劉暢陰沉著臉出了何家鋪子，橫了秋實一眼，冷冷地道：“閉嘴！馬上跟我回酒樓去。”
秋實吃驚地張大嘴：“不先回家么？”
劉暢淡淡地道：“不急在這一時，大事要緊。”人若是沒死，他趕去還有點作用，人已經死了，趕去也沒用，遲早都一樣。
主子如此，秋實委實也沒必要再想盡法子地想些傷心往事，好讓自己心酸流淚，假裝為一個小毛孩傷心，便抹了眼淚陪著劉暢去了“米記”不提。
劉暢進了酒樓，先往樓上去，行至一間雅間前，也不敲門，直接推門而入，望著里頭的人道：“何家一定會想盡一切法子做成這筆買賣，你可以著手準備下一步了。”
里面的人笑道：“你怎知道一定會？他家可是老生意人了，穩重得很的。”
劉暢篤定地道：“我自然知道。你只管按著我說的去做就是了，別的不用多問，事成之后少不了你的。”人都有脾氣，之前他不跑這一趟，興許何家還不一定非要做成這筆生意，如今他跑了這一趟，表示他也要爭這筆生意，何家人定然不會輕易放棄。從牡丹的反應上來看，基本上可以斷定，這事兒是一定要成的。何家此刻正是人手空虛之時，此時不下手，更待何時？
劉暢先將這邊的事情布置妥當了，方才打馬回去。他才一進門，碧梧就丟下懷里的琪兒，嚎啕大哭著撲將過來，一把抱住了他的腰，披頭散發，淚流滿面地仰著頭道：“爺，您一定要為琪兒做主啊！一定是她，一定是她，我可憐的琪兒，你死得好冤……”
劉暢安撫地拍了拍她的肩頭，看了一眼琪兒的小身體，忍不住心里一酸，沉著臉道：“是誰煮的糯米團子，又是誰喂的？拖出去給我狠狠地打！”
戚夫人紅腫著一雙眼睛，陰冷著臉道：“不用問了，都是他的奶娘干的，人已經死了。”
劉暢一呆：“怎么死的？”
戚夫人心里難過得要死，又恨清華，又恨手下人沒用，還恨劉家父子不聽她言，招惹得這許多是非。當下有些心灰意冷，懶得回答他，只垂眸轉動手里的念珠，低聲念佛。玉兒緊緊抱著姣娘立在一旁，小聲道：“小公子才一咽氣，就碰墻死啦。”
這就是說，無跡可尋了？好一個干脆利落的意外。劉暢咬緊了牙，此仇不報非君子！
碧梧瘋魔似地撲過來，一把扯著劉暢的衣袖，大聲道：“我的琪兒一直活得好好的，原來何牡丹在的時候都一直沒事兒，為何長得這么大了，她要進門才突然出事？一定是她，那天琪兒得罪了她……她先是要了雨桐那一胎的命，然后又要了琪兒的……她是個毒婦啊！不能讓她進門，你一定不能讓她進門。”她指著姣娘，語氣森寒且肯定萬分地道：“不然你等著瞧，下一個就是姣娘！”
玉兒越發摟緊了姣娘，打了個寒顫。
“住口！”劉承彩有些擔心地看了劉暢一眼，生怕他又突然犯了擰，不肯與清華成親了，便皺眉斥道：“琪兒就是被噎死的，無憑無據的亂嚼什么？這是圣上欽賜的婚姻，豈是你一個無知婦人捕風捉影就亂說得的？”
碧梧心想著自己容貌已毀，兒子也死了，反正已然沒了指望，還顧忌這么多做什么，便一改往日對劉承彩的畏懼之情，大聲道：“老爺、夫人，琪兒雖是庶出，卻也是你們的親孫子，親骨肉。他死得不明白，是人都知道，天家又如何？你們若還是男人，便該為自家骨肉討回公平……”
