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天剛放亮沒多久，牡丹已經(jīng)帶著封大娘和雨荷，還有執(zhí)意要跟她去看熱鬧的甄氏和孫氏并幾個強壯有力的家丁出了城，走在了通往芳園的土路上。
空中漂浮著稻花香和青草香，有不知名的鳥兒在田間地頭發(fā)出清脆婉轉(zhuǎn)的叫聲，不時有農(nóng)人趕著帶了一股糞臊味兒的牲畜從眾人身邊經(jīng)過，牛脖子上鈴鐺清脆，配著在田里勞作的農(nóng)夫、農(nóng)婦的俚歌聲，構(gòu)成了一副生動活潑的鄉(xiāng)野圖。
這令過慣了城市生活的甄氏和孫氏心情格外放松，甄氏難得地放下了心中的那些郁結(jié)不滿，調(diào)皮地對著牡丹和孫氏擠擠眼：“我當初跟著父母在鄉(xiāng)下住的時候，晚上也經(jīng)常出來和姐妹們一起踏歌，直到月下中天方才歸家。自從嫁了人，有好多年不曾踏歌了，真是懷念那個時候啊。”
牡丹笑道：“等到園子修好，我少不得要請爹娘哥嫂來住些時日，到時候三嫂若是想踏歌，還愁么？園子那么大，你們想怎么鬧騰都行，也沒外人來打擾。”
甄氏有些悵然地道：“就算是園子再大，人再多，再熱鬧，也和從前不一樣了。”
孫氏看了她一眼，笑道：“三嫂今日還難得的傷春悲秋起來了？”
甄氏白了孫氏一眼：“還不興回憶一下從前啊。我又不像你，成日里什么事兒都沒有，又不需要管家，又不需要管孩子，還可以正大光明地跟著丹娘一起在外面跑，想怎么玩就怎么玩，到點就回家吃飯睡覺，自由自在得很。真是羨煞我們幾個了。”
她這話一說出來，孫氏立刻就板起了臉，把臉撇開，緊緊抿著嘴不說話。甄氏猶自沒發(fā)現(xiàn)自己捅了孫氏的痛處，還在不停地抱怨兩個女兒不夠聰明討喜，兒子不夠勤奮努力，又說：“丹娘，我也沒什么奢求，就指望蕙娘和蕓娘將來能有她們姑姑這樣會說話又討喜就好了。你這么大個園子，若是真修建好，再種滿了牡丹花，不知要值多少錢，每年又要賺多少錢。將來不管是嫁個什么人家，這一輩子都不愁吃喝的。”
牡丹先前聽甄氏回憶年少之時踏歌，還覺得感興趣，有心想和她多聊幾句，問問鄉(xiāng)間的風俗習慣，學習一下如何與莊戶相處。還沒開口呢，她先就打回了原形，不管不顧只圖嘴皮子爽快，事無大小總是爭強好勝，好端端地把個孫氏弄得沒精打采氣鼓鼓的，不由好生懊惱，淡淡地道：“不管這園子多好多值錢，都得小心經(jīng)營，一個不注意，就什么都沒有了。就算是我平時再小心著意，也還離不開家里人的幫襯，不然只靠一個人哪兒就能萬事如意？孩子們還小，只要大方向沒錯，將來就不會差了去，光會說話會討喜也守不住財，重要的還是大度勤奮。”
甄氏不知聽沒聽出牡丹話里話外的意思，但卻是認得牡丹對自己有些不滿意，她有心想辯白幾句，但看到孫氏側(cè)著臉不理睬自己，牡丹也打馬上前和孫氏說話，分明都是不想理睬自己的樣子，便皺著眉頭強忍著將不快忍了下去。
姑嫂三人有些別扭地到了芳園，因著工錢給得足，飯食供應(yīng)好，工人又是福緣和尚介紹來的熟工，不會故意拖工期，五郎又會拉關(guān)系，故而工程趕得很快，此時園中的情形與牡丹走時相比又是另一番景象。
封大娘和雨荷忍不住感嘆了幾聲，牡丹的臉上也露出笑容來。看到忙得熱火朝天的景象，甄氏忘了適才在路上的別扭，“嘖嘖”了幾聲，道：“我也是有陪嫁地的，趕明兒我也建個園子去。”
孫氏心里還記著她適才諷刺自己沒孩子，在家里什么事也管不上專吃閑飯的話，便嘲笑她：“三嫂建園子是為了種豆植桑的吧？”
甄氏見她諷刺自己不懂風雅，氣得拿眼瞪她：“我是會種豆植桑，你倒是會什么？”
孫氏也翻了臉，這次她沒有退讓，而是反唇相譏。二人你來我往的，說個不亦樂乎。牡丹被她二人吵得要死，懶得再替她二人打官司做漿糊，命前來迎接的阿桃將她二人領(lǐng)進屋子里去吃茶嘗果子，趁著沒有岑夫人壓制，要吵就一次吵個夠，省得憋成內(nèi)傷。她自去尋五郎說話。
