第一只到了。
拳頭招呼在朱棡后腦勺上。
踉蹌兩步，耳朵里嗡嗡作響。
第二只從側面踹過來，正中腰眼。
“咳——！”
彎下腰，嘴角溢出血沫。
第三只用腦袋撞他的膝彎。
單膝跪地。
膝蓋砸在紅土上，震得骨頭縫里發酸。
第四只、第五只、第六只——
拳頭、后腿、腦袋。
四面八方，一齊往他身上招呼。
朱棡抱著腦袋，縮成一團。
他這輩子——包括在太原跟蒙古騎兵短兵相接的時候——都沒有被這么多活物同時按在地上揍過。
“打群架是吧！”
又一拳砸在他后背上。
“不講武德是吧！！”
后腿踹在他屁股上。
“老二！！！”
朱棡嗓子都喊破了。
“開槍！給老子開槍啊！！！”
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丘陵上。
朱樉笑得眼淚糊了滿臉，差點從馬上栽下去。
扶著鞍橋，喘了兩口。
擦眼淚。
又看了一眼下面那團塵土飛揚的修羅場。
自家老三縮在十幾只怪獸中間，抱著腦袋滿地打滾，身上全是灰蹄印。
行了。
再不救人，真要出人命了。
朱樉的笑收了三分，手一抬。
“先遣隊聽令！”
揮手往下一劈。
“救人！”
“砰！砰！砰！砰！砰！”
三百桿燧發槍齊射。
硝煙從丘陵上翻涌而下。
鉛彈暴雨一樣潑進那群怪獸中間。
撲在朱棡身上的幾只雄獸，身上同時炸開好幾朵血花。
肌肉和皮毛被鉛丸撕裂，鮮血噴灑在紅土上，紅得發黑。
“嗷——！”
怪獸群炸了營。
活著的拼命蹦跳著四散逃竄。
每一跳三四丈遠，速度快得讓騎兵都追不上。
三百桿槍，一輪齊射。
數千頭怪獸，鳥獸四散。
沒有搏斗。
沒有對峙。
只有單方面的碾壓。
這就是大明帶到這片蠻荒之地的規矩——
槍響之前，你是王。
槍響之后，你是肉。
紅土平原上留下了十幾具倒地抽搐的尸體。
還有一個滿身蹄印、鼻青臉腫、趴在紅土里喘粗氣的大明晉王。
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朱樉騎馬下了丘陵。
走到朱棡跟前。
低頭看著他。
“老三啊。”
“閉嘴。”
“咱爹說過，知已知彼——”
“閉嘴！！”
朱棡從地上爬起來。
左眼腫了，縫成了一條線。
右邊肋骨疼得彎不下腰。
嘴角有血。
背上全是灰和蹄印。
像是被一群潑皮混混在巷子里套了麻袋。
但他站起來了。
兩百斤的身軀搖了兩搖，穩住了。
沒往后退。
拿手背蹭了蹭嘴角的血沫子，扭頭看著那群正在遠處消失的怪獸背影。
“它們跑什么？”
聲音嘶啞，但里頭壓著的火氣還燒著沒滅。
“老子還沒打夠呢。”
朱樉在馬上搖了搖頭。
得。
這犟驢的脾氣，跟老爺子一模一樣。
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朱棡一瘸一拐走到最近的一具雄獸尸體跟前。
鉛彈從它左胸貫穿，在背后撕開一個碗口大的洞。
那么厚的皮肉和肌肉，在燧發槍的鉛彈面前，跟紙糊的沒有兩樣。
朱棡蹲下來。
捏了捏那畜生后腿上的肌肉。
硬得跟石頭一樣。
又掰開它的前爪。
指節粗壯，骨骼極密，關節處的硬繭比老鐵匠的手都厚。
他又捏了捏那條大尾巴。
粗壯得跟碗口一般，里面全是橫向排列的肌肉纖維，跟另一條腿沒區別。
“三點支撐，重心極穩。前爪短但出拳極快，后腿力大無窮，還能用尾巴當支點發動雙腿齊踹。”
他站起來，拍了拍手上的紅土和血漬。
“這是老天爺造出來專門打架的。”
停了一下。
朱棡低頭看著自已胸口那片腫得發紫的淤傷。
彎腰，從死獸身旁撿起一顆變了形的鉛彈。
在手指間轉了轉。
“三百斤的猛物。一拳能把人打飛丈遠。后腿踹過來能碎人骨頭。”
“但一顆鉛彈，照樣要它的命。”
朱棡把變形的鉛彈握在掌心。
“在大明的火槍面前——”
他偏過頭，那只沒腫的右眼里，閃著一種比被揍之前更亮的光。
“管你是天上飛的，還是地上跳的。”
“該跪，就得跪。”
朱樉在馬上聽完這話。
笑容收了。
看著渾身是傷、站都站不太穩的老三。
“老三。”
端著一碗親兵剛盛的肉湯，從馬上遞下來。
“先喝口熱的。別死撐了。”
