半個月的時間，在邊疆一道道捷報的飛傳中，倏忽而過。
敵軍的抵抗，在配備陌刀，戰術得宜的龍隼大軍面前，如同冰雪遇陽，迅速消融。
求和使者的消息終于傳回，敵國愿意割地賠款，稱臣納貢，只求罷兵。
凱旋之期，定下了。
這一日，整個應天城沸騰了。
萬人空巷，百姓們自發地涌上街頭，簞食壺漿，翹首以盼。
歡呼聲！
議論聲！
小販的叫賣聲！
交織在一起，匯成一片歡樂的海洋。
自從邊陲不斷騷擾以來，帝國太久沒有那般酣暢淋漓的大勝過了，魏國公龍隼的聲望，在這一刻達到了頂點。
上午，陽光正好。
葉修一身常服，氣度沉凝，出現在皇宮正門的玄武門前。
這里，將是凱旋大軍獻俘，接受檢閱的必經之地。
他的身側，一左一右，站著兩位風姿各異的絕色女子。
左側是李師師，她今日特意打扮過，嫵媚中帶著幾分颯爽，看向葉修的目光毫不掩飾其中的傾慕與熱切，身子也不由自主地挨得葉修極近，仿佛在宣示著什么。
右側，則是葉修正兒八經的未婚妻，首輔姬無月的千金——姬如雪。
她氣質清冷如雪，容顏絕世，眉宇間自帶一股書卷清氣與名門貴女的端莊。
她只是靜靜地站在那里，便如一朵空谷幽蘭，與李師師的明媚嬌艷形成了鮮明對比。
這一段時間，因為母親回來，所以她一直陪著母親。
十天前才有空去找葉修。
而在母親的“灌輸”下，她也明白了一些事情，太過矜持的話……
無異于是放走了葉修。
于是乎。
兩位女子的目光在空中不經意間相遇，頓時激起一陣無形的電閃雷鳴。
李師師唇角微勾，語帶挑釁。
“姬小姐今日也有空來瞧這熱鬧？”
“我還以為你只對詩詞歌賦感興趣呢！”
姬如雪眼簾微抬，清冷的目光掃過李師師幾乎要貼在葉修臂膀上的身子，語氣平淡無波，卻字字如冰：“國之大事，自是人人關心，更何況，陪同未來夫君迎接國之柱石，亦是分內之事，倒是李姑娘，商賈之身，今日在此，倒是……頗為辛勞?！?/p>
“你！”李師師柳眉一豎，“我外祖父凱旋，我豈有不來的道理？？？”
“夠了?！比~修眉頭微蹙，淡淡開口，“今日是什么場合，都安分些?！?/p>
兩女聞言，幾乎是同時收斂了外露的情緒。
李師師撇了撇嘴，稍稍站直了些，但眼神依舊不服輸地瞟向姬如雪。
姬如雪則恢復了那副清冷自持的模樣，只是袖中的纖指微微蜷緊。
葉修心中無奈，卻也懶得在這種時候多費唇舌。
他的目光，早已越過眼前暗流洶涌的兒女情長，投向了城門之外那煙塵初起的官道盡頭。
就在這氣氛微妙的時刻——
“嗚——嗡——”
低沉而雄渾的號角聲，如同沉睡的巨龍蘇醒，自遠方的天際滾滾而來，清晰地傳入了每個人的耳中。
來了！
城上城下，所有人的精神都為之一振！
葉修眼中精光一閃，所有的雜念瞬間摒除，只剩下如同古井深潭般的幽邃與冷靜。
李師師與姬如雪也暫時放下了彼此間的針鋒相對，不約而同地望向那號角傳來的方向。
只見遠處塵土飛揚，旌旗招展，如同一條黑色的巨龍，攜著大勝之威，踏著鏗鏘的步伐，向著玄武門，向著這座帝國的中心，凱旋而歸！
為首的，正是“魏”字大纛旗下，端坐于馬上，雖風塵仆仆卻威儀不減的老將軍——龍隼！
葉修率先邁步，李師師與姬如雪緊隨其后，周圍早有安排的侍衛悄然分開人群，為他們讓出一條通路，幾人一同迎了上去。
端坐馬上的龍隼一眼便看見了走來的葉修，尤其是看到他身側的外孫女李師師，更是朗聲大笑起來，聲若洪鐘，驅散了連日征戰的疲憊。
“哈哈哈！好小子！你給老夫送來的兵法和那陌刀，簡直絕了！”