劉承彩斷喝一聲：“住口！我念你遭逢喪子之痛，難免神智不清，不與你計較，但斷然不許你含血噴人，來人，把她給我帶回房里去！沒有我的話不許放出來！”
碧梧嚎啕大哭，看向劉暢：“公子爺，婢妾跟了您多年，自來便是小意兒地應承，從不曾拂逆了您半點心意，琪兒更是自懂得說話始，那一日不喊你幾十次爹爹！您就是不念婢妾這多年的心意，也要想著他是你的至親骨肉，小小年紀就枉自送了性命……”
劉暢看她哭得可憐，想起往昔歡愛之情，一時也覺心酸，卻扔硬著心腸道：“把姨娘扶下去，請大夫來瞧。”言罷再不看碧梧一眼，只埋頭吩咐人準備喪事。劉承彩幾次與他說話，他也故意裝作沒聽見，劉承彩無奈，便也往后頭去了。
碧梧哭得死去活來，伏在房里怏怏不樂，玉兒與纖素、雨桐一道去瞧她，她只看著眾人嘿嘿冷笑：“你們總會與我一般下場的。”一邊說，一邊瞅著玉兒看，玉兒被她看得膽寒，起身找個理由走了。其余二人在她從前當紅之時更是沒與她少有齟齬，見狀便也走了。
碧梧又埋頭在枕頭上哭得一塌糊涂，把清華郡主來來回回地咒罵了無數次，罵完清華郡主又怪劉暢絕情寡義。哭得累了，忽聽得腳步聲響，卻是劉暢在她面前坐了下來，也不勸她，只道：“你跟了我一場，我總不會讓你白白吃虧。我且問你，你要想走，便拿了銀錢布帛自去，不去，要留下，便要忍得氣，自家小心。總有一日，能替你我的兒子出了這口惡氣。”
碧梧沒成想他進來是說這樣一席話，便也不哭了，愣愣地看了劉暢半晌，一大聲哭將起來，扯著劉暢的衣袖道：“我的爺！婢妾不要錢，出了這道門，又能往哪里去？只要您最后一句話，便什么都成了。”
劉暢見她哭得眼睛似核桃一般，發亂臉黃，便取了巾帕替她擦臉，一擦一擦，碧梧便生出些其他心思來，往他懷里靠了，低聲道：“公子爺，婢妾自此之后只有您了，無依無靠，您再給婢妾一個孩兒傍身。”
兒子剛死，她卻想著要另外一個孩子來傍身，還有心思做這種事。劉暢一僵，隨即厭惡至極，卻又找不到話來說，仿佛她失去一個，再給她一個也是情理之中的事情，而且他也的確需要一個不是清華生的兒子，可是他此刻的確是不想和碧梧做這事兒。正在想如何委婉拒絕之時，忽聽得外頭門響，道是清華郡主聽說琪兒沒了，特意上門來瞧，請他出去。
劉暢忙將碧梧攀纏在他腰上的手給推開，起身道：“我去看看，你養著，現在不是時候，你把身子養好了，來日方長，我定然再給你一個。”又叫丫鬟進來伺候碧梧用藥。
碧梧也就不再歪纏他，抽泣著靠在床上漸漸睡去了。
劉暢到得外頭，但見清華郡主穿了身素服，素素凈凈地坐在那里陪劉承彩說話，劉承彩客氣得很，戚夫人卻是不見影子。清華郡主聽見動靜，抬起頭來望著他，臉上一派的憐惜：“碧梧呢？怎會發生這樣的事情？這般乖巧的孩子，真是太可惜了。”
劉暢冷眼看著她，硬是從她的眉眼里看出了幾分掩飾不住的猖狂得意之色。他心里恨不得將清華撕成碎片，仍不露聲色地走至她身邊，淡淡地道：“這是他的命，沒有福氣，也怨不得旁人。”邊說邊往椅子上一靠，玩弄著手里的羊脂玉扳指，順帶掃了阿潔一眼。
阿潔瞧了他一眼，垂下頭撥弄著衣帶。
清華郡主見劉暢不甚在意，半點追究的意思都沒有的樣子，心里越發輕松，決定提前行使她劉家未來主母的權力，便道：“我去瞧瞧碧梧。”