五郎正按著牡丹先前的吩咐，指揮人將園子角落里最肥沃的一塊約有二十畝的地周圍砌起一圈矮墻隔起來，以便將來做種苗園。見牡丹來了，便笑道：“丹娘你來啦？你看這種苗園我沒給你圈小吧？”
牡丹笑道：“沒有。其實這兩年只怕是種不滿的，只是留著以防萬一罷了。”她原本是想著，這種苗園很是重要，而這園子太大，管理看守都不方便，最好就是將這種苗園與自己住的地方連在一起，以便隨時看管的。先前福緣和尚還沒說什么，后來聽她說是要建了圍墻來圈著的，便說那會破壞整個園子的布局，大筆一揮，就將種苗園劃在這個角落里。她為難了很久，想到這里確實也清凈，地也肥沃，最終同意了他的安排。若是她知道這個決定在將來某一天幾乎給她帶來滅頂之災(zāi)，她是怎么都不會同意的。
但這都是后話了，此刻的牡丹即便是面對挫折也仍然充滿了斗志，對未來更好充滿了美好的憧憬，她是怎么看這片屬于自己的土地就怎么順眼的。矮墻已經(jīng)快要砌完，她心滿意足地沿著院墻走了一圈，問了五郎這兩日沒人上門來找麻煩后，便高興地將自己在城中走訪了下游幾戶人家的事說了一遍。
雨荷在一旁快嘴快舌地將人家如何刁難她們，牡丹又是如何應(yīng)對的這些事兒盡數(shù)添上。聽得五郎直點頭，贊許地笑道：“士別三日當刮目相看，照這樣下去，丹娘很快就不要哥哥們幫忙了，還能替哥哥們招攬生意呢。”
牡丹笑道：“哥哥們哪兒需要我招攬生意？我一說何家的香料鋪子人家就認得了，若不是你們把咱們家的鋪子做得這般好，就算是我的嘴皮子磨破，人家也不會理睬我。”
五郎笑道：“好啦，咱們就不互相吹捧了，咱們說正事。我按著你讓人送來的信，讓胡大郎將里正和從前幫著修河道的約有二十多戶人家的當家人請來吃喝了一頓，我謊說當初買房子和地的時候，他們家只說這河是他們修的，一起轉(zhuǎn)給咱們，但沒什么憑證，若是以后想轉(zhuǎn)賣，只怕會因為這條河的問題受影響。”
說到這里，五郎得意地笑道：“你猜怎么著？咱的酒肉備得多，他們吃喝高興了，也還不知道這事兒到底是怎么回事，我才一說，很多人就說他們都知道這事兒的，然后就攛掇著里正幫著證明這河本就是屬于咱們的，咱們想怎么弄都是天經(jīng)地義。那里正也答應(yīng)得爽快，都說有事只管找他們。有好多人問我這園子還收不收人做工，我想著鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，特別是這挖地挑土的，也不要什么技術(shù)，便將那強壯地挑了幾十個，又選了幾個手腳利索的婦人進廚房幫工。有他們本地人在，若是出了什么意外，他們就是為了工錢也會盡力維護咱們莊子的利益。”
牡丹笑道：“難怪得工期進展這么快，原來是有這個緣故，五哥真是想得太周到了，有你在此鎮(zhèn)守，我全無后顧之憂。只是，我覺得請他們作證這事兒還應(yīng)該再妥當一些，以絕后患。”這兩日她將芳園的房契和地契研究了好幾遍，那條河的在自己地頭上的歸屬權(quán)固然是完全屬于她，但上下河道卻沒有說明所占的地到底屬于誰，屬于花了錢，卻沒有辦正式手續(xù)的情況，這算是個不大不小的紕漏，需得及早盡量補漏才是。
五郎是講究一諾千金的人，自然也就相信眾農(nóng)人與里正當眾說過的話都是一定要算數(shù)的，聽到牡丹這樣說，雖然不是很以為然，卻還是道：“你打算怎么做？”
牡丹正色道：“雖是我把事情想得太嚴重了一些，但我想著到底是空口無憑，咱們請他們作證，他們按著事實說話，本是情理之中；可難保有人在中間弄鬼，用財勢逼得人不得不說假話。到時候不但對我們不利，也讓人為難，所以，我想就這河的由來寫個字據(jù)，請他們按個手印證明一下。只有確認了這河的歸屬，才能斷了那些人在這河上做文章，不要說是平安渡過施工期間，就是以后也不怕。”
五郎沉思片刻，道：“你說得也有道理，既然如此，就趕緊辦理。”兄妹二人快速回了屋子，一個磨墨，一個執(zhí)筆，商商量量的，很快就將文書寫了出來。文書中只說這河是本是由先前的周家獨自出錢引來的，所經(jīng)過的地都是花了錢的，并不提牡丹對這河有完全處置權(quán)的話，又將昨日來了的莊戶名字寫上，準備請他們一一按手印確認。然后提了兩甕酒，又將廚房里的半腔羊拿上，準備去請里正幫忙。