龍隼甩鐙下馬，大步流星地走到葉修面前，蒲扇般的大手重重拍了拍他的肩膀，眼中滿是毫不掩飾的激賞。
“鬼神都要逼退啊！”
“殺得那群蠻子哭爹喊娘，屁滾尿流！老夫打了一輩子仗，從沒這般痛快過！”
葉修受了他這幾下，身形紋絲不動，只是微微一笑，語氣謙和：“老爺子能用得上，打得痛快，便好。”
他話語平淡，卻讓龍隼更是滿意地捋了捋胡須，看向葉修的目光愈發順眼。
李師師見狀，揚起了下巴，悄悄瞥了一眼身旁的姬如雪。
就在這時，一個略顯陰柔的聲音插了進來，打破了這融洽的氣氛。
“恭喜龍老將軍凱旋！”
“此戰揚我國威，真乃社稷之幸??！”
只見二皇子葉天，不知何時也出現在了人群前方，臉上堆著笑容，朝著龍隼拱手走來。
這幾日來，他聽從舅舅沐仁的勸誡，一直安分守己，暗中卻死死盯著葉修與葉安的一舉一動。
眼見葉安因“礦脈”之事愈發得意，如今連手握重兵，聲望如日中天的龍隼都與葉修顯得如此親近，他心中那根名為“儲君之位”的弦終于繃到了極致。
沐仁讓他忍，可他如何還能忍得下去？
再忍，恐怕那東宮之位就真的要被老六那個蠢貨給搶走了！
他必須站出來，至少要在龍隼面前露個臉，不能讓葉修專美于前。
然而，龍隼正與葉修說得興起，被打斷后，只是隨意地瞥了葉天一眼，敷衍地擺了擺手：“二殿下有心了。”
話語一落。
目光便又回到了葉修身上，興致勃勃地追問起陌刀陣的一些細節變化。
葉天那精心維持的笑容，瞬間僵在了臉上。
眾目睽睽之下，他主動上前搭訕，竟被龍隼如此無視，一股難以言喻的羞憤猛地沖上頭頂。
以至于。
讓他感覺臉頰火辣辣的，仿佛被當眾扇了一巴掌，臉色一下子變得難看至極，杵在原地，進退維谷。
然而，葉修一行人也仿佛根本沒注意到葉天的窘境，或者說根本不在意。
龍隼大手一揮，親熱地攬著葉修的肩膀，葉修則順勢引路，李師師與姬如雪緊隨其后，在一眾將士和百姓的簇擁與歡呼下，談笑風生地朝著城內皇宮方向而去，直接將臉色鐵青的葉天晾在了原地。
望著那群人漸行漸遠的背影。
尤其是龍隼與葉修那副親密無間的模樣，葉天只覺得一股邪火直沖天靈蓋，牙齒咬得咯咯作響。
他再也待不下去，猛地一甩袖袍，幾乎是逃離般，匆匆返回了自己的府邸。
剛一進府門，迎面就撞見了舅舅沐仁。
沐仁見他面色陰沉如水，步履匆忙，冷冷開口：“你去了？”
葉天胸膛劇烈起伏，沒好氣地低吼道。
“去了！但根本不受待見！”
“那老東西，眼里只有老八那個小畜生，相談甚歡，根本不將本王放在眼里！”
沐仁沉默了片刻，眼神閃爍不定：“看來，我們不能只是干等著了，必須做點什么了?！?/p>
葉天聞言一愣，有些不解地看向沐仁。
“舅舅，你之前不是說要韜光養晦，等待機會嗎？”
“如今龍隼剛回來，風頭正盛，我們此時動作，豈不是……”
“彼一時，此一時。”沐仁打斷他，聲音壓得更低，帶著寒意，“龍隼攜大勝之威歸來，在軍中的威望無人能及，六皇子如今因礦脈之事簡在帝心，若讓他們與龍隼，甚至再加上一個心思難測的葉修聯起手來……這朝堂之上，還有我們立足之地嗎？必須趁他們根基未穩，關系未固，先行離間！”
葉天的臉色變得更加難看，焦急道：“那……那該怎么辦？難道要去刺殺龍隼？這根本不可能！”
“愚蠢！”
沐仁低斥一聲，眼中閃過一絲陰鷙，“刺殺國之柱石，是自取滅亡，我們要做的，是攻心！”
他深吸一口氣，湊近葉天耳邊。
“散播謠言?！?/p>
葉天愣在原地，眉頭緊鎖。
“散播謠言？”
