c牡丹聽得蔣長揚說“媳婦兒”三個字，不由瞟了他一眼：“別亂叫，誰讓你亂叫了？”
“叫不叫都是一樣。”蔣長揚微微一笑，伸手討要東西：“不是與我做了荷包和襪子么？還不拿來？稍后又忘了。”
牡丹便叫人去拿，道：“難不成你明日就要穿？”
“難不成做出來就是為了放著的？”蔣長揚反問一回，道：“再說說那個女人要你怎么做？”
牡丹便知他說的是杜夫人：“還是不怎么相信我，不肯說詳細的，只說算著你在元宵節時必然會回來，那一日讓我去看燈，然后依照她的指示做。不過現在你既然提前回來了，也許她的計劃會變也不一定。”只要有心，蔣長揚回來的消息是瞞不住的，只怕此刻許多人都知道他回來了。
興許是想讓他當眾出丑，壞他的名聲，興許是想壞了杜夫人自以為他所謀求的婚姻，總而言之就是為了一個目的，朱國公府的世子之位。蔣長揚沉吟片刻，道：“不妨，任由她花樣百出，無非求的就是那一樣。倒是明日這個宴會，你著緊些。我再派個人跟著你一道，若是發現不對勁，就趕緊走，不必與他們客套！”
牡丹應了，將寬兒送來的荷包與襪子遞與蔣長揚。岑夫人走進來道：“時辰晚了，已然兩更了，都歇了罷。”
二人方戀戀不舍地道了別，冒雪各自回房歇息不提。
蔣長揚等人居住的是由何鴻、何濡幾兄弟騰出來的院子，辭別送他過來的何鴻后，眼見著隔壁的燈還亮著，便輕輕叩了叩門，推門而入，見屋里只有鄔三一人，便道：“順猴兒呢？”
鄔三笑道：“老毛病又犯了，不看清楚地形睡不踏實。”
蔣長揚正色道：“這是人家內宅，叫他休得胡來！讓他馬上回來。都來我房里，我有事要交代。”
鄔三瞟了他手里拿著的小包袱一眼，應了一聲，起身準備去尋人，才到得門口，就聽一人聲音清脆婉轉如黃鸝：“公子當順猴兒是什么人？我曉得輕重，非禮勿視，非禮勿聽，斷不會讓咱們被趕出去。”說話間，一個二十來歲，五短身材，面皮白凈無須，五官秀美如女子，鬢邊簪了一枝還帶著雪水的紅梅的年輕男子笑嘻嘻地走進來，叉手朝蔣長揚行了個禮。
蔣長揚往榻上坐了，道：“好你個順猴兒，又去偷摘人家的花。”
順猴兒掩嘴一笑，嬌滴滴地翹了蘭花指道：“看奴家長得花容月貌，賞奴家一枝花戴，又怎么了？”
蔣長揚還沒什么反應，鄔三已是狠狠打了好幾個寒顫，捂著心口道：“我的娘喂，公子爺有事快交待，受不住了。”
蔣長揚淡淡掃了順猴兒一眼，順猴兒便摘了花，束手站好，一臉的嚴肅認真樣：“公子請吩咐。”
蔣長揚指了指對面的月牙凳，道：“坐吧。”待他二人坐定，方道：“明日一大早我要進宮面圣，鄔三陪我去，順猴兒留下來，與何娘子一道去赴宴。”他頓了頓，“回來后要有問必答。”
牡丹一夜好夢，天明時分晨鼓才響便醒了，因見不曾點燈，屋里隱有亮光，便起身拉開屏風下床，推窗一瞧，但見四處銀裝素裹，房檐子上垂下的冰鉤子映著廊下還未熄滅的紅燈籠，反射出溫馨柔美的淡淡紅光，真是美麗極了。
恕兒聽見聲響，與寬兒掌了燈，提了熱水進來，見牡丹伏在窗前往外頭瞧，便道：“寬兒適才去打熱水，回來道是那雪積了約有巴掌厚，卻是今年最大的一場雪。適才還說，幸好蔣公子是昨夜趕回來的，否則可不得被這場雪攔在路上？”
牡丹應了一聲，取水洗面：“夫人她們可起身了？”
分明是拐著彎問蔣長揚可起身了，恕兒與寬兒對視一眼，都明了地笑起來：“起了！起了！蔣公子早早兒便起了身，還是鴻公子陪著吃的早飯，才一聽得晨鼓響了，便出門往皇城方向去了。”
這么早？牡丹一愣，隨即又笑了，將帕子拭了臉上的水漬，往鏡臺前坐了：“替我梳男子發式，取前些日子新做的那件豆青色的圓領小團花織錦窄袖袍來。”
少頃，裝扮完畢，恕兒忍不住拍手笑道：“好個俊俏的小郎君！若是不知情的女子，少不得要看昏了頭。”
牡丹亦是喜滋滋地對著鏡子照了又照，端正了帽子，道：“恕兒也裝扮了隨我一道去。”
吃過早飯，貴子又引了順猴兒過來見牡丹，順猴兒做的小廝裝扮，言談舉止間卻是嬌柔美媚如女子，肌膚欺霜賽雪，聲音清脆如黃鸝，看著竟然是比恕兒還要像個女扮男裝的。牡丹昨日不曾見過順猴兒，此時見了就有些發愣，總是盯著順猴兒的喉結處看：“你叫什么？”
