牡丹微微一笑：“說(shuō)不上很熟，但一定不陌生。畢竟我那園子還是仰仗了福緣師父才能有今天的樣子。”
窗邊那個(gè)年輕男子聞言，抬眸看著牡丹道：“原來(lái)你就是芳園的主人？”
牡丹一笑：“是我。聽(tīng)公子這話，莫非芳園很有名么？”
“嗯。”那年輕男子上上下下打量了牡丹一回，卻又什么都沒(méi)說(shuō)，轉(zhuǎn)過(guò)頭繼續(xù)研究棋盤去了。
蕭雪溪帶了幾分驕傲地給牡丹介紹：“這是我大哥蕭越西，他不見(jiàn)著棋的時(shí)候還好說(shuō)，一旦見(jiàn)著了棋，心里眼里便只有棋，說(shuō)話做事可就有些糊涂了，天馬行空的，說(shuō)到哪里做到哪里都不知道。”
牡丹隨口道：“天才么，總有些怪癖的。”
蕭雪溪聞言，饒有興致地道：“你認(rèn)得我大哥？”或者說(shuō)，她想問(wèn)的是牡丹知不知道她大哥這個(gè)名人，只是她所受的教育讓她沒(méi)好意思這么直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)。
牡丹搖頭，老老實(shí)實(shí)地道：“不認(rèn)識(shí)，第一次見(jiàn)到，第一次聽(tīng)說(shuō)。”
蕭雪溪有些不爽：“你說(shuō)他是天才……”
牡丹笑道：“難道不是么？他下棋定然很厲害。”
“何以見(jiàn)得？”蕭雪溪不服氣，堅(jiān)決相信牡丹要么就是認(rèn)得蕭越西的名頭，要么就是才聽(tīng)如滿小和尚說(shuō)過(guò)什么，卻跑到這里來(lái)裝神弄鬼。
牡丹指著四處張羅的福緣和尚，笑道：“只看福緣師父就知道了。福緣師父是個(gè)棋癡，一下棋就什么都不知道；可是今日他竟然能在琴聲中聽(tīng)到如滿的喊聲，還親自起身出來(lái)迎我，那就是說(shuō)明他的心思早就不在下棋上了。這樣有兩種情況，一種是對(duì)手太弱，贏得太輕松，實(shí)在沒(méi)意思；另一種是對(duì)手太厲害，幾乎沒(méi)有贏的可能，也沒(méi)意思。若是前者，福緣師父一定會(huì)三下五除二將令兄擊殺干凈，結(jié)束棋局，若是后者，他便會(huì)故意拖延時(shí)間，找些事兒來(lái)做，遲遲不肯接上。”
福緣和尚聞言，回頭笑道：“你說(shuō)對(duì)了，和尚也怕輸。輸怕了。一連下了十多天，可是天天輸，次次輸，神仙也會(huì)覺(jué)得沒(méi)意思，更何況我這個(gè)吃五谷雜糧的和尚。”
“你還觀察得挺細(xì)致入微的。”蕭雪溪一聲笑起來(lái)，掃了蕭越西一眼，背對(duì)著他驕傲地對(duì)牡丹小聲地道：“何娘子，你是猜對(duì)了！我大哥可是有名的棋圣，自小時(shí)候起就頗有賢名……你喜不喜歡下棋？若是喜歡，正好請(qǐng)我大哥指點(diǎn)指點(diǎn)你，回去以后呀，也不敢說(shuō)多的，你在你閨閣密友中是一定能占上風(fēng)的。”
牡丹對(duì)蕭雪溪的洋洋自得頗有些不順眼，便搖頭道：“說(shuō)來(lái)慚愧，真是浪費(fèi)好機(jī)會(huì)了，我不會(huì)下棋。”
蕭雪溪驚訝地道：“你不會(huì)？”隨即又是一副驚覺(jué)自己失禮的樣子，轉(zhuǎn)而溫婉地笑道：“下棋不是什么要緊的事情，不會(huì)也沒(méi)什么大不了的。”
牡丹隨意“唔”了一聲，她非常不喜歡蕭雪溪這種故意做作出來(lái)的謙虛、大方和體貼。看著是溫婉體貼，實(shí)際上全是赤裸裸的炫耀。
