夏簡兮無論如何也想不到，會在此處見到這位以“閑散”著稱的皇室貴胄。楚昭的容貌與皇帝有幾分相似，卻少了幾分威嚴，多了些許清雅疏淡之氣，此刻他未著親王常服，只如尋常文士般打扮，唯有那雙沉靜眼眸中偶爾掠過的銳光，顯出其絕非表面那般簡單。
“夏小姐，冒昧相邀，唐突了。”楚昭的聲音平和，聽不出太多情緒，他做了個請坐的手勢，“雨中湖景，別有一番滋味，且飲杯薄酒驅驅寒。”
夏簡兮瞬間收斂了所有外露的情緒，依言坐下，將傘置于一旁，目光坦然看向對方：“端王殿下。小女子實未料到，‘舊舟’竟是殿下。”
“非常之時，行非常之法。”楚昭為她斟了半杯溫酒，自己也持杯未飲，“夏小姐近來的遭遇，本王略有耳聞。順天府登門，想必讓小姐勞神了。”
他知曉！夏簡兮心念電轉，他是在暗示關注夏府動向，還是……與傳遞信息有關？“殿下消息靈通。不知殿下今日相邀，所為何事？總不會真是邀小女子賞雨吧。”
楚昭輕輕轉動酒杯，目光投向窗外迷蒙的湖面：“夏將軍忠勇為國，卻含冤莫白，本王亦感扼腕。只是朝局紛亂，樹大根深，有些事，急不得，也查不得。”
這話看似感慨，實則暗藏機鋒。夏簡兮不動聲色：“殿下之意是？”
“順天府查賬，查的是明面上的‘賬’。”楚昭收回目光，看向夏簡兮，眼神深了幾分，“有些賬，不在府庫，而在人心，在暗處。譬如……邊關與京城之間，那些看不見的銀錢流向。”
夏簡兮的心猛地一撞！他果然知道些什么，甚至可能直接指向了她正在懷疑的“邊境資金流動”！
“殿下是指……”
“本王閑散之人，不過聽些風言風語。”楚昭打斷她，語氣依舊平淡，“只是聽聞，有些錢糧器械，名義上去了該去的地方，實則中途改道，需借某些‘穩妥’的路徑周轉洗濯，方能物盡其用，或入某些人之私囊。鏢局走南闖北，押送之物繁雜，賬目往來亦多……是個不錯的幌子。”
這幾乎是在明示了！夏簡兮指尖微涼：“殿下為何告知小女子這些？”
楚昭放下酒杯，從袖中取出一物，置于幾上——那是一枚與夏簡兮手中極為相似的云紋木牌，只是木質更深，紋路略有差異。
“因為，有人托本王，在‘風波起時’，盡量照拂故人之后。這枚令牌，是信物，也是一點微末助力。”楚昭緩緩道，“夏小姐手中之物，可查驗某些‘鏢路’的底細，尤其是在北境三州與京畿之間往來的‘特殊鏢貨’記錄副本——當然，它們可能藏在賬本之外的地方。而本王這枚，或許能幫你打開一兩個……不那么容易打開的門。”
父親舊部竟然能請動一位親王？還是說，這位端王本身也與父親有舊，或是在這潭渾水中，有他自己的立場和謀劃？
“順通鏢局……”夏簡兮試探著問。
“水至清則無魚。”楚昭意味深長，“鏢局開門做生意，迎來送往，難免泥沙俱下。曹黨是否直接控制難說，但其門下某些人，或某些關聯方，利用其渠道行些便利，卻是大有可能。直接去查，打草驚蛇。但若知曉特定時間、特定路線的某趟‘暗鏢’……或許能窺見一斑。”
他提供了線索，卻沒有給出確切的答案，更像是指引了一個需要她自己冒險去探查的方向。
“殿下為何要幫我？又為何……選擇這種方式？”夏簡兮直視楚昭。皇家之人卷入此事，風險非同小可。
楚昭輕輕嘆息一聲，那嘆息里竟似有真切的疲憊與某種未竟的志氣：“這江山，不只是龍椅上那一位的，亦是天下人的。蛀蟲啃噬邊關將士的血肉，動搖的是國本。本王力薄，能做的有限。夏小姐有膽識，有冤屈，更有追查下去的理由和……機會。今日之約，是提供一種可能。至于如何做，做不做，風險幾何，全在夏小姐自己權衡。”