孫氏和甄氏吵得口干舌燥，沒了精神才住了口，百無聊賴地坐著大眼瞪小眼，眼看著五郎與牡丹兄妹倆跑進跑出的，忙得不亦樂乎，便也跟去湊熱鬧，問他們要去哪里？聽說是要去找里正，兩人都表示愿意跟了去，牡丹沒心思陪她們玩，索性請托甄氏幫著看顧工地，孫氏幫著看顧廚房，這才將二人給打發(fā)了。
出了芳園，五郎假意虛抹了一把汗，道：“你三嫂和六嫂平時不是很要好的么？怎地今日就吵成這個樣子？你也不勸，放著她們吵，若是過后都怪你在一旁看笑話，不肯勸架，看你怎么辦。”
牡丹笑道：“她和六嫂好，那是從前，現(xiàn)在她們都有底氣，不用聯(lián)合誰，也不用討好誰，當然也就誰也不怕誰。平時在家有娘鎮(zhèn)著，她們就算是心里有氣也不敢大吵大鬧的，今日就全當給她們放假出氣，愛怎么吵就怎么吵，你看著，稍后回家保管又好了。”這就是岑夫人明確財產(chǎn)分配之后家里女人們最大的改變，拉幫結(jié)伙，背后搞小動作的現(xiàn)象少了，單個作戰(zhàn)的現(xiàn)象則變多了。
五郎只是搖頭：“你們女人脾氣真怪，有也吵，沒也吵，反正總有理由吵。幸好你五嫂不喜歡和人吵架，不然我也煩死她。”
牡丹似笑非笑地瞅著他：“你真的會煩五嫂？那我回去就告訴她。”
五郎笑罵道：“哪有你這樣當妹子的？巴不得哥嫂吵架呢。你要真敢，看我不收拾你。”
牡丹笑道：“你要敢收拾我，看我不找爹娘嫂子給我做主。就說你不許我和嫂子說真話。”
五郎搖頭嘆息：“你果然是被慣壞了。膽子越來越大。”
兄妹二人說說笑笑地找到了那里正家中，找到人后雙手將禮物奉上。里正姓肖，名會，是個五十多歲的老頭子，家里并不富裕，也是從農(nóng)。尋常人家平時難得吃肉，他見到酒肉高興得很，想著他們是來拜地頭的，這一片的莊主可沒誰這么稀罕過自家，當下面子里子都得到了滿足，對五郎和牡丹極其熱情。
可一聽他們說明來意，就沒前日喝酒吃肉時那么爽快了，水也沒倒一杯給他們，光皺著眉頭拿著那文書翻來覆去地看，就生怕自己大筆一落會惹出些什么不該惹的麻煩來。
五郎與牡丹忍著急躁，笑瞇瞇地坐在一旁等他看個夠，好容易等他看夠了，他卻道：“已經(jīng)說過的事情，就不會變卦，是你家的就是你家的，又何必多此一舉？”說著就要將文書退給牡丹。
牡丹見他不肯，有些緊張，忙起身朝他行了一禮，盡量讓自己的笑容顯得誠懇：“肖伯父，您也知道，這莊子其實是我的，我日后少不得要靠它養(yǎng)家糊口，說不定什么時候也會轉(zhuǎn)手。我寫這個東西，并不要將這河封堵什么的，也絕對不會因為我的緣故，讓下游的幾戶人家沒水用。我只是為了特殊情況的時候應(yīng)對方便，比如說，我這莊子到處引了水的，要是誰在上游將我的水給斷了，我一個女人可怎么辦呢？這園子就等于廢了。我全部的嫁妝都放到這莊子里去了，心里不踏實啊。”
肖里正笑道：“小娘子，你放心，不會有人這么做，假若真的發(fā)生了這種事情，自然有我們?yōu)槟阕髯C。”
不是沒人這么做，而是已經(jīng)有人在這條河上打主意了。牡丹嘆氣道：“我現(xiàn)在倒是不擔心，就怕將來年深日久不好找人。您看，這上面只是寫了這河是周家全額出錢修的，其他也沒說什么不是？我只是想請您做個證明，有這回事就行了。其實，我昨日也去拜會了我下面幾家莊子的主人家，他們也都很是通情達理，但我就是怕將來又換了主人說不清。”
她雖然說得合情合理，但肖里正就是不表態(tài)，一會兒瞟瞟她，一會兒又瞟瞟五郎，一會兒又看看他們拿去的酒和肉。牡丹急得簡直有些坐不住了，需知里正這里乃是很關(guān)鍵的一步，需得靠著他引著去尋那些農(nóng)人，有他領(lǐng)頭，人家才容易按手印。他不按手印，可怎么好？
肖里正不肯在文書上簽字，牡丹與五郎就厚著臉皮不走，肖里正收了他二人的東西，不想退禮，也不好趕他們走。三人就面對著面一動不動，正當幾人僵著笑臉死熬的時候，一個婦人的大嗓門從院子里響起來：“哪家的死狗，怎地來了這里！是