這不是上趕去找打、找罵么？劉暢一哂：“你去。我在這里等你。”
劉承彩想勸，被劉暢兇狠地橫了一眼，索性拂袖往后頭去了。不管他的這些腌臜事體。
清華一走，劉暢也起身后頭去了，不多時，阿潔遮遮掩掩地過來，劉暢一把抓住她的手腕，低聲道：“你好！這么大的事兒都不和我打聲招呼。你的心腸也與她一般地狠毒！也想幫著她把我壓得死死的，斷子絕孫是不是？”
“不是奴婢不想說。”阿潔叫屈：“她誰也沒告訴。背地里安排下去的，等到今早才知道呢。奴婢還正擔憂她已經有所懷疑了，防著呢。”
劉暢一滯，當機立斷：“短時間內不許你再使人過來遞信，都斷了。有事兒我自會讓人去尋你，趕緊回去。”
阿潔忙忙地走了。
劉暢立了片刻，聽說潘蓉來了，忙忙地往前頭去見潘蓉，一邊豎起耳朵聽后頭的動靜。但見潘蓉唇紅齒白的，看似過得滋潤得很。不由心里發酸，酸溜溜地道：“最近一直不見你，派人去尋你也不見，只聽說你處置了幾房貌美的姬妾，突然間就清心寡欲了，到底做什么去了？”
潘蓉道：“阿馨有了身孕，嫌在家悶，便去了別院里住著。難得她肯給我好臉色，我自是要好生陪伴著她。”邊說眉眼里便露出快活幸福的神色來。
他二人的事情劉暢一直知曉，原本是難兄難弟，如今潘蓉過得舒坦，他后院里卻是一團糟，扯也扯不清。劉暢不由一陣黯然，強笑道：“恭喜你終于得償所愿，琴瑟和鳴了。先前不是還不消停么？是如何好了的？”
“多虧得何牡丹在中間相勸。我原也沒想著她還有這般好心，有這般性情，到底是沾了她的光。”潘蓉見劉暢的臉色古怪之極，忙停住了話頭，低聲道：“這是怎么回事？好好的怎地突然成了這個樣子？我瞧著郡主的車駕也在外頭，怎不見人？”
什么都和何牡丹有關。先是碧梧說若還是何牡丹，琪兒必然不會死，此時潘蓉又說多虧了何牡丹居中相勸……劉暢沉默片刻，冷笑了一聲：“青竹蛇兒口，黃蜂尾上針。她此刻正忙著安撫碧梧，裝扮好人呢。”
二人相交已久，潘蓉無需他多說，便已然明白了個大概，不由睜大眼睛道：“這還沒進門呢，這是破家滅門的惡婦。你就這樣忍著？”
劉暢心里越發不爽，“不然你叫我怎么辦？我無憑無據，就算是有證據，這種事情還少見么？有誰受了懲罰？”
潘蓉一時無言，只同情地看著他：“那你以后怎么辦？”
劉暢陰陰地道：“且看誰熬得過誰。”他要叫她求生不得求死不能，身敗名裂。
潘蓉默了片刻，低聲道：“早知如此，你……”
劉暢不耐煩地道：“早知如此，我要早知了還會如此么？”
二人相對無言，只是吃茶，不多時，又有好幾個劉暢的狐朋狗友聽說了此事，都上門來瞧，一群人便都圍坐吃茶。忽見念奴兒在簾子外頭閃了一閃，秋實忙跟了出去，片刻后回來附在劉暢耳邊輕聲道：“碧梧姨娘拿了剪刀去刺郡主，被郡主身邊的人拿下了，綁在后頭問夫人怎么處置呢。因著郡主的手果然被刺破點兒油皮，夫人作難得很，請您后頭去一趟。”
劉暢一陣氣短。他本想著讓清華郡主去碧梧那里吃點虧，誰知清華打的竟然是這個主意，斬草除根。他一時不查，就著了她的道，絕對不能讓她如愿。當下略一沉吟，低聲吩咐秋實幾句，秋實領命而去，他自己坐著沒事兒似的不動。
