門外傳來的是小道童的聲音。
原是魯侯府來了人。
明丹自上巳節受驚病倒之后就一直沒好，昨日從宮中返回后又有加重跡象，今日一早馮序親自帶醫士來了仙臺宮。
天機候選人不能擅離仙臺宮，家中人每月可探望一次，但魯侯府不是尋常門第，明丹又病得太久，魯侯世子親自前來，仙臺宮掌管出入的官吏沒有不通融的道理。
各處正是做功課的時辰，明丹隨著那小道童往前院偏堂去，一路都未見到什么人影。
今日有一位厲害的方士在教授煉丹法，那小道童惦記著要去旁聽，明丹一路走得慢吞吞，已叫他心焦撓腮，此刻見那十分僻靜正適合診病的偏堂就在前面，小道童抬手指明方向，即匆匆告辭跑去蹭課了。
明丹的腳步依舊有些磨蹭，她一路擔心是不是馮家知曉了什么，馮序才特意前來試探訊問她，但反復思索，又覺得尚且不應該這么快。
看向那偏堂，明丹心緒反復，她是很喜歡親近這位舅父的，舅父性格溫吞和善，不會給人壓迫感，待她可謂無微不至的關愛……但即便如此，一旦知曉她是假冒，一應溫情必將消失不見，終究是不能成為她真正的倚靠。
她拼命想尋求的倚靠終究只屬于少微，而她什么都沒有，這世道為何這樣不公？
明丹心神恍惚不定，委屈溢滿胸腔。
這時身側翠綠竹林發出輕響，一只大手突然探出，將她扯拽入內。
她驚恐想要大叫，但嘴巴被死死捂住，直到對方將她拽到竹林深處，她才得以發出聲音，卻已懂得自行將聲音壓低：“你為何會來這里？！”
敬義穿著一身粗布衣裳，抓著她一側肩膀，咬牙切齒地道：“你說呢？說好了我每月來拿錢，卻叫我在那后墻外一連空等了七八晚！”
“我……我病了！”明丹掙扎著：“你松開我！”
“病了？”敬義將她又扯近了些，虛偽地關切打量一番：“那我這做兄長的更該來探望了！”
為了盯著明丹，這幾年來他早已將仙師府后門處的來往人群摸透，那些道人仙師每日都要人送來最好的水最好的菜，他早和那些送菜的人混熟了，說自己有個妹妹就在仙臺宮里學道法。
這幾日總算等到機會混進來，又借著上凈房的機會躲躲藏藏，偷聽到兩個道士說魯侯府的人帶了醫士來……
“我這樣費力費心，想來你總不能讓我白來一趟吧？”
“我現下沒帶什么值錢的！”明丹又急又怕：“你快走，晚間還在老地方相見！”
急著還賭債的敬義突然暴躁：“還想糊弄我！現在就折回去拿！”
明丹身形一僵，顫顫看著抵在自己喉嚨前的生銹匕首。
敬義威脅的話語還在繼續，但明丹已聽不清，她看著兇神惡煞的敬義，心中響起一道聲音：這就是燭娘為她謀劃的好日子嗎？
多日憂懼在此刻化為怨恨委屈，乃至蓋過了恐慌，她紅著眼睛尖聲道：“你殺了我就是！一起死就是！”
死了之后一起去見燭娘，她要親口問一問燭娘到底對她安得什么心！
敬義盯著她，見她嚇瘋了失了智，反而一把推開她，冷笑道：“我不殺你，有人會殺你，我現下就去見那魯侯世子……”
比起直接奪命，這樣延遲的威脅反而使人感到一種更清醒的恐懼，見敬義果真要走，明丹白著臉喊叫：“你站住！”
敬義腳下一頓，轉身笑看著她，正要說話，忽聽身后傳來急促腳步聲，并著人聲：“就在里面！快！”
敬義頓感緊張，慌亂間想逃跑，舉刀指向明丹：“……饒你一次，晚上別再耍花樣！”
然而那些人太快，他剛跑出不遠，側面又竄出幾道人影，而身后有中年男人驚聲喊：“當心！他乃持刃行兇！……好孩子，你傷在了何處？！”
聽聞賊人持刃傷了魯侯府女公子，那些侍衛們再無顧忌，他們身負皇命護衛仙臺宮，對持刃闖入者有當場誅殺之權——
數道箭矢穿透那道賊人身形，賊人踉蹌倒地，四名侍衛立即圍上去。
求生欲驅使下，胸口也中了一箭的敬義想要爬向明丹。
馮序護著呆住的明丹轉身后退，一面寬慰：“好孩子，不怕，莫再看了！”
敬義目眥欲裂，口中灌滿了血，聲音含糊：“假的……她不是……”
