三人圍坐在暖閣的小桌旁，稀粥配著幾樣精致小菜，倒也吃得熨帖。待撤了碗筷，侍女奉上熱茶，陳稚魚才從案上取過那本謄抄好的名冊，遞到鄭姨娘面前：“這些日子瞧了幾家，覺得還算妥當，您和萱兒先看看，心里有個譜。”
冊子上工工整整記著各家情況，從家世到品行，連幾位公子的性情喜好都備注得詳盡。陳稚魚并未急著提聞皓，只靜看母女二人翻閱。
陸萱細細看著，指尖劃過時，忽地眼睛一亮，指著其中一處道：“您看這個！他家有座錦園呢，聽說里頭四季都有花開，春天的海棠開得比咱們府里的還盛！”
鄭姨娘卻皺了皺眉，指著另一處：“萱兒你年紀輕，只看這些虛的。這家雖沒什么產業，可只有一位寡母在堂，性子又溫和，將來進門了少些妯娌紛爭，日子才能清凈。”
“寡母疼兒，萬一是個會磋磨人的？我在掛本子上看過了，有些家里早早沒了夫君的，一個人拉扯孩子長大，便會對未來的媳婦兒不好。”陸萱不服氣地嘟囔，“再說了，整日悶在后宅，有個漂亮園子散心多好？”
“過日子不是逛園子！”鄭姨娘拍了拍她的手，“寡母好相處，能一個人養著孩子長大，必是個有能干的，若你們能成事，將來有了孩子還能不辭辛苦幫你，家事簡單也清凈，總比遇上厲害的婆母強。”
母女倆你一言我一語，倒爭執起來。陳稚魚在旁含笑看著，并不插話。
待兩人爭得差不多了，陸萱蹙著眉頭，堵著氣往后一翻，恰好翻到聞皓那一頁。
“要怕事多，這個人多好，上無親長，身旁也沒有兄弟姐妹，那日子才是真的清凈呢！”
鄭姨娘先看了兩眼，眉頭微蹙：“父母雙亡？這……”話未說完，又往下看，見寫著“舉全縣之力供養，太師資助入京”，神色稍緩，“倒也是個有出息的，只是這家世……”
陸萱本是與姨娘賭氣，但細看下來，被“翰林院”三個字吸引了：“是個翰林官呀？聽說翰林都是學問極好的。”
她往下掃，看到“清風城民風淳樸，鄉鄰照拂”，又嘟囔道，“吃百家飯長大的？那親戚豈不是很多？”
陳稚魚這時才開口：“聞皓雖父母早逝，卻也正因如此，沒什么盤根錯節的親族。清風城的鄉鄰雖照拂過他，卻非攀附之輩，他如今在京，那邊鮮少有人來走動。”她頓了頓，看向鄭姨娘，“公爹常夸他忠厚耿介，在翰林院雖官職不高，卻極受器重。只是……”
她指尖點了點“身后無人托舉”幾字：“這便是他的短處了。將來在仕途上，少不得要自己打拼，若遇了事，沒個家族幫襯。可反過來說，也正因如此，后宅清凈，不必應付復雜的親族關系，他自己又是個清正之人，想來也不會縱容底下人作妖。”
陸萱聽得入了神，小聲問：“那他……待人如何？我聽說有的人一旦發際了，就會養些歌姬在后宅。”
聞言，鄭姨娘瞪了她一眼，又忙和陳稚魚笑說：“這孩子年輕，嘴上沒個把門的。”
陸萱訕訕，也知道自己過于直白了。
陳稚魚卻沒有笑她，而是認真說道：“這件事我打聽過了，聽說他做官以后，便一門心思地撲在公務上，沒有多少娛樂的心思，故而身邊也沒有人伺候。”
陸萱暗自松了口氣，看了姨娘一眼，見她也沉默下來，想來也是有些滿意吧？
陳稚魚笑了笑，“且聽陸曜說，他雖性子直拗，卻極有赤子心，曾為不平事仗義執言，是個正派君子。”
鄭姨娘沉默片刻，指尖在紙上輕輕敲著：“品性是好的，只是這‘無人托舉’四個字，終究是塊短板。萱兒嫁過去，若他將來仕途不順，怕要跟著受委屈。”
“可若真是有本事的，未必需要旁人托舉。”陳稚魚溫聲道，“公爹既看重他，將來總有施展的機會。再說，咱們陸家嫁了女兒，護著自家女兒總是能做到的。”
言下之意再明白不過：陸家的女兒，便是嫁了出去，也終究是陸家的骨血。自家人眼皮子底下，怎會眼睜睜看著她受委屈、吃苦楚？
陸菀，不就是最好的例子？
暖閣里一時靜悄悄的，只有炭盆里偶有火星噼啪輕響。鄭姨娘與陸萱都垂首望著那頁紙，各自心頭打著盤算。