恕兒恨鐵不成鋼地看了牡丹一眼。牡丹是會(huì)下的，小時(shí)候病弱，沒(méi)什么游戲，除了愛(ài)花之外，還愛(ài)經(jīng)常跟著何志忠一起下棋，何志忠下棋的水平不差，她自然也差不到哪里去。去了劉家之后，沒(méi)人陪她下，她開始時(shí)也還會(huì)獨(dú)自坐著打棋譜，后來(lái)病過(guò)那一場(chǎng)之后卻是不再碰了。不想再下棋與不會(huì)可是兩回事兒，她怎能在蕭雪溪面前弱了一樣才藝呢？
恕兒此刻已經(jīng)完全將蕭雪溪看作是了牡丹的情敵。既然是情敵，那就必須從氣勢(shì)上，言談舉止上，從外在到內(nèi)在，一樣一樣地徹底壓倒才行！想到此，恕兒便故意道：“娘子，您又不好意思了？您雖然下得不好，可是蕭公子是什么人，就算是您輸了也不會(huì)笑您的……”
蕭雪溪聽(tīng)了這話，微微一笑，只當(dāng)是女子間為了保住面子故意說(shuō)的場(chǎng)面話而已，并不當(dāng)真，倒是蕭越西抬眼認(rèn)真地看了牡丹一眼。卻見(jiàn)牡丹淡淡地笑著，只是搖頭。
這邊蕭雪溪又將琴抱了放在膝上，輕輕撥了兩下，討教似地對(duì)著牡丹道：“我日常彈琴，總遇到一個(gè)指法問(wèn)題不能解，今日正好與你商討一下……”
牡丹又笑了：“實(shí)在不好意思，我不會(huì)彈琴。”原裝何牡丹這些功課一樣都沒(méi)落下，只是都不精通拔尖，而且她還不喜歡彈琴，就更別說(shuō)了。她這個(gè)山寨的也不喜歡，一心就想著自由、種花、發(fā)財(cái)、挑男人、過(guò)好日子，因而更是全都丟到了一旁去。先前說(shuō)下棋的事情是帶了賭氣，這會(huì)兒說(shuō)到彈琴，倒是真的忘光了，也不會(huì)了。
這下子不要說(shuō)恕兒，就是寬兒都生氣地垮下了臉，不明白牡丹到底想做什么。蕭越西也帶了幾分訝異地看向牡丹，這可真是怪了。聽(tīng)說(shuō)她家庭富足，又是獨(dú)女，這般好容貌，尋常人家定然是要嬌養(yǎng)嚴(yán)格教導(dǎo)的，這些功課一樣都不會(huì)落下。尋常女子被人問(wèn)到不會(huì)或是稍差的才藝，都會(huì)覺(jué)得羞窘，她倒好，不會(huì)，還承認(rèn)得挺順溜，挺理所當(dāng)然的，半點(diǎn)羞愧都沒(méi)有，仿佛會(huì)的人還不如她一般……真古怪啊。
福緣和尚笑嘻嘻地看了淡定自若，半點(diǎn)羞愧的意思都沒(méi)有的牡丹一眼，走到蕭越西面前坐下，道：“我們還是繼續(xù)吧。貧僧雖然總是輸，但權(quán)當(dāng)是在苦修了。”
蕭越西頷首，拈起一枚棋子，想收斂心神專心下棋，卻忍不住側(cè)耳去聽(tīng)一旁蕭雪溪與牡丹的對(duì)話。
蕭雪溪又訝異地挑了挑眉，隨即又害羞抱歉地道：“實(shí)在對(duì)不起，我不是故意給你難堪。何娘子想必一定有自己最拿手的絕活，請(qǐng)你教教我罷？”
牡丹一笑：“蕭娘子太過(guò)客氣認(rèn)真了，不過(guò)偶爾遇上，趁機(jī)閑談，問(wèn)兩句話實(shí)在算不上故意難堪。你問(wèn)我的拿手絕活呀，我啥都不會(huì)，就只會(huì)種花。你已然精通才藝了，用不著和我學(xué)這個(gè)。”