又有人聞訊而至，林中問責嘈雜，沒人能聽清他的瀕死之言。
出了竹林，在偏堂中坐下，明丹魂不守舍地問：“是舅父……喊來的人？”
“舅父見你遲遲不到，剛出堂外不遠，就見到你被拖拽入林！”馮序同樣滿面余驚未了：“舅父手邊無兵刃，只恐平白驚到那賊人反要害了你，只好讓仆從去請侍衛，舅父掛念你安危，即摸索著跟隨進了竹林……”
明丹瞳孔猛然顫縮，看著眼前溫吞仁善、猶在擦拭冷汗的男人。
他看過來，再次安慰：“別怕，有舅父在。”
在那雙眼睛的關切注視下，明丹好似連呼吸都被扼住。
當晚，馮家送了一名叫巧江的侍女前來，照料再次受驚的明丹。
此舉雖是開了先例，但仙臺宮自認監防不力，沒有二話便答應了。
賊人身份很快查明，是個坑蒙拐騙的賭徒無賴，因欠下賭債起了賊心，竟混進仙臺宮中欲圖盜竊，恰撞上了那倒霉的馮家女娘——這無賴與人謊稱自己有妹妹在仙臺宮修習，并無任何證據，嚇壞了的馮家娘子也已說過并不認得此人。
全程認真過問此事的魯侯世子點了頭，這案子才算了結，所幸馮家娘子沒有真的受傷。
就此事有失職之嫌的道人小吏或被罷逐或被懲戒，受牽連的共有十來人。
與宮城中正在發生的盤究查問相比，仙臺宮遭賊人闖入的小事不值一提。
因六皇子中毒險喪命一事，皇帝下令徹查宮中內官，數日下來，已不知多少人被牽連，宮人無不自危。
如此一番嚴查，揪出不少可疑人等、奸細耳目。
郭食再清楚不過，天子同時也是在借著此事清理隱患，震懾各方。
但有關六皇子中毒一事是否有幕后主使，卻并沒能查到什么名目，郭食揣摩著圣意，跪坐伏拜：“請陛下再寬限數日，奴勢必會將此事查個明明白白……”
“還查什么查。”坐在龍案后的皇帝意味不明地悶笑一聲：“不必查了。”
郭食會意，陛下終究還是留了一寸余地……
下一刻，卻聽上首之人道：“召太子來，朕有幾件事想問一問他。”
郭食壓下不安，即刻吩咐下去。
不多時，大殿內即多了一道跪拜的少年身影。
劉承彎下的脊背上爬滿了冷汗，舅父已讓人傳信再三叮囑，此事并無證據，他勢必不能因膽怯而認下，可此刻父皇威壓在上，必然是要問罪于他……
“北征大軍戰敗而歸，約一月后抵京。此戰雖敗，將士們卻也苦戰多時，已是人疲馬乏，而當下亂象不斷，正是用人之際——你說，那些勞苦歸來的敗將，是要重懲，還是該寬赦撫慰？”
劉承怔然抬首，竟見父皇面上并無問罪的怒意，這番問話更是叫他猝不及防。
卻也不敢有太多遲疑地答道：“回父皇，兒臣以為……既是苦戰收兵，已盡力而為，朝廷又需兵將安內，或該適當寬赦，以仁待之，如此才能……”
“那日后人人皆可自稱已盡力而為，便有打不完的敗仗！”皇帝聲音一沉：“越是人心不穩之際，越要以嚴法威震異心！你張口便是以仁待之，又將軍規視作何物？又將君威置于何處！”
劉承陡然色變，慌忙叩首認錯。
“朕再問你——”上首那威嚴的聲音毫無停滯地壓下來：“自二月二連日大雨之后，僅上巳節夜祭之時有零星雨霧，此外再無半顆雨水降于長安城內外，兩月無雨，已初見旱象，若持續下去，果真有大旱發生，你有何應對之策？且說來朕聽！”
“是，是……”劉承慌張地搜刮學過的治災之策：“理應提早調撥米糧……設法引水，再，再備下防疫之藥，及時安撫民心……”
他自知這些都太淺表，隨便哪個小官都說得出，他務必說些自己的見解，可是他實在慌極了，腦中一片混雜，他開始流汗，發抖，聲音支吾不清。
而父皇拿起手邊奏報，又接連壓下數個問題，他越答越亂，越答越亂……
“哐——！”
皇帝猛然將手中兩卷竹簡砸向那個話也說不清的少年。
其中一卷崩散開，竹片飛濺，劉承的額頭被劃出一處細小傷口，當即見了血。
郭食帶著一眾內侍跪下：“陛下息怒！”
