霍淵深吸一口氣，指尖在沙盤邊緣輕輕敲擊，發出規律的篤篤聲。
他看向阮虞，唇角緩緩勾起一抹復雜難言的弧度，“阿虞，我們似乎……嚴重高估了朝廷‘討逆大軍’的戰力。”
阮虞也漸漸從震驚中回過神，聞言不由失笑搖頭，語氣帶著幾分嘲諷,“我們何止是高估了他們的戰力。這哪里是來‘討逆’，分明是千里迢迢來給我們送人、送糧、送軍械的‘運輸大隊’。”
阮虞說著走到沙盤前，目光掃過代表南線的區域。
“趙莽身死，全軍投降，這意味著我們不僅瞬間解除了南線的巨大威脅，還憑空多出了近十萬可轉化的勞力或潛在兵源。”
霍淵走到她身邊，點頭笑道，“左騅處理得極好。愿北上抗蠻者，可快速整編為輔助兵力，即便不能立刻作為主力與蠻族鐵騎正面抗衡，但用于構筑工事，押運糧草，協同防守，也能極大緩解我們主力的后勤壓力和兵力緊張。”
“不愿從軍者，青、建二州重建正需要大量勞力，修路、筑城、墾荒……這些人將是寶貴的資源。”
霍淵頓了頓，眼中閃過一絲精光。
“更重要的是時間。我們原本預計南線會牽扯我們大量精力，甚至可能需要你我從北線分心應對。現在倒好，朝廷用這樣一種方式，‘幫’我們整合了后方。我們全部的精力，可以毫無后顧之憂地投向北方，對付骨力的蠻族主力了。”
就在霍淵與阮虞于建州行宮內，為南線突如其來的決定性勝利愕然，繼而振奮之時。
數千里外的寧州臨時行宮。
當八百里加急戰報傳來，如同數九寒天里最刺骨的冰錐，狠狠扎進了寧州行宮，也扎穿了圣德帝和滿朝文武最后一點僥幸心理。
沒有預想中的激烈交鋒，沒有期待的捷報頻傳，甚至沒有僵持不下的戰況膠著……有的只是一場干凈利落到令人膽寒的完敗。
十數萬大軍，一夜之間，主帥陣亡，全軍崩潰，大部分竟成了俘虜？！
這已經不是戰敗，這簡直是神話破滅，是王朝權威被踩在腳下無情踐踏的奇恥大辱！
最初的死寂過后，便是歇斯底里的爆發。
“廢物！一群廢物！十多萬大軍啊！就是十多萬頭豬，讓左騅那殺才去抓，三天也抓不完！”
暖閣內，圣德帝原本蠟黃的臉此刻漲成了豬肝色，他揮舞著雙臂，將龍案上所能觸及的一切統統掃落在地，碎片和墨水濺得到處都是。
他胸口劇烈起伏，仿佛隨時會背過氣去。
汪之鱗、崔明遠、江濤等重臣跪伏在地，個個面如土色，身體抖得如同風中篩糠。
他們想罵，想找出罪魁禍首，可帶兵的威遠侯趙莽死了，據說中軍大帳被那種會爆炸的妖器直接夷為平地，幾位高級將領連全尸都沒找到。
他們還能怪誰？
怪已經殉國的趙莽輕敵冒進？
怪底下士兵貪生怕死？
還是怪那可怕的“震天雷”和用兵如鬼的左騅？
一種無處發泄的怨毒和深入骨髓的恐懼，像毒蛇一樣纏繞在每個朝臣的心頭。
“陛下息怒！龍體要緊啊！”汪之鱗只能磕頭如搗蒜，說出最蒼白無力的勸慰。
他知道，此刻任何推卸責任或分析戰局的話，都可能引來天子雷霆之怒。
“息怒？你讓朕如何息怒！”圣德帝猛地停下動作，充血的眼睛死死盯住汪之鱗，聲音尖厲得變了調，“朕的王師……朕的最后指望……沒了！就這么沒了！”
“霍淵……霍淵他現在可以毫無顧忌地對付蠻子，然后呢？然后他會不會掉頭南下？啊？！你告訴朕！”
圣德帝踉蹌著撲到汪之鱗面前，枯瘦的手指幾乎要戳到對方的鼻尖，“你當初不是說此計大善嗎？不是說主動權在我嗎？現在呢？！主動權在哪？！在哪？！”
汪之鱗汗出如漿，額頭緊緊貼著冰冷的地磚，一個字也不敢反駁。
他知道，皇帝需要發泄，而自己就是現成的出氣筒。
所有的算計，所有的“陽謀”，在這次的如同笑話一樣的大敗面前，都成了天大的笑話。
朝堂之上，更是亂成了一鍋粥。
僥幸未隨軍出征的將領們噤若寒蟬，文官們則互相指責，推諉，痛罵武將無能，哀嘆國運不濟，卻無一人能提出任何像樣的應對之策。
所有人都意識到，朝廷最后一點能拿得出手的軍事力量，已經煙消云散。
先前那些鼓噪討逆最響亮的官員，如今個個面如土色，噤若寒蟬，生怕被皇帝想起，拉出去泄憤。
而那些稍微清醒一些的朝臣，他們痛恨朝廷腐朽，也忌憚霍淵坐大，但更恐懼引狼入室的后果如今反噬自身。
眼下，什么權力斗爭、派系傾軋都已失去意義，如何在這顯而易見的傾覆危機中保住性命，成了大多數人唯一思考的問題。
接連的打擊，尤其是這最后一根稻草的壓下，也徹底壓垮了圣德帝本就搖搖欲墜的精氣神。
“傳旨……”圣德帝的聲音帶著一種虛脫后的決絕，“緊閉四門，寧州全城戒嚴！所有殘余禁軍，收縮防線，給朕牢牢守住寧州城！沒有朕的手諭，任何人不得調動一兵一卒！”
他不能再冒險了，也不敢再有任何“妄想”。
南征大軍覆滅的消息一旦徹底傳開，各地本就搖擺不定的勢力會作何反應？他不敢想。現在，他唯一能做的，就是像一只受驚的鴕鳥，將頭埋進寧州這座最后的沙堆里。
“加固城防，囤積糧草……能守多久，是多久……”圣德帝喃喃自語，仿佛在給自己尋找最后一絲安全感，“霍淵……他總要先對付蠻子……蠻子也不是好相與的……或許……或許他們兩敗俱傷……”
這已成為他內心深處唯一的希望。
他希望北境的戰事足夠慘烈，希望蠻族能消耗掉霍淵大部分實力，希望這個過程足夠漫長，漫長到能讓他在這寧州行宮里，茍延殘喘得更久一些。
“至于其他州郡……”圣德帝疲憊地揮揮手，意興闌珊，“讓他們……自求多福吧。”