蕭雪溪如愿以償?shù)氐玫搅怂胍慕Y(jié)果，就是牡丹什么都不會(huì)，或者說(shuō)就是會(huì)也不如她，會(huì)的也是大家閨秀們并不需要掌握的技巧，從才藝出身這一方面來(lái)說(shuō)，她算是壓倒性的勝利。她本該覺(jué)得牡丹沒(méi)有什么威脅性的，可是蕭雪溪的心里覺(jué)得不是那么回事，因?yàn)槟档さ臉幼犹^(guò)淡漠，太不在意了。她的臉色反而慎重起來(lái)，端起一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的社交性的假笑道：“何娘子你實(shí)在是我見(jiàn)過(guò)的最謙虛的人。”
牡丹笑看著她：“蕭娘子你也實(shí)在是我見(jiàn)過(guò)的最體貼的人。”
體貼？蕭雪溪心里最明白，她剛才的所有舉動(dòng)全都和體貼沾不上任何光，真正體貼的是如滿小和尚，最不體貼的就是她了。何牡丹可半點(diǎn)都不傻呢。蕭雪溪臉上堆起笑來(lái)：“哪里，哪里，謬贊。”
牡丹一笑，“蕭娘子你當(dāng)之無(wú)愧。”然后起身告辭：“家母還在前頭，請(qǐng)恕我這就要回去了。”
蕭雪溪虛虛一禮：“請(qǐng)。”
因著蕭越西也不專心的緣故，福緣和尚更是不專心，見(jiàn)狀忙與蕭越西告了罪，起身道：“貧僧送何施主出去。”
眼瞅著牡丹與福緣和尚一起出了門，蕭雪溪的臉沉下來(lái)：“福緣和尚對(duì)她倒挺客氣的。我們來(lái)了這么多天，可沒(méi)見(jiàn)他送過(guò)誰(shuí)。”看來(lái)她打聽(tīng)來(lái)的消息果然不假，何牡丹的確與蔣長(zhǎng)揚(yáng)等人關(guān)系匪淺。
蕭越西索性將棋盤打亂，隨意擺了個(gè)棋譜：“你不服氣？我們本就是厚著臉皮賴在這里的，他早就煩了，沒(méi)把我們趕出去就算客氣了，你還想他對(duì)你再客氣一點(diǎn)？你只看小和尚的舉止，就該知道他們關(guān)系遠(yuǎn)比我們親近。再說(shuō)了，你不是早就打聽(tīng)到他們來(lái)往過(guò)密，那么，客氣一點(diǎn)又有什么稀奇？”
蕭雪溪道：“不說(shuō)這和尚。大哥，你覺(jué)得她怎樣？她真的什么都不懂么？我怎么覺(jué)得不是那么回事？”
蕭越西沉默片刻，道：“你要聽(tīng)實(shí)話還是假話？”
蕭雪溪急了，跑到他面前坐下道：“你才說(shuō)得怪了，你是我大哥，我讓你跟我來(lái)這里守這許多天，為的是什么，你難道不明白？竟然問(wèn)我要聽(tīng)真話還是假話。”
蕭越西抬頭看著她，認(rèn)真地道：“我不知她到底會(huì)不會(huì)。但我看她的樣子和丫鬟的表情，還有她的家庭出身，想來(lái)她應(yīng)該是會(huì)的。就算是不能和你比，也不會(huì)是什么都不懂。但她很懂得藏拙，也不愿意輕易與你爭(zhēng)比。還有，她遠(yuǎn)遠(yuǎn)比你更美麗。”
聽(tīng)自家大哥說(shuō)牡丹比自己遠(yuǎn)遠(yuǎn)更美麗，蕭雪溪明知道是真的，可還是有些不舒服，氣惱地道：“她是徹底不把我放在眼里，所以才這樣應(yīng)付我，是不是？她也太目中無(wú)人了些！”隨即又沾沾自喜：“也罷，紅顏易老，韶華易逝，什么都不懂的紙美人算得什么？蔣大郎可不是那淺薄的人。她不敢和我比……算她識(shí)相，否則一定要輸?shù)煤茈y看。”她的才名不是浪得虛名，這些才藝，她可是從小就練起的，冬來(lái)夏往，寒暑交替，從來(lái)不敢落下一點(diǎn)，為的就是將來(lái)可以找個(gè)很好的夫君，得到他的尊重和憐愛(ài)，以及眾人的敬仰。
