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“官鹽收購(gòu)價(jià)，比市價(jià)低三成；上等鹽積壓不賣(mài)，卻從外地運(yùn)鹽進(jìn)來(lái)；鹽倉(cāng)里摻沙子的‘鍋巴鹽’，說(shuō)是賣(mài)給窮苦百姓……”夏簡(jiǎn)兮一字一頓，“這些，梅三爺可知道？”

梅三爺笑容不變：“夏大人有所不知。收購(gòu)價(jià)低，是因?yàn)辂}場(chǎng)要養(yǎng)著上千工人，成本高；上等鹽積壓，是因?yàn)橐ＷC官鹽儲(chǔ)備；至于摻沙子……那是下面的人不懂事，我已嚴(yán)令整改。”

滴水不漏。

夏簡(jiǎn)兮知道，今天問(wèn)不出什么了。

“原來(lái)如此。”她淡淡道，“那本官就拭目以待，看梅三爺如何整改。”

“一定，一定。”

宴席繼續(xù)，但氣氛已變。夏簡(jiǎn)兮坐了片刻，便起身告辭。

梅三爺親自送她到樓下：“夏大人，揚(yáng)州水鄉(xiāng)，不比京城。有些事……睜一只眼閉一只眼，大家都好過(guò)。”

這是威脅，也是警告。

夏簡(jiǎn)兮看著他：“梅三爺，有些事，睜一只眼閉一只眼，只會(huì)讓蛀蟲(chóng)把樹(shù)掏空。這棵大樹(shù)若倒了，樹(shù)上的猴子，也活不了。”

梅三爺眼中閃過(guò)一絲陰鷙，隨即又笑了：“夏大人說(shuō)得是。慢走。”

回驛館的路上，石頭小聲道：“夏姐姐，那個(gè)梅三爺，看起來(lái)笑呵呵的，其實(shí)……好可怕。”

“嗯。”夏簡(jiǎn)兮點(diǎn)頭，“蘇繡，你明日去錢(qián)莊，查梅三爺?shù)馁~目往來(lái)。石頭，你繼續(xù)盯著鹽場(chǎng)，看他們有什么動(dòng)作。”

“是！”

當(dāng)夜，夏簡(jiǎn)兮在燈下翻閱揚(yáng)州鹽政的卷宗。越看心越沉——揚(yáng)州鹽稅，連續(xù)五年不足額，理由都是“天災(zāi)減產(chǎn)”“鹽工鬧事”。但同期，梅家的財(cái)富卻翻了數(shù)倍。

這其中的貓膩，明眼人都看得出來(lái)，卻無(wú)人敢查。

為什么？

正思量間，窗外忽然傳來(lái)極輕的響動(dòng)。

夏簡(jiǎn)兮警覺(jué)地握緊枕下短劍：“誰(shuí)？”

沒(méi)有回答。但窗紙上，映出一道黑影。

她悄悄下床，躲到門(mén)后。片刻后，窗栓被輕輕撥開(kāi)，一個(gè)黑衣人躍入房中，手中寒光一閃——是匕首！

就在匕首刺下的瞬間，夏簡(jiǎn)兮猛地推開(kāi)房門(mén)，同時(shí)大喊：“有刺客！”

黑衣人一驚，轉(zhuǎn)身欲逃，但驛館護(hù)衛(wèi)已被驚動(dòng)，腳步聲紛至沓來(lái)。

他見(jiàn)勢(shì)不妙，從窗口躍出，消失在夜色中。

護(hù)衛(wèi)沖進(jìn)來(lái)：“大人！您沒(méi)事吧？”

“沒(méi)事。”夏簡(jiǎn)兮看著敞開(kāi)的窗口，心中寒意森森。

這才第三天，就有人要?dú)⑺恕?br/>
梅三爺?shù)膭?dòng)作，真快。

翌日清晨，揚(yáng)州知府王守仁來(lái)訪。

這是個(gè)五十來(lái)歲的官員，面皮白凈，笑容可掬，一見(jiàn)面就作揖：“下官王守仁，見(jiàn)過(guò)夏大人。昨夜驛館之事，下官失察，罪該萬(wàn)死！”