他站起身，走到艙邊，望著越來越密的雨絲：“畫舫將靠岸，夏小姐該回去了。記住，今日你我未曾相見。令牌之用，心照不宣。若真到了山窮水盡、無處容身之時……可憑此牌，到城西‘歸云齋’留個訊息。但也僅此一次。”
船已悄然靠回岸邊。那船工無聲出現，示意夏簡兮該下船了。
信息量巨大，疑團更多。端王是友是敵？他的話有幾分真？令牌是鑰匙還是誘餌？但毋庸置疑，他點明了順通鏢局可能的關鍵作用，并提供了一條極其隱秘的調查路徑。
這一切的一切，都要抽絲剝繭的調查清楚。
夏簡兮收起那枚新的云紋木牌，深深看了楚昭的背影一眼，拿起傘，轉身踏上跳板。
雨仍未停。她撐傘走入漸漸昏暗的雨幕，身后的畫舫“聽雨閣”靜靜泊在柳下，仿佛從未有人登臨。
手中兩枚微涼的木牌貼著她溫熱的掌心。一條比直接查賬更隱蔽、也更危險的線索，伴隨著端王莫測的立場與承諾，清晰地擺在了面前。
探查順通鏢局的“暗鏢”記錄，尋找邊境資金流動的實證。這條路，或許能直插曹黨命脈，也或許……是萬劫不復的深淵。
她回頭，最后望了一眼煙雨迷蒙的湖面，眼神銳利如出鞘的短刃。
有些險，必須冒。有些路，必須走。
而現在，路標已然出現。
暮色漸濃，細雨將青石板路浸得濕滑幽亮。夏簡兮撐著傘，走在返回馬車停靠巷口的路上，腦中思緒如這漫天雨絲，紛亂卻執著地尋找著落點。
端王楚昭的出現，徹底打亂了她之前的預想。皇室之人，尤其是一位名聲不顯、看似閑散的親王，竟與父親舊部有牽連，甚至可能知曉邊關資金的黑幕，這背后的水有多深，她幾乎不敢細想。但有一點可以肯定：他提供的線索——順通鏢局的“暗鏢”記錄——是目前最可能觸及核心的路徑。那枚新的云紋木牌，沉甸甸地揣在懷中，既是希望，也是更巨大的未知風險。
回到馬車，老嬤嬤見她神色比出去時更添了幾分凝肅，也不敢多問，只催促車夫快些回府。車廂內，夏簡兮閉目養神，指腹卻反復摩挲著兩枚木牌細微的紋路差別，將楚昭的每一句話都在心中反復咀嚼。
“特定時間、特定路線的某趟‘暗鏢’……”時間？路線？如何得知？父親舊部最初的信息并未提及具體細節。是丁賬房案中可能隱藏的線索，還是需要她自己從別處探尋？端王沒說，或許是不能說，或許……這也是考驗的一部分。
“城西‘歸云齋’……”這像是一個最后的避難所或聯絡點。不到萬不得已，絕不能動用。但它的存在，讓她心中稍定。
回到夏府，一切如常，仿佛白日順天府的搜查只是一場幻夢。但夏簡兮知道，無形的網正在收緊。她必須更快。
接下來的數日，夏簡兮表面安靜，深居簡出，實則心思全在如何利用令牌調查“暗鏢”上。直接去順通鏢局顯然不行。她想到了時薇曾提過的，府中一位老花匠的兒子在碼頭貨棧做記檔文書，偶爾能接觸到各鏢局、商隊托運貨物的清單副本（當然是明面上的）。或許，這是一個不起眼的切入點。
她讓時薇以“小姐想尋些異域花種，打聽下近來可有北邊來的商隊捎帶稀奇花草”為由，旁敲側擊地向那老花匠之子打聽。同時，她自己則反復研究父親留下的邊境軍務文書副本（雖已不全），試圖找出近幾年軍餉、物資調撥中可能存在時間或數額蹊蹺的節點——這些節點，或許就對應著“暗鏢”運作的時間窗口。
