徂晚余回到乾清宮，祁讓還在前面的南書房處理朝政。
整個宮殿在尚未散去的大霧里靜默著，像一座華麗又冰冷的陵墓，那些站得筆挺的太監侍衛，就像散落在陵墓各處的僵尸。
東配殿的廊廡下，幾個跟晚余學規矩的宮女正圍著胡盡忠，問他為什么還沒決定留下來的人選。
“急什么，是你的跑不了，不是你的求不到。”胡盡忠慣會打啞謎，“江晚余還沒走呢，雪盈那個病秧子還不知道能不能好，左右不差這一天，明兒一早就見分曉了。”
宮女們說：“我們也不是非要留下，就是一直沒個準信兒，怪煎熬的。”
“是啊是啊，晚余姑姑到底怎么回事，大總管又是什么個意思，公公您和我們交個底唄！”
“我自個還沒底呢，怎么跟你們交？”
胡盡忠眼角余光看到了晚余，立刻扒開幾個宮女迎上來，皮笑肉不笑地問，“晚余姑娘，你吃飯怎么吃了這么老半天，你要再不回來，我都打算去膳房找你了。”
幾個宮女拿不準晚余有沒有聽到她們說話，全都老老實實蹲身給她行禮。
晚余默不作聲地從他們跟前走過。
胡盡忠又腆著臉追上來：“晚余姑娘，別走啊，咱倆商量個事兒。”
晚余不理他，腳下步子加快。
胡盡忠在沒人的地方小跑幾步截在她前頭：“晚余姑娘，我是認真的，你家里的情況我也略有耳聞，你說你一個外室所出，爹不疼主母不愛的，就算回了家，也不招人待見，萬一主母一發狠，把你許給幾十歲的老頭子做填房，你可就叫天天不應，叫地地不靈了。”
晚余停下來，嫌惡地看著他。
胡盡忠又笑道：“你再瞅瞅咱們萬歲爺，要樣貌有樣貌，要身材有身材，君臨天下，江山在握，世上還有哪個男人能比得過他？
后宮里那些主子娘娘，哪個不是愛他愛得發狂，整天眼巴巴地盼著被他寵幸。
現在，這大好的機會就擺在你面前，你要是不珍惜，那就是天底下頭一號的傻姑娘。”
晚余聽不下去，從他身邊擠過去又要走。
胡盡忠支棱著兩條胳膊將她攔住：
“晚余姑娘，我可是掏心窩子為你好呀，我一個缺了嘴的茶壺，又不圖你什么，自然也不會害你，不過想幫你謀個好前程，我自己捎帶著也在萬歲爺跟前討個巧。
只要你愿意留下來，憑你這樣貌，憑我這頭腦，咱倆前朝后宮打好配合，將來你成了主子娘娘，我就是你的頭號功臣。
到時候你在皇上跟前美言幾句，把我升為大總管，這紫禁城咱不得蹚著走啊？”
他越說越興奮，說得嘴角都起了白沫，一雙三角眼賊亮賊亮的，仿佛榮華富貴已經在向他招手。
正說得起勁，冷不丁身后傳來一聲冷笑：“胡二總管好遠大的志向！”
胡盡忠嚇一跳，回頭一看是孫良言，嚇得拍了拍心口：“晚余姑娘，你可太壞了，怎么都不提醒我一聲。”
“提醒你什么？”孫良言罵道，“你不就欺負人家不會說話沒辦法罵你，才跟這滿口胡沁嗎，就你剛剛那話，我要是告訴皇上，你猜猜你還能活不？”
“別別別，大總管千萬饒我這一回！”胡盡忠點頭哈腰地賠笑，“我這人你還不了解嗎，我就痛快痛快嘴，沒別的意思，那什么，您不是在伺候皇上嗎，怎么跑到這里來了？”
“你還有臉問。”孫良言說，“留你在宮里值守，你到處亂跑，皇上回來半天了，連口熱茶都喝不上，你怎么帶的班，怎么管的人？”
胡盡忠一聽變了臉色：“肯定是那幫小兔崽子又擅離職守了，我這就回去打斷他們的腿。”
說罷一溜煙地跑走了。
孫良言在他背后又罵了兩句，回頭對晚余說：“別聽他胡咧咧，只要皇上不攔著，你該出去就出去，以你的心性，指定能為自己謀個好歸宿。”
晚余苦笑。
他也說了只要皇上不攔著，可萬一皇上就是發神經要攔著呢？
孫良言似乎看出她心中所想，嘆息道：“別想太多，走一步看一步，我雖然沒什么本事，也會盡力為你周旋。”
晚余感激地對他深深鞠躬。
孫良言虛扶了一把：“我去給皇上傳午膳，你這邊也準備著吧！”
晚余點點頭，福身告退。
去內殿鋪床的時候，幾個宮女提心吊膽地向晚余道歉：“晚余姑姑，我們問胡二總管那些話，不是怕你不走，我們就是想要個準信兒。”
晚余停下手上的動作，看著幾張年輕的甚至還帶著幾分稚氣的臉，難得對她們溫和一笑，從懷里掏出那張放行條給她們看。
又掏出隨身攜帶的小本子，用夾在本子里的木炭條寫字：“你們不要擔心，我已辦完手續，明日一早就走，你們都是好姑娘，將來一定前途無量。”
寫完正要遞給幾個姑娘看，幾個姑娘卻花容失色地跪了下去。
晚余身子一僵，后背瞬間出了一層冷汗。
一只骨節分明的大手無聲無息地從后面伸過來，奪走了她的小本子，明黃的衣袖帶起一縷龍涎香的氣息。
晚余吞了下口水，轉身后退兩步，跪倒在地。
祁讓手里捏著小本子，狹長的鳳眸微微瞇起，落在那娟秀的字體上。
令人窒息的氣氛中，他緩緩開口，聲音涼薄如雪：“朕說了不許你偷懶，你怎么還有時間去辦手續，你把朕的話當成耳旁風了？”
晚余追悔莫及，恨自己不該一時心軟失了警惕之心。
孫良言才剛去傳膳，她實在沒想到祁讓會這個時候回來。
小本子還不是最要緊的，要緊的是那張放行條，還捏在一個宮女手里。
但愿祁讓不要注意到她。
念頭剛起，祁讓已經對那個宮女彎了彎手：“手里拿的什么，給朕呈上來。”
晚余的心一下子提到了嗓子眼。
宮女膝行上前，戰戰兢兢地把放行條雙手奉上。
祁讓伸出兩根修長白皙的手指，將那張條子拈了過去。
晚余的心一下子提到了嗓子眼，雙手緊握成拳，目光死死盯著他的手。