不多時，外頭鬧哄哄地鬧將起來，卻是將事情扯出來了，碧梧瘋瘋癲癲地披散著頭發跑將出來，跪在他面前痛哭求饒，又去抱著琪兒嚎啕大哭，清華郡主沒露面，她身邊幾個嬤嬤倒是窮兇極惡地奔將出來，要拿碧梧治罪，要劉暢表態。眾人一時面面相覷，是走是留都不妥。
劉暢趁機替碧梧求情，說是她初逢喪子之痛，先前本就有些瘋魔了，還請清華郡主體諒于她，莫要與她計較，那幾個嬤嬤早得了清華郡主的意思，堅決不松口。
碧梧跪在地上哀哀地哭，哭得肝腸寸斷，好不可憐，以潘蓉為首，眾人紛紛開口替她說好話，都讓請郡主出來說話，那幾位嬤嬤也只是推清華郡主受了驚嚇，不敢出來。
眾人看得一時嘆息不已，都道宗室貴女果然碰不得。清華郡主在里面聽人報了信，裝不住，只好裝作驚嚇過度的樣子，歪偏偏地走出來，當著眾人的面親口饒了碧梧，卻要碧梧搬出去住，省得她瘋魔了再刺傷其他人。
碧梧抱著琪兒哭得死去活來，說的話也有些古怪，眾人聽見都暗自嘆息，心生懷疑。劉暢一臉的憋屈，忍著任由清華郡主作威作福，頤指氣使，弄得每個客人走時都同情地看著他。他心里憋屈得要死，卻只能如此忍著。
好容易挨到晚間，清華郡主走了，戚夫人又是一臺怒火朝他發作起來，又哭又罵，說他不是個男人，護不住自己的老母、兒子和女人，任由她們被毒婦清華欺侮至此，劉暢一口氣上不來，摔簾子走了，途中遇到劉承彩，一句話也不與劉承彩說，只瞪了一眼，便與劉承彩側身而過。
到得玉兒房中，又是喝得酩酊大醉。半夜時分醒過來，但見一盞冷燈如豆，映照著窗邊獨坐的玉兒，看著好不凄涼。便軟了聲氣道：“玉兒你怎么不睡？”
玉兒回過頭來望著他，紅著眼眶，低低地道：“公子爺，婢妾求您件事兒。”
劉暢見她神色有異，不由拔高聲音道：“有話快說！”
玉兒起身跪倒，低聲抽泣道：“公子爺，今日郡主身邊有位嬤嬤來問婢妾，這些日子您是不是總歇在婢妾房里……”話未說完，就聽得“呯當”一聲巨響，卻是劉暢砸了玉枕，血紅了雙眼，咬著牙不說話。
玉兒待他氣息平了，又道：“婢妾自己是不怕的，可是姣娘，她還那么小……”說著眼淚流了下來，插燭似的磕頭：“求您保全她。”
劉暢目光猙獰地瞪著玉兒：“那你要我怎樣保全她？”
玉兒小聲道：“碧梧姐姐在外頭一個人住著，孤零零的也可憐，讓婢妾去陪伴她罷。”
劉暢冷笑道：“你跟她去了外頭，就不怕有人斷了你們的嚼用，再捏個罪名將你們給弄得不得翻身？”
玉兒小心翼翼地道：“只要您看在往日的情分上，看顧著婢妾們，想來，想來也不會到那個地步。再說，就是清貧一點，只要能保全女兒，婢妾心甘情愿。”
各奔前程去避禍，這個家很快就要被清華只手遮天了，想寵誰他竟然不能做得主。想當年，牡丹在時，這些姬妾誰不是望穿秋水地盼望他往房里去？更不要說各出手段，花樣百出地捧他愛他，惹他憐惜，只盼他多留一夜？他到得哪里不是眾星拱月？如今可好，他來了反而成了人家的負擔，成了人家最害怕的事情……
劉暢又屈辱又痛恨，心中的怒火熊熊燃燒，怒視著玉兒道：“不光是為了保全女兒，也為了保全你自己的性命吧？這主意是她身邊的嬤嬤與你出的？你既然投靠了她，什么都聽了她的，又何必來求我？”