蕭越西不客氣地道：“假如說(shuō)，她與蔣大郎果然有情！蔣大郎喜歡她……”眼瞅著蕭雪溪的臉色變了，他仍然眼睛便也不眨地繼續(xù)往下說(shuō)：“那么，你再比她精通這許多才藝又如何？而且她會(huì)種花，還種得很好。”他頓了一頓，“知己知彼百戰(zhàn)百勝，你也知道，蔣大郎的母親最愛(ài)牡丹，再說(shuō)了，我聽(tīng)呂方說(shuō)過(guò)她，她那樣的脾氣，估計(jì)王夫人會(huì)更喜歡她的。只人心這一條，你便已經(jīng)輸給她了。她著實(shí)不再需要其他的了，其他的對(duì)她來(lái)說(shuō)，有也只是錦上添花。她自然不屑于與你比這些沒(méi)用的花架子，這是小姑娘玩的把戲。”
蕭雪溪往前探身，生氣地看著他喊道：“大哥！你怎么能這樣！精通才藝是每個(gè)大家閨秀所必備的才能，只有這樣才能配得上……”
蕭越西打斷她的話，認(rèn)真地看著她：“我是男人，我比你清楚。只要喜歡，她什么都不會(huì)也是憨得可愛(ài)；只要不喜歡，她就算是什么都會(huì)，也還是不喜歡。感情與是不是才女無(wú)關(guān)。”
蕭雪溪的臉一下子白了，哀愁而沮喪地看著蕭越西：“哥哥……那我是一直在做無(wú)用功了？可是我還什么都沒(méi)做，有些事情也是道聽(tīng)途說(shuō)，也沒(méi)見(jiàn)著他，怎么知道他到底是怎么想的？我不甘心。”
蕭越西一笑，憐惜地替她整了整幞頭：“我只是分析給你聽(tīng)，并沒(méi)有叫你就此收手。一切都還在假設(shè)上，并沒(méi)有證實(shí)。除去這些以外，你其他方面的確比她更合適蔣大郎，你既然喜歡他，覺(jué)得只有他才能配得上你，那你就試試看，不戰(zhàn)而逃最可恥。”
蕭雪溪突然又有了力量，她堅(jiān)定而自信地道：“大哥你說(shuō)得對(duì)！不戰(zhàn)而逃最可恥！我還什么都沒(méi)做，怎么能就此認(rèn)輸呢？我一定要贏！一定會(huì)贏！”就算是蔣長(zhǎng)揚(yáng)果然對(duì)何牡丹有情，她也能讓他改變觀點(diǎn)！他總會(huì)明白，誰(shuí)更適合他。是她，而不是那個(gè)和離過(guò)的，只會(huì)種花的商人之女。
福緣和尚將牡丹一直送到前面方才住了腳：“何施主您慢行。”
牡丹與他道過(guò)別，轉(zhuǎn)身要走，忽聽(tīng)福緣和尚突然說(shuō)了一句：“聽(tīng)說(shuō)成風(fēng)約莫要過(guò)了元宵節(jié)才會(huì)回來(lái)。”
牡丹一直不知福緣和尚到底知道她和蔣長(zhǎng)揚(yáng)多少事，此刻聽(tīng)了他這話才算明白，他大約是知曉的，便也不刻意隱藏情緒，有些難過(guò)的道：“只要他平安順利就好。”她還想著元宵節(jié)時(shí)與他一同觀燈游玩呢，看來(lái)是泡湯了。
福緣和尚雙手合什：“佛祖一定會(huì)保佑他的。”
牡丹到了前面，岑夫人已經(jīng)準(zhǔn)備起身回去了，見(jiàn)她來(lái)了便立刻起身。牡丹見(jiàn)她心情似已平靜許多，因蔣長(zhǎng)揚(yáng)總也不回來(lái)而生出的惆悵也淡了許多，高高興興地找話與她說(shuō)。
