯，我總想到她，想到她說過的那些話。”
向小園靜了一會。
“人活一口氣，佛爭一柱香，我這輩子淪落成船娘，認了，可要讓我像其他船娘一樣，終生老死在這船上，我不愿，也不認。”
衛東君不無傷感地說：“向小園，你的這口氣要是等到譚見來贖你，該多好啊。”
“姑娘說得可真輕松，上嘴唇下嘴唇一碰，好像時間就會自己溜過去似的，你可知道，要熬過這船上的每一日每一夜有多難？”
濃霧中，向小園眼神忽然鋒利的嚇人。
“你可知道那條河里，每年有多少船娘身上綁著石頭，被活生生沉下去？”
“我……”
“貴人一句輕飄飄的話，落在我們船娘頭上，便是一把鋒利的刀，誰能逃得過呢。”
“對不起，我……”
一只大手落在衛東君的肩上，她抬頭看，卻見寧方生沖她搖了搖頭。
衛東君這時才意識到，自己說什么都很多余，不如靜靜聽她講。
“后來，我便遇到了房尚友。”
遇到房尚友的時候，向小園年紀不小了，早就過了會心動的年紀。
然而當這個儒雅，斯文，俊朗的男人往她面前一站，向小園的心，還是忍不住怦地跳了一下。
心跳的同時，向小園捕捉到房尚友的眼睛倏的一亮。
男人和女人之間能不能擦出火光，有時候只需要一個眼神。
巧的是，向小園前幾日算命，有個大師說她很快就會遇到生命中的貴人。
向小園腦子里就閃過一個念頭：這人，定是她的貴人。
這個念頭一起，她便使出了渾身的解數去打聽這個男人的身份背景。
一打聽，是貴人的這個念頭就更篤定了。
于是，她做了一個決定：決定把所有的寶，都押到房尚友的身上。
聽到這里，譚見忍不住恨恨道：“你是怎么打聽的，太草率了。”
“你都說他是偽君子了，我一個船娘能打聽出什么門道來。”
向小園苦笑：“我能打聽到的都是他好的一面，誰曾想他是只披著羊皮的狼。”
可惜知道的太晚。
時間經不起蹉跎，一晃她已經二十五，尋常女子這時候早就兒女成雙，更何況她生活在美人如云的船上。
一個船娘最好的花季，只有短短數年。
她已經不再是當年傲氣凌人，人人都要捧著哄著的花魁，她熬著熬著便老了。
船娘一老不值錢，也沒有選擇的余地。
就像一件穿舊了的衣裳，主人再次穿起它不是因為喜歡，而是懷舊。
她的贖身之路變得更難了，希望渺茫。
“我知道他在敷衍我，哄騙我，利用我……這些我統統都知道，可是我沒有辦法。”
向小園眼眶慢慢變紅。
“我在船上，他是岸上唯一把手伸過來的人，我除了死死抓住他的手，再無別的路可走。”
譚見：“他真要想贖你，其實是有能力的。”
“我知道他有能力，是他不愿意。”
向小園臉上帶出些憋屈來。
“我為了讓他愿意，只能像條狗一樣，他說什么便是什么，我在他身上，從來沒占過半點上風。
他站在高高的臺階上，往下看，我站在低低的臺階下，往上看。”
比身體上的痛苦更為持久、更傷人的，是抱有期望的等待。
一天。
一月。
一年。
她等了整整七年，什么也沒等到，這才有了那場魚死網破的大鬧何家。
“其實沒有你在背后推波助瀾，那場大鬧也會發生，只是晚些罷了。”
向小園看著譚見：“我對自己發過誓，到了三十歲，房尚友再不替我贖身，我便是拼著一死，也要揭開他的真面目。”
譚見心中一痛：“你其實……早就做好了必死的準備。”
“死其實都是一樣的，但怎么活著，不一樣。”
向小園淡淡笑了：“你應該知道，我從上船的那一天，就在等著下船。”
這時，許久不曾開口的寧方生，忽然問道：“那與賀三小姐又有什么關系？”
向小園偏過臉看著他。
“壓死駱駝的不是最后一根稻草，而是每一根，三小姐是最后一根，也是最重的一根。”
寧方生聽出了這話里的言外之意：“房尚友之后，三小姐之前，還發生了什么事？”
“我被提拔做了老鴇。”
這實在是一句讓人意想不到的話，譚見不明白：“老鴇怎么了？”
“老鴇不怎么，但我看到那些剛被賣上船的女孩兒，就想到了我自己。”
向小園目色中蓄起沉沉悲意：“都是苦命人，我為難她們有意思嗎？”
這又是一句讓人意想不到的話。
衛東君怔怔地看著面前的向小園，眼里的驚艷像水波一樣，越擴越大。
她突然想到了夢境里的一樁事。
向小園沖進牡丹姑娘的船上，撕扯的對象卻始終是房尚友，她對牡丹一句狠話也沒有。
“我十四歲上船，十六歲開/苞拉客已算是晚的，好多船娘都是十歲出頭就上船，剛一及笄就陪客。
我三十歲當上老鴇，這個年紀如果是個尋常女子，多半膝下已有兒女，所以我看到她們，就像看到我女兒。”
向小園淡淡道:“我就想著，倘若我的女兒有一天淪落到這個份上，得多可憐啊。”
譚見從來沒有想到連人都敢殺的向小園，忽然有一天生出了慈悲心腸，連連冷笑。
“首先她們不是你的女兒，其次這都是她們的命。”
向小園也用冷笑回敬他。
“起點都是娘胎，終點都是棺材，憑什么她們就該是那個命？憑什么你、我該是那個命？”