朱棡接過碗，悶頭喝了兩口。
湯腥味重，但滾燙的液體灌進肚子里，把在海上凍了半個月的寒氣往外逼了一層。
他把碗放在膝蓋上，抬頭看了看這片一眼望不到邊的紅土平原。
先遣隊在遠處支起了十幾口大鍋。
那些怪獸的肉被切成大塊扔進鍋里煮。
士兵們蹲在鍋邊，拿軍刺戳著肉塊翻面。
“這肉緊實得很，嚼著費牙。”
“比野豬肉柴。”
“但是多。一只夠咱們一個百戶所吃三天。”
朱樉從另一口鍋邊走過來，往石頭上一坐。
“老三，你說實話。”
壓低聲音。
“剛才那一腳，是不是差點把你打斷氣了？”
朱棡拿膏藥往肋骨上一按，疼得齜了齜牙。
“差點。”
沒裝。
“那畜生的后腿，踹上來的力道，跟快馬沖鋒沒兩樣。要不是老子底子厚，這幾根肋骨早斷了。”
朱棡低頭看著自已那雙滿是擦傷的拳頭。
“但最讓老子在意的——不是它的力氣。”
“是什么？”
“是它打群架。”
朱棡偏過頭看著朱樉。
“老二，你注意到沒有？那頭領叫了一聲，十幾只全沖過來。沒有猶豫，沒有試探，直接圍上來往死里打。”
“這幫畜生有組織。”
朱樉愣了一下。
老三雖然是個莽夫，但在戰場上的嗅覺從來不差。
“你是說……”
“我是說——”
朱棡再次看向那片密林。
“這地方的畜生尚且如此。”
“那藏在林子里的人，會不會更難對付？”
風吹過紅土平原。
大鍋里的肉湯翻著濁泡。
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密林邊緣。
兩個赤著上身、皮膚黝黑的矮小身影，趴在一棵倒伏的桉樹后面。
扎克和他的族弟庫爾。
扎克的牙齒在打架。
不是冷。
是怕。
他親眼看見了全部過程。
那群從海上來的巨人。
每一個都比部落里最高的戰士高出整整兩個頭。
他們的身上裹著一層會反光的硬殼。
太陽照上去，刺得人睜不開眼。
那種硬殼——扎克用所有能想到的東西去類比——比石頭亮，比骨頭硬，比水面還要光滑。
他們騎著四條腿的巨獸。
那巨獸比部落里最大的公袋鼠還要高出一倍。
跑起來的時候，地面會抖。
但真正讓扎克的靈魂出竅的，不是這些。
是那個聲音。
“砰。”
短促。沉悶。像天裂開了一條縫。
然后，袋鼠倒了。
扎克見過袋鼠打架。
兩頭壯年雄袋鼠互毆，能打上大半天，最后也就是一方跑掉。
部落里最勇猛的獵手，圍獵一頭雄袋鼠，要用七八根長矛，拿命去換。
那些巨人沒有靠近。
沒有扔矛。
他們舉起一根短短的、閃著光的棍子。
“砰。”
袋鼠就倒了。
一只。兩只。十只。二十只。
像被天神用手指頭點了一下。
倒地。抽搐。不動了。
“扎克……”
庫爾的聲音在發抖。
“他們是'夢境時代'的神靈嗎？”
扎克沒回答。
他的注意力全在那個被袋鼠群毆、又從地上爬起來的巨人身上。
那個巨人挨了那么多拳，挨了那么多腳。
站起來了。
還在走。
還在說話。
還在笑。
扎克的部落里，被一頭雄袋鼠正面踢中胸口的獵手，去年就死了兩個。
那個巨人被十幾只圍著打。
活著。
“庫爾。”
扎克的喉結上下滾了一下。
“他們不是神靈。”
“那是什么？”
扎克盯著那些正在架鍋煮肉的鐵殼巨人。
他們的動作很隨意。
殺死幾十只袋鼠這件事，在他們看來，跟在地上撿果子沒什么區別。
這種態度。
這種輕描淡寫的、毫不費力的毀滅能力。
讓扎克從骨髓深處生出一種，比恐懼更深一層的東西。
是絕望。
是螞蟻看見人類腳掌時那種，連逃跑的念頭都失去意義的絕望。
“庫爾，回去告訴通天耳。”
扎克從樹后退出來，彎著腰，拼命壓低身形。
“告訴他——”
“不要靠近。”
“不要被他們發現。”
“永遠不要。”
庫爾轉身就要跑。
扎克一把拽住他。
“等等。”
他趴回去，又看了一眼。
那些巨人的營地邊緣，有幾個沒穿鐵殼的人，正在用一種扁平的閃著白光的東西切割袋鼠的肉。
刀。
扎克不認識鐵
但他看見那東西劃過袋鼠的皮毛時，沒有任何阻礙。
他們部落最好的黑曜石刀刃，切一只袋鼠的肚子要鋸半天。
那些巨人的白光之物，一劃。
整條腿就掉了。
扎克的牙齒咬住了自已的舌頭，疼痛讓他保持清醒。
“走。”
而就在他們兩個就要離去的時候。