半晌，陸萱像是鼓足了莫大的勇氣，抬眸看向陳稚魚，聲音細細的：“我不如大哥和嫂嫂看得通透深遠。只是想著，這人上頭既無父母，若真嫁了他，便不必費心侍奉翁姑；身邊又無兄弟姐妹，自然也少了妯娌間的紛擾。”
她輕輕絞著帕子，臉頰泛起羞赧的紅：“說起來，我原是個有些自私自負的性子，在家做女兒時，事事都想爭個先，生怕落了人后。可如今要成家了，倒只盼著日子能安安穩穩的，一眼能望到頭，便是最好的了。”
說罷，她抿唇羞澀一笑，眼睫輕顫：“或許是我太過淺薄，只能想到這些。至于方才說的仕途……我私心想著，他一個孤兒能走到今日這般境地，必有過人的本事，總不至于叫我餓了肚子去。”
陳稚魚看著她坦誠的模樣，眼中漾開溫和的笑意，心頭那點懸著的顧慮也松快了許多：“我原還怕挑的這些入不了你的眼。你想的這些，哪里是淺薄？反倒正是過日子要經歷的實在處。誰不想偷個懶、走點捷徑？婚姻嫁娶本是人生大事，少有人能在這上頭討到巧，你瞧見的這些，可不就是難得的捷徑？”
鄭姨娘在一旁聽著，眉頭漸漸舒展。她抬手撫了撫陸萱的發頂，語氣里帶了幾分釋然：“你既這般想，倒也省了我許多顧慮。說起來，無父無母雖少了些依靠，卻也少了多少晨昏定省的規矩束縛，以你的性子，怕是真要日日對著嚴苛的婆母，反倒難熬。”
她轉向陳稚魚，眼中多了幾分認可：“先前我總想著要找個體面人家，家底厚實些才好，如今聽萱兒一說，倒覺得這聞皓的境況，于她竟是樁難得的好處。”
說到這里，她嘆了口氣，眼里對這個未曾謀面的人更多了幾分認定。
“能讓老爺資助且夸贊的人，定然不差的。”
陳稚魚笑著點頭：“姨娘說的是。日子是過給自己的，旁人看著再風光，不如自己心里舒坦來得實在。萱兒能想明白這層，便是最好的。”
陸萱被兩人說得臉頰更熱，卻忍不住追問：“那……那宴席上，我能見著他嗎？”
“自然是要見的。”陳稚魚取過那本冊子，在聞皓的名字上輕輕圈了圈，“到時候你自己瞧瞧，看合不合眼緣。婚姻大事，終究要你自己點頭才算數。”
陸萱攥著帕子的手緊了緊，眼里藏著幾分期待，又有些怯意，輕輕“嗯”了一聲。
……
年關的腳步一日近過一日，白鹿書院的休沐文書也遞到了府中。
陳稚魚原是一早便與陸曜說定，要親自套了馬車，同去接表弟來府中過年。
誰知那日天還未亮透，她剛從榻上坐起身，便覺一陣天旋地轉，喉頭涌上一股酸意，忍不住俯身干嘔起來。
喚夏忙遞上溫水，她漱了口，只覺得渾身發軟，想來是這些時日為陸萱的婚事勞心費神，又要打理府中瑣事，竟是累著了。
偏巧陸曜這日休沐在家，見她臉色蒼白，額頭沁著冷汗，頓時皺緊了眉。窗外風雪正緊，鵝毛般的雪片卷著寒風拍打窗欞，天地間早已一片蒼茫。
“這等天氣，你還想著出門？”陸曜伸手探了探她的額頭，語氣帶著不容置喙的強硬，“乖乖在家歇著，表弟我去接便是。”
陳稚魚還想爭辯，卻被他按住肩膀：“風雪這么大，路滑難行，你這身子如何禁得住？難不成要我一路上既要趕車，又要分心照看你？”
她望著窗外越下越急的雪，心知他說得在理。雖念著許久未見的表弟，也只能按捺下心思，點頭應了。
陸曜披了件厚實的斗篷出門時，院中的積雪已沒過腳踝。
陳稚魚在屋里坐不住，含了顆酸梅，便親自到小廚房張羅，想著表弟好不容易來一回，定要備些合口的吃食。
她挽了袖子，親手做了道表弟最愛的糖醋魚，又燉了鍋暖身的羊肉湯，廚房里的煙火氣混著肉香，漸漸漫了滿院。
暖閣里早已燒旺了炭火，地龍烘得屋里暖意融融。直到中午，院外才傳來馬車碾雪的吱呀聲，伴著陸曜的說話聲。
陳稚魚迎出去，見陸曜下馬，一個身形清瘦的少年跳下馬車，人還沒站穩，便已急急抬頭看過來，正是許久未見的表弟陳硯。
陳稚魚眼眶一紅，正要上前去接，陳硯忙三兩步跑近，一開口聲音都帶著哽咽。
“阿姐！”陳硯見了她，雙目赤紅，少年的臉上是被風雪肆虐的紅，也有見到親人的激動。
……