母女二人一起出了法壽寺，岑夫人見(jiàn)天色還早，便道：“我們繞去東市的香料鋪?zhàn)涌纯础！蹦卿佔(zhàn)幼粤沙鍪聝汉螅阌啥梢蝗藢⑽魇心沁吂軐⑵饋?lái)，五郎則來(lái)管理這個(gè)鋪?zhàn)樱噲D在年關(guān)香料大賣之時(shí)將生意弄得興隆些，多多賺一點(diǎn)，將前段日子六郎放走的客人拉回一個(gè)算一個(gè)。這些日子忙得昏天黑地的，一回到家里連話都不想說(shuō)，岑夫人心疼得很。
到得東市，從瑪雅兒的酒肆前經(jīng)過(guò)時(shí)，牡丹特意仔細(xì)看了一回，但見(jiàn)雖然門還開著，但門可羅雀，早已不復(fù)當(dāng)日車水馬龍，胡姬當(dāng)壚賣酒的熱鬧樣。再一抬頭，更是不見(jiàn)瑪雅兒的身影。牡丹微微沉吟，叫過(guò)貴子：“你去打聽(tīng)一下，瑪雅兒還在么？里面的生意還在做么？”
貴子領(lǐng)命而去，不多時(shí)回來(lái)道：“里面那道暗門被釘死了，瑪雅兒也不在里面了。不單是她，另外好幾個(gè)貌美的胡姬都不在了。聽(tīng)說(shuō)是街道盡頭處又新開了一家酒肆，叫米記的，遠(yuǎn)比這邊更豪華，客人也更多，她是往那里去了。娘子往前頭走，便要從米記的門口過(guò)的。”
還未行到街尾處，就見(jiàn)鐫刻著“米記”兩個(gè)字的黑底金字招牌高高掛著，醒目得很。走得近了，只見(jiàn)熱鬧非凡，人來(lái)人往，玉勒雕鞍的駿馬在外頭就拴了不少。二樓正中窗口最醒目處，又見(jiàn)一身胭脂紅襖裙的瑪雅兒含笑坐在那里，笑瞇瞇地與樓下的客人打招呼，見(jiàn)著了牡丹主仆，微微一笑便過(guò)了。
牡丹回頭問(wèn)貴子：“可知道是什么人開的？”
貴子道：“聽(tīng)說(shuō)是一位米姓胡商開的，此前名不見(jiàn)經(jīng)傳。只知道先前是在西市開酒肆的，不知怎地就突然開了這么大一間，還將好幾間酒肆的貌美胡姬都弄了來(lái)充門面。”
牡丹歪著頭想了想，道：“什么時(shí)候你有空了，也來(lái)坐坐，看看是不是也別有洞天。里面比外頭更熱鬧，更賺錢。”
貴子笑著應(yīng)了。
到得香料鋪?zhàn)樱謇膳c老掌柜的并不在前堂，來(lái)往幾個(gè)客人，都是小伙計(jì)出面應(yīng)付。另有一個(gè)面生的客人，穿著件小團(tuán)花錦袍，捧著茶盅坐在堂里氣定神閑地喝茶，倒似是無(wú)人招呼一般。
岑夫人忙叫了一個(gè)伙計(jì)來(lái)問(wèn)那二人哪里去了，聽(tīng)得五郎正與老掌柜的在后頭倉(cāng)庫(kù)里對(duì)賬清貨，忙得很。岑夫人不由奇道：“怎地這個(gè)時(shí)候?qū)~清貨？卻留著客人在一旁無(wú)人照管。是何道理？”邊說(shuō)邊上前去招呼客人：“敢問(wèn)客官要點(diǎn)什么？”
那客人笑了笑，道：“我不是來(lái)買東西的。是在等五郎。”
岑夫人有些不好意思，忙道了聲抱歉，讓牡丹去把五郎叫出來(lái)。牡丹尋去倉(cāng)庫(kù)里，見(jiàn)五郎與掌柜的一人抱本厚厚的賬簿，順著貨架往下對(duì)貨。牡丹忙喊了一聲：“五哥。”
五郎回頭一笑：“丹娘你怎么來(lái)了？你今日不是陪著娘去法壽寺敬香的么？”
牡丹道：“出來(lái)了，娘掛心著你，想過(guò)來(lái)瞧瞧你呢。前頭有人等你，她讓你往前頭去，這里交給我來(lái)做。”
“是簡(jiǎn)老三吧，他早就來(lái)了的。不過(guò)我往前頭見(jiàn)娘去。”五郎笑著將手里的賬簿遞給她，指給她瞧：“已經(jīng)對(duì)到這里了，你和老掌柜的繼續(xù)順著貨架往下對(duì)就是，我前頭去瞧瞧。”