“朕怒可息，江山何安！”龍案后的皇帝猛然起身，眼眶怒極發紅，他看著那個嚇成一灘爛泥貼在地上的身影，一字一頓問：“你在怕什么，怕到連話都說不清，你是朕冊立的儲君，朕問你究竟怕什么！”
“怯懦畏縮，你想做個所謂仁者，卻也要先鎮得住手下之人才行，否則你什么都做不成！”
“這幾年來，朕使人悉心教導你文學武藝，你今日就是拿這些東西、如此做派來糊弄朕的嗎？”
“朕承太祖基業，兢兢業業近二十載，不敢有分毫懈怠……爾身為儲君，卻全然不知上進，不懂得為君父分憂，如今內憂外患，天災民亂，你卻還有心思同那些入京的世子們廝混，收受他們獻上的奇玩異珍！”
“你浮薄若此，不威不重，何以承宗廟！”
劉承腦中嗡嗡作響，他有心想說自己只是推拒不了，只是和那些人說了幾次話，并非是廝混縱樂……但父皇失望的聲音已叫他不敢反駁任何，只得顫然將頭叩下：“兒臣無用……兒臣萬死！”
郭食也叩首哽咽：“陛下當心龍體啊……”
匆忙趕來的芮皇后近得殿前，便聽君王怒然道：“……自去往神祠思過，于太祖金像前好好反省！無朕詔，不得出！”
芮皇后被請入殿內，含淚跪身下去：“陛下！”
“你要為他求情嗎？”皇帝看著那落淚的女人，那是因容色過于鮮麗而被他寵愛多年的女人，而今她還是年輕模樣，可他卻衰老了……他老了！他隨時有可能會死！而交到這對母子手中的劉家江山到時要何去何從？！
芮皇后叩首哭泣：“臣妾自知教子無方，自請同往神祠反思！只求陛下息怒！”
大殿內外，眾人皆跪伏，不敢發出一點聲音。
直到芮氏母子離開未央宮，在一行宮人的伴隨下去往神祠。
皇后與太子被罰思過的消息很快傳開。
“太子荒廢學業政務，收受諸侯世子所獻奇珍，觸怒陛下……”跪坐案側的湯嘉低聲道：“雖說用的是這個名目，但也算是為殿下您出一口氣了。”
也不好繼續查，真定下戕害兄弟的罪名，必會讓人誤解帝王有廢黜太子之心，不利于人心安穩，到底是還沒到那個地步，因此也算小懲大誡。
劉岐披衣盤坐案后正讀信，此刻道：“他不是替我出氣，他是替自己出氣，出一出心中那口失望憂慮的惡氣。”
湯嘉欲言又止，又聽少年道：“但他如此態度，足以為我省去不少麻煩，所以我還是很領這份情的。”
湯嘉表情復雜地點頭：“無論如何，殿下此一招將計就計簡明扼要，很是值當。拋開其他不說，也總算能清凈安穩幾日了。”
但也只是幾日……
“經此一事，只怕那太子承也要真正懷恨在心了。”湯嘉憂慮著說。
“他恨或不恨，并不妨礙這些年來他的舅父和他手下之人試圖替他將我除掉。”劉岐笑了一下，問：“長史猜一猜，他那日來看我，心中是盼著我生，還是盼著我死？”
湯嘉固然知道太子承并非狠辣之人，但這個問題的答案卻叫他不禁沉默。
劉岐丟下信帛，靠向憑幾，語氣極其平靜：“身在此位，我和他都干凈不了。”
湯嘉嘆息著點頭，是啊，事實就是如此不由人的殘酷，而比起那位有儲君之位以及有母親有舅父護著的太子殿下，他還是守好自家這個一身傷的郡王殿下吧。
劉岐靠著憑幾閉目休息，聽湯嘉梳理朝堂局勢以及可以試著去觸通的人脈。
朝中最位高權重的官員，無疑是九卿之上的三公，其中丞相嚴勉乃文官之首，是出了名的不近人情，乃是實打實的中直之臣。
再有便是有監察百官之權的御史大夫邰炎，此人今年已近七十高齡，原本精心挑選培育了一名學生，打算讓其接替自己的位子，但對方鋒芒過硬，令百官不約而同生出“絕不能讓此人接任御史大夫之位，否則永無寧日”的危險直覺——
邰炎辛辛苦苦培育的學生便是前諫議大夫莊元直。
這倒霉學生被貶去南地，本以為叫他吃些苦頭才好向陛下服軟，也算磨一磨性子，但對方回信中竟頗滿意現狀，夸耀南地果味甜美，反叫他嘗遍甜頭。
邰炎只恨巴掌不能透過信帛扇爛學生的臉。
另一位居于三公“太尉”之位者，則是武官之首杜叔林，其掌管京師禁衛，提到他，劉岐才開口。