“幾句謠言的話，恐怕父皇根本不會相信吧？”
別說坤帝相信了，他自己估計都不會信。
沐仁冷笑一聲，渾濁的雙目中掠過一絲狡黠。
“功高震主，自古便是帝王心結！”
“龍隼此次大勝，軍中威望已達巔峰，你若貿然行事，只怕還未動搖局面，反倒將自己陷了進去。”
他頓了頓，壓低嗓音。
“只需找幾個市井之徒，裝作無意間談論即可?！?/p>
“什么魏國公此戰功勞滔天，軍中將領唯他馬首是瞻，這要是哪天……”
他沒有再說下去，但那未盡之意已足夠明顯。
葉天瞳孔驟縮，腦中靈光一閃，仿佛醍醐灌頂，臉上瞬間綻開一抹亢奮的紅暈。
“原來如此！”
“我懂了！這不是明晃晃的離間計嗎？！”
“我這就找人去安排！保管今日就能將風聲傳入宮中！”
哼哼！
只要魏國公杯猜忌。
只要魏國公倒下了。
那他葉天，必然還會機會！??！
沐仁見他躍躍欲試，急忙按住他的肩頭，語氣嚴厲。
“切記！”
“此事絕不能牽連到你身上！”
“那些人必須是生面孔，事后也要處理干凈，免得留下把柄！”
葉天重重點頭，眼中閃爍著野心與狠戾。
“放心吧舅舅，我知道輕重?！?/p>
“這事要是辦砸了，別說爭儲，怕是連現有爵位都保不住！”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“我會用最穩妥的法子，絕不叫人抓到尾巴！”
沐仁這才略微放松神情，卻又不忘叮囑：“記住，謠言如風，起于青萍之末，止于草莽之間，不需太過刻意，點到為止即可，剩下的……自有旁人推波助瀾?！?/p>
葉天不再多言，轉身快步走向后院，低聲喚來幾名心腹。
然后。
一一交代下去。
“去吧，把事情辦漂亮點兒?！?/p>
“記住了，萬一事發，你們自己扛下來，別攀扯到我這兒，少不了你們家人的好處！”
那幾人躬身領命，隨即悄然隱入夜色之中。
沐仁望著葉天忙碌的背影，嘴角勾起一抹若有若無的笑意，隨即也轉身離去，只留下一室沉寂。
……
玄武門外的喧囂與榮光暫告一段落，凱旋的軍隊自有兵部官員安排犒賞，安置。
魏國公龍隼，這位今日帝國最耀眼的星辰，在葉修等人的陪同下，穿過重重宮禁，徑直前往養心殿面圣。
養心殿內，檀香裊裊。
坤帝端坐于龍椅之上，已換上了一身莊重的常服，臉上帶著溫和笑容，但那雙深邃的眼眸深處，依舊沉淀著慣有的陰霾。
“老臣龍隼，叩見陛下！”
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
龍隼雖年事已高，又剛經大戰，但聲音依舊洪亮。
“愛卿平身！”
坤帝虛抬右手，“此番北征，愛卿披堅執銳，揚我國威，一舉擊潰蠻族主力，迫其俯首稱臣，實乃不世之功！辛苦了！”
龍隼站起身來，虎目炯炯，朗聲應道。
“陛下言重了！”
“保家衛國，驅逐韃虜，乃老臣分內之事，亦是軍中兒郎用命，豈敢言辛苦？”
他話語微微一頓。
目光關切地掃過坤帝的面容。
“倒是陛下，老臣觀您氣色，比之出征前似乎更顯康健?！?/p>
“只是不知……陛下那困擾已久的腳疾，近來可好些了？”
提及此事。
坤帝臉上的笑容真切了幾分。
他下意識地活動了一下那只曾經腫痛難忍的腳踝，語氣中帶著一絲感慨。
“好多了，確實好多了！”
“說起來，此事還多虧了老八。”
“是他獻上了改良的藥方，華天年依方配藥，朕用了之后，這腳疾竟真的消下去大半，如今雖偶有反復，但比起從前，已是云泥之別。”
“說起來，朕似乎……還未曾好好賞他。”