“王大人言重了。”夏簡(jiǎn)兮請(qǐng)他入座，“刺客抓到了嗎？”

“尚未……”王守仁擦汗，“下官已命全城搜捕，一定給大人一個(gè)交代。”

“那就好。”夏簡(jiǎn)兮端起茶盞，“王大人，本官初到揚(yáng)州，有些事想請(qǐng)教。”

“大人請(qǐng)講。”

“梅三爺此人，如何？”

王守仁笑容一僵：“梅三爺……是揚(yáng)州鹽商之首，樂(lè)善好施，修橋鋪路，是個(gè)善人。”

“善人？”夏簡(jiǎn)兮似笑非笑，“那鹽場(chǎng)的賬目問(wèn)題，王大人可知？”

“這……鹽場(chǎng)之事，下官不甚了解。”王守仁眼神閃爍，“都是錢(qián)管事在管。”

“錢(qián)有福是梅三爺?shù)谋碛H，王大人也不知道？”

王守仁冷汗涔涔：“這……下官確實(shí)不知。”

一問(wèn)三不知。這個(gè)揚(yáng)州知府，要么是真糊涂，要么……是裝糊涂。

夏簡(jiǎn)兮不再追問(wèn)：“那本官就自己查。王大人，從今日起，鹽場(chǎng)封存，所有鹽引暫停發(fā)放，待查清賬目再說(shuō)。”

“這……”王守仁急了，“大人，鹽引停發(fā)，鹽商們鬧起來(lái)，下官壓不住啊！”

“壓不住？”夏簡(jiǎn)兮冷笑，“那就讓他們來(lái)鬧。本官倒要看看，這揚(yáng)州的天，是誰(shuí)的天。”

王守仁面如土色，告辭離去。

他走后，蘇繡進(jìn)來(lái)，面色凝重：“大人，錢(qián)莊那邊查到了。梅三爺?shù)馁~目……很干凈。”

“干凈？”

“太干凈了，反而可疑。”蘇繡低聲道，“他名下的錢(qián)莊，每月流水?dāng)?shù)十萬(wàn)兩，但每筆進(jìn)出都有名目，滴水不漏。這賬……做得太漂亮了。”

漂亮得不像真的。

夏簡(jiǎn)兮沉吟：“繼續(xù)查，查他那些‘名目’的源頭。”

“是。”

接下來(lái)的幾日，揚(yáng)州城表面平靜，底下卻暗流洶涌。

鹽場(chǎng)被封，鹽引停發(fā)，鹽商們坐不住了。不斷有人到驛館“拜訪”，有的哭窮，有的威脅，有的送禮。夏簡(jiǎn)兮一概不見(jiàn)，禮物全部退回。

梅三爺那邊卻異常安靜，仿佛什么都沒(méi)發(fā)生。

這反常的平靜，讓夏簡(jiǎn)兮更加警惕。

第五日，石頭帶回一個(gè)驚人的消息。

“夏姐姐！鹽場(chǎng)的工人……鬧起來(lái)了！”

“怎么回事？”

“說(shuō)是鹽場(chǎng)封了，沒(méi)活干，沒(méi)工錢(qián)，家里揭不開(kāi)鍋。”石頭急道，“現(xiàn)在幾百號(hào)人圍在鹽場(chǎng)門(mén)口，要討說(shuō)法！”

果然來(lái)了。夏簡(jiǎn)兮立刻更衣：“去鹽場(chǎng)。”

鹽場(chǎng)外，黑壓壓的人群。工人們衣衫襤褸，面有菜色，舉著木棍、扁擔(dān)，叫嚷著“要吃飯”“要活干”。錢(qián)有福躲在人群后，眼神閃爍。

見(jiàn)夏簡(jiǎn)兮來(lái)，人群騷動(dòng)起來(lái)。

“就是她！封了鹽場(chǎng)，斷了咱們活路！”

“官老爺不讓人活啊！”

幾個(gè)壯漢圍上來(lái)，目露兇光。