這是一個笨辦法，如同大海撈針。但夏簡兮沒有更好的選擇。那枚來自端王的云紋木牌，她尚未找到其明確的“使用場合”。她甚至喬裝去城西遠遠看過“歸云齋”，那是一家看起來頗為尋常的古玩字畫鋪子，客流不多，店主是個清癯的老者，并無甚特別。
就在夏簡兮感到進展緩慢、焦灼暗生之際，轉機以另一種意想不到的方式出現了。
這日午后，夏簡兮正在書房臨摹字帖靜心，時薇匆匆進來，屏退左右，臉色有些發白，低聲道：“小姐，門房又收到一封信，這次是夾在每日采買的菜籃里，指名給您的。”
又是不具名的信！夏簡兮心頭一凜，接過。信封普通，里面只有一張窄窄的字條，上面寫著一行小字：
“丁三水死前七日，北城貨棧‘廣源號’入庫一批標注‘山貨’的柳條箱，承運鏢局：順通。出庫記錄無蹤。廣源號東家姓曹。”
字跡潦草，似乎書寫倉促，用的是最普通的市井筆墨。
夏簡兮捏著字條的手指微微顫抖。丁三水，就是丁賬房！死前七日！順通鏢局承運！貨品“山貨”……北境哪來的大量山貨需要特意鏢局押送？出庫記錄無蹤，更是蹊蹺。而最關鍵的——廣源號東家姓曹！
這封信，是誰送來的？是端王后續的指引？還是父親舊部中更隱秘的人？或者是……察覺到危險，想要借她之手揭露些什么的知情人？信息如此具體，直指順通鏢局與曹黨的關聯，以及一樁可能涉及“暗鏢”的具體事件！
風險也極高。這明顯是希望她去查“廣源號”和那批消失的“山貨”。這會不會是另一個誘她深入的陷阱？
但字條上的信息，與她之前模糊的懷疑方向驚人地吻合，并且提供了近乎精確的坐標和時間。
或許這些都是陷阱，但是，哪怕是陷阱。也足夠誘人，這誘惑實在是太大了。
夏簡兮再次點燃蠟燭，將字條燒毀。灰燼落下時，她已有了決斷。
不能直接去廣源號。那里必然是曹家的地盤，眼線眾多。北城貨棧區域龍蛇混雜，或許……可以從那個老花匠的兒子入手？他就在碼頭貨棧做事，北城貨棧雖與碼頭不是一處，但同屬倉儲貨運行當，或許有相識之人，能打聽到一些“廣源號”的舊事，尤其是大約兩月前的那批“山貨”？
她立刻喚來時薇，如此這般吩咐下去。這一次，她讓時薇動用了一小錠隱秘的銀錢，讓那老花匠之子“找可靠的朋友喝酒打聽”，務必問出點關于廣源號那批“山貨”的風聲，哪怕只是搬運工間的零碎傳言也好。
與此同時，夏簡兮取出了端王給的那枚云紋木牌。廣源號是曹家的產業，戒備森嚴。若要進一步探查其內部，尤其是可能隱藏的賬目或貨單副本，或許……這枚令牌能派上用場？端王說它能“打開一兩扇不那么容易打開的門”。什么樣的門？貨棧的后門？曹家別院的門？還是……管理貨棧登記檔案的衙門小吏的門？
她需要更仔細地審視這枚令牌。在燈光下反復查看，她終于發現，在云紋的極隱秘處，似乎有極細微的、類似編號的刻痕，并非裝飾，更像是某種索引標記。這令牌，或許對應著一個特定的地點或人。
她的目光再次投向城西方向。
眼中滿是擔憂和疑慮。
或許，該去“歸云齋”外圍，做更謹慎的觀察了。不是去尋求庇護，而是去試著理解，這枚令牌，以及它背后那位神秘的端王，究竟能在這盤死棋中，為她撬開怎樣的一道縫隙。
夜色中，夏簡兮推開窗，深吸一口微涼的空氣。棋盤上的迷霧似乎散開了一絲，但顯露出來的，是更加錯綜復雜、殺機四伏的路徑。她握緊了手中冰涼的木牌。
調查，必須加速了。在曹黨察覺到她已觸碰到“廣源號”這根線之前。
接下來的兩天，夏簡兮度日如年。一方面等待著老花匠之子那邊的消息，另一方面，她開始更細致地規劃可能的多條行動路徑。