玉兒流淚道：“公子爺，婢妾跟了您多年，是什么品行您不知曉？當初何娘子在時，萬眾人欺負她一人，婢妾也從不曾欺負過她，恪守本分。她去了，大家都有心思，婢妾也還是恪守本分。如今這個情形，婢妾又能怎樣呢？婢妾領著姣娘避開一些兒，遇事公子爺也少作難。您可憐可憐姣娘，婢妾十月懷胎生了她，又養她到現在，一千個日夜不容易。”她頓了頓，認真道：“您是婢妾的夫主，婢妾怎會去投靠她呢？您要是不肯讓婢妾走，婢妾陪您到最后就是了。”
劉暢突然覺得沒有任何意思，擺了擺手，無力地道：“都去吧。”
玉兒趕緊給他磕了幾個頭，也不敢收拾東西，就在一旁陪他坐著，二人對著一盞冷燈，一直看到天邊微亮，方各奔東西，各了各事。
埋了琪兒，劉暢親自去了一趟魏王府，與魏王府商談和清華大婚之事，只字不提府里的事情，只說會一心一意地對清華好，人前人后將功夫可以做足。魏王很是歡喜，留他吃晚飯，二人又談了許多事。劉暢曲意討好奉承，魏王驚喜之至，言道怎地從前不知劉子舒還是個人才，與他竟然興味相投。
清華郡主聽說，得意一笑，只當劉暢服軟低頭了，便與身邊人笑道：“這男人天生就是賤，與他一個笑，他便學猴兒跳，竟不知天高地厚了，我若是似何氏那般待他，他必然不把我當回事。如今叫他曉得了我的厲害，方好仔仔細細地，慢慢地收拾他。不說要叫他似他爹劉尚書似的喝尿，也要叫他不敢輕易胡來。”
這話又傳到劉暢耳朵里，氣得三尸神暴跳，風也似地在屋里走了無數個來回，方將這口惡氣硬生生咽了下去。便不常在家中住，每日里出了官署，便總拉了幾個同僚，或是權貴宗室子弟往“米記”去，杯盞交換，聽歌聽曲兒，不動聲色地盤桓關系不提。
這一日傍晚，眾人剛進了酒肆，才分賓主坐下，忽見秋實進來使了個眼色，劉暢趕緊起身告了聲罪，出門往另一邊去了。二人往臨街的窗邊站定，秋實低聲道：“何家六郎適才被接回家去了。”
劉暢眼睛一亮，挑了挑眉：“明日你不必隨我去，只在這里看著，且看來香料鋪子里守著的人是誰。”正說著，但見牡丹裹著件大紅色的織錦鑲貂皮兜帽披風，氣定神閑地騎著馬從酒樓前經過，看來是趕回家去見六郎，闔家吃晚飯。
劉暢目送著牡丹的身影，道：“明日就讓人去和何六郎說道說道這筆生意，他欠著這么多錢，又丟了這么大的丑，定然想搶在他兄長妹子的前頭，把錢和面子一并賺回來罷。”何家的爪牙是錢，沒有了錢，何家還能怎么樣？
卻說牡丹回到家中，但見家里人大多數都已經回來，都在正堂里團團圍坐，岑夫人高踞堂首，六郎瘦骨嶙峋地匍匐在岑夫人腳下，痛哭流涕，不停地認錯，賭咒發誓，只說他以后再也不敢犯了，求岑夫人還讓他回去守著鋪子做生意，將功折過。
岑夫人淡淡地道：“你才出來，身子不好，暫且養好了又再說。”楊姨娘一聽急了，道：“讓他去看著，總比丹娘一個女子風里去雪里來的好。就要多跑跑身子才壯得起來。”
六郎聞言，立即看向牡丹，原來牡丹已經接了香料鋪子的生意？
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