順猴兒將衣領往上扯了扯，笑道：“小的叫順子。”
牡丹見他扯衣領，忙將目光收回了，顧左右而言他，待聽得呂方來接人，方道：“走罷。”順猴兒束手立著：“娘子請。”牡丹從他身邊經過，但聞得一股幽香，沁人心脾，與尋常男子用的實在大不同，實在忍不住，又看了順猴兒一眼。順猴兒嫵媚一笑，嚇得牡丹干笑一聲，忙折頭往外去了。
“我聽說你家的事情已經有眉目了，還以為你不會去了呢。”呂方見牡丹果然著了男裝，領了幾個人出來，不由喜出望外。
牡丹正色道：“雖說是那樣，但有些關系總是要理才理得清，人也不是馬上就能放出來的。能各方平衡好，早點把事情料理干凈也是好的。再說了，我也想去瞧瞧江南來的冬牡丹。”因見呂方看著自己的眼神有些不一樣，便笑道：“看什么呢？”
呂方認真道：“我聽說你去敲登聞鼓，實是沒有想到。幸好有人替你出了頭，若是沒有，你便得硬著頭皮撐到底，說句不怕你生氣的話，我覺得你家這情況，那是萬般無奈之下才走的路，你太心急沖動了些，已然接了我的帖子，便該再等等看看才妥當。我是不知道，否則一定會攔著你。”
呂方是局外人，又怎會知道這里面的彎彎繞繞？就連他自己，也不過是別人眼中的一枚棋子罷了。牡丹黯然一笑：“我是太心急了，因為家里頭收到我哥哥們的牙齒。”
“你哥哥們的牙齒？”呂方一時覺得牙齒酥了，錯眼見了順猴兒，又是一愣，只當是與恕兒一般，丫鬟扮的小廝。便有些奇怪，牡丹怎會帶了如此嬌媚的一個丫鬟在身邊，殊不知扮作男子出門去參加這種宴會，只會更招麻煩，因此委婉勸道：“那里多的是男人，還是多帶兩個真的小廝在身邊方便些。”
真的小廝……牡丹瞟了笑嘻嘻沒有任何感覺的順猴兒一眼：“已然夠了。走罷。”
呂方不好再勸，只得暗想彼時多看顧著點就是了。
蕭越西這位朋友設的賞花宴，卻是在居德坊的一所宅子里。小廝引了牡丹與呂方踏著才清掃出來不久的青石小徑，直奔園中一座暖亭。二人入內，但見其中只有同樣作了男子裝扮的蕭雪溪一人。她正鋪了蜀紙，聚精會神地對著外頭一株正在怒放的紅梅揮毫。見二人進來，也不回頭，只道：“我哥哥他們去那邊賞雪景去了，還請稍候片刻。”
呂方過去瞅了一眼，笑道：“墨梅，凌雪傲骨，好生精神！”蕭雪溪也覺得這是自己畫得最好的一副畫，仍假意謙虛了幾句，微微錯開身，特意讓牡丹看清楚。這畫兒，最后可是要在蔣長揚那里出現的。
好個琴棋書畫俱精的大家閨秀！牡丹一笑，自尋地方坐了。轉眼卻發現不見了順猴兒。她是知曉順猴兒是蔣長揚的人，來來去去總有章法，只是捏著一把汗，生恐被人發現而已。
不多時，有人過來道：“幾位郎君在春曉湖那邊賞雪賞得高興了，便將宴席設在那邊，著小人來接幾位郎君過去一同賞雪觀景。”
蕭雪溪忙將畫上添了最后一筆，龍飛鳳舞地寫了一首詩：“萬木凍欲折，孤根暖獨回。前村深雪里，昨夜一枝開。風遞幽香出，禽窺素艷來。明年如應律，先發望春臺。”隨即落下墨款，將荷包里隨身帶著的小印蓋了，叫小廝采兒守著等它干了再收起來交與她。牡丹看了她那方小印，卻是擷芳主人四個篆字。
待得牡丹等人出去，采兒認認真真在一旁坐了，靜候畫干。忽聽得一聲響，接著外頭有人罵道：“請人做客卻不打掃干凈園子，什么道理！”
又有人低聲溫和勸道：“小八，休要無禮。”
那小八委屈道：“公子，您跌了跤，臟了衣裳，可怎么好？”
公子溫和地道：“無妨，不是還帶了一身么？前面有個暖亭，且去借地方換了就是。你去問問，看里頭可有人，可方便？”
采兒聽見客人摔了跤，不敢怠慢，忙搶先打起簾子迎出去，問得是朱國公府的三公子，便殷勤引了入內：“內里無人，唯有小的一人。”
蔣長義聞言，沮喪得緊。不是說蕭雪溪一個人在這里么？怎地就走了？一眼瞧見桌上的墨梅圖，看到擷芳主人小印，頓時來了精神。
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偶不會作詩，以上借用唐末齊已的早梅詩一首，借以抒發蕭孔雀的孤芳自賞與希望獨占鰲頭望春臺的自信情懷。只差2票就滿150，還有一更。