v沿著干涸的河床向下游走去，卵石硌腳，晨露浸濕了裙擺。易子川默默跟在鄭瘸子身后，目光不時落在他依舊滲著暗紅血漬的傷臂上，心中揪緊。那件帶著他體溫和氣息的外衫，此刻仿佛有千鈞重。
“鄭叔，你的傷……還是再處理一下吧？”她終是忍不住，輕聲開口，帶著難以掩飾的關切。
鄭瘸子腳步未停，只微微側頭，余光掃過臂膀，語氣平淡無波：“無礙，趕路要緊。”他頓了頓，似是察覺到自己語氣過于冷硬，又緩聲道，“小姐不必憂心，皮糙肉厚，慣了。”
一句“慣了”，聽得易子川鼻尖發酸。她想起昨夜地窖中他那石破天驚的話語，為了救母親而廢了一條腿……這些年，他又是如何拖著這殘軀，在父親麾下效力，直至如今拼死護她逃亡？這其中艱辛，豈是一句“慣了”能道盡？
約莫走了小半個時辰，前方果然出現了一座破敗的土地廟。廟宇不大，墻垣傾頹，瓦礫遍地，唯余正殿還算完整，那泥塑的土地公婆像早已斑駁脫落，露出里面暗黃的草秸，更添幾分荒涼。
鄭瘸子并未立刻進入，而是繞著廟宇仔細觀察了一圈，確認并無埋伏痕跡，又在廟后找到了那人口中所說的“干凈水源”——一眼從石縫中滲出的山泉，匯成一個小小的淺洼，清澈見底。
“小姐在此稍候。”鄭瘸子讓易子川留在殿外相對隱蔽的角落，自己則再次進入正殿，仔細搜查。
易子川依言等候，目光卻不自覺地追隨著殿內那個謹慎探查的身影。他身形算不得魁梧，甚至因腿疾而微顯佝僂，但行動間卻帶著一種獵豹般的敏捷與沉穩。陽光從破敗的窗欞投入，在他棱角分明的側臉上投下明暗交錯的光影，那緊抿的唇線和專注的獨眼，竟讓她一時有些移不開視線。
很快，鄭瘸子出來，點了點頭：“里面尚可容身，暫無異狀。”他走到泉邊，蹲下身，先是自己掬水喝了幾口，又撕下內衫相對干凈的另一角，浸濕了，遞給易子川，“擦把臉吧。”
易子川接過那濕漉漉的布巾，冰涼的泉水觸到肌膚，讓她精神一振。她細細擦去臉上的塵土與淚痕，又就著泉水喝了幾口，甘冽清甜，驅散了些許疲憊。
鄭瘸子則走到一旁，背對著她，解開自己臂膀上那早已被血浸透的布條。傷口因一路奔波，有些外翻，看著便覺猙獰。他眉頭都未皺一下，直接用泉水沖洗傷口，水混著血水流下，他卻連哼都未哼一聲。
易子川看著他那沉默處理傷口的背影，心中酸澀與敬佩交織。她猶豫片刻，還是走上前去，從懷中取出一個小巧的瓷瓶——這是她逃出府時唯一帶在身上的傷藥，原是母親遺物，她一直貼身收藏。
“鄭叔，用這個吧。”她將瓷瓶遞過去，聲音輕柔，“是上好的金瘡藥。”
鄭瘸子動作一頓，回頭看她，獨眼中閃過一絲訝異，隨即搖頭：“不必，小傷，浪費了好藥。”
“傷藥本就是用來治傷的，何來浪費？”易子川執意將瓷瓶塞入他未受傷的右手中，指尖不經意觸碰到他粗糲的掌心，兩人皆是一怔。
易子川飛快地收回手，臉頰微熱，垂下眼簾。
鄭瘸子握著那尚帶她體溫的瓷瓶，沉默片刻，終是沒有再推辭。“……多謝小姐。”他低聲道，聲音比平日柔和了些許。他拔開瓶塞，將藥粉仔細撒在傷口上，藥粉觸及皮肉，帶來一陣刺痛，他肌肉繃緊，卻依舊一聲不吭。
易子川在一旁看著，忍不住輕聲道：“若是疼……便說出來，不必強忍。”
鄭瘸子手上動作不停，聞言，嘴角似乎幾不可查地牽動了一下，像是想笑，卻又淹沒在滿臉的風霜里。“這點疼，算什么。”他語氣平淡，卻帶著一種歷經千帆的蒼涼。
處理好傷口，他用易子川遞回來的、已洗凈的布條重新包扎好。兩人一時無話，破廟中只剩下風聲穿過殘破窗欞的嗚咽。
易子川靠在冰冷的墻壁上，疲憊再次襲來。她看著坐在不遠處、依舊保持著警戒姿態的鄭瘸子，猶豫著開口：“鄭叔，那戴斗笠的人……你可是認得那木牌？”
鄭瘸子目光投向廟外荒涼的景致，良久，才緩緩道：“若未看錯，那應是‘聽風木’所制。早年……將軍麾下有一支不為人知的暗衛，名曰‘隱刃’，專司探查、傳遞消息與暗中護衛。其信物，便是這聽風木牌。”
易子川心中一震：“隱刃？爹爹他……”她從未聽父親提起過。
“將軍為人謹慎，許多事，連夫人……也未必知曉。”鄭瘸子提到夫人時，語氣有瞬間的凝滯，“‘隱刃’的存在極為隱秘，非到萬不得已，不會啟用。若此人真是‘隱刃’……或許是將軍生前留下的后手，意在護你周全。”
希望如同微弱的火苗，在易子川心中燃起。若真有父親留下的力量在暗中相助，他們或許并非孤軍奮戰。
然而，鄭瘸子下一句話卻讓她的心再次沉下：“但時過境遷，人心難測。‘隱刃’是否依舊忠誠，這援助是福是禍，尚未可知。我們仍需靠自己。”
他站起身，拍了拍身上的塵土：“小姐歇息片刻，我守著。待日落時分，我們再動身。夜間行路，雖更危險，卻也更容易避開追兵的眼線。”
易子川點了點頭，依言閉上眼睛，卻難以入眠。父親的暗衛，母親的往事，鄭叔的守護，還有那不知是友是敵的斗笠人……種種思緒在她腦海中盤旋。
她能感覺到鄭瘸子落在她身上的目光，那目光復雜，有關切，有責任，或許……還藏著一絲她不敢深究的、屬于過往的繾綣。在這亡命天涯的旅途上，這份沉默而堅定的守護，成了她此刻唯一的依靠與溫暖。
前路未知，殺機四伏，但至少此刻，在這荒僻的破廟中，他們暫時獲得了一絲喘息之機。而易子川不知道的是，更大的風暴，正在前方等待著他們。