牡丹捧著賬簿與老掌柜的順著貨架往下對(duì)，老掌柜的驚詫于她的記憶力與靈敏，嘆道：“若丹娘是個(gè)男子，家里頭就沒(méi)這么累了，人手就不緊啦。幾位小公子只顧著讀書，也不來(lái)店子里跟著學(xué)學(xué)，將來(lái)可怎么辦哦。”
牡丹笑道：“人各有志，他們能讀出書去是最好，若是不能，總有人會(huì)折回來(lái)經(jīng)商的。我爹年紀(jì)還不算太大，哥哥們也正當(dāng)壯年，還可以教導(dǎo)他們好多年。老掌柜的，怎地挑了今日對(duì)賬清貨？可是出了什么事？”
老掌柜的道：“不是，是好事。您看見(jiàn)外頭那位客人了么？他家里有個(gè)叔叔在宮中當(dāng)值，說(shuō)是今年除夕，宮中四處都要大燃燎火，需要大量的香料。宮里庫(kù)存的不夠，會(huì)在外頭各大香料鋪?zhàn)永锊少?gòu)一些。往年我們家也曾供過(guò)的，還供得不少。若是貨好，價(jià)格絕對(duì)不虧，故而我與你五哥一起清點(diǎn)清點(diǎn)，看看能拿出多少來(lái)。若是能做成，便可將前些日子的虧空全都補(bǔ)上，大家都可以過(guò)個(gè)好節(jié)。”
牡丹笑道：“那是好事兒呀。那我們鋪?zhàn)永锏南懔蠅蛎矗俊?/p>
此時(shí)除夕夜，有兩件事必然要做，第一件是逐除疫鬼的驅(qū)儺，第二件則是必然在庭院里燃起燎火，在居室內(nèi)四處點(diǎn)上燈燭，唱歌跳舞，飲酒守歲。尋常百姓會(huì)在居室中焚些香，庭院里的燎火卻必然只是尋常柴木，可是宮中和達(dá)官貴人的府里，燃的燎火卻是一定要放入許多香的。她曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)有那奢華到了極點(diǎn)的，更是燃的整個(gè)燎火全用的都是沉香，再加甲煎，焰起數(shù)丈，香聞十里。
老掌柜的嘆了口氣：“旁的都好說(shuō)，就是沉香不夠。偏偏這沉香又是要得最多的，而前頭一段日子里，還恰恰的被六郎把大半全都賣給一位客人了。”
怎么又是六郎？牡丹皺眉不已，轉(zhuǎn)而一想，六郎那時(shí)候也不知道后面會(huì)有這事兒，有生意不做是傻子，也怪不得他。便道：“那沒(méi)有其他法子么？要不，四處找些備上？那些規(guī)模小的鋪?zhàn)哟蟾攀怯械模麄兪菦](méi)機(jī)會(huì)賣給宮中的，我們可以去買了來(lái)再轉(zhuǎn)手，少賺一點(diǎn)無(wú)所謂，可是可以借這個(gè)機(jī)會(huì)打打名頭。”
老掌柜的道：“適才我與你五哥也是如此商量的，只是還要再與簡(jiǎn)三爺商量一下。不過(guò)想來(lái)問(wèn)題不大，從前就與他打過(guò)好多次交道的。”
果見(jiàn)五郎與岑夫人快步進(jìn)來(lái)，五郎帶了些喜色道：“他倒是答應(yīng)給我們四十車的份額，還有將近一個(gè)月，現(xiàn)下咱們得趕緊分頭去尋沉香。西市附近住的胡商，各個(gè)小鋪?zhàn)永铮車闹菘h，說(shuō)不定還能湊齊。趕緊的，別讓旁人搶在我們前頭去。”
岑夫人道：“一定要小心了，別弄些不好的來(lái)濫竽充數(shù)，那可是大禍。”
五郎認(rèn)真道：“我曉得。”
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基礎(chǔ)+上月的950.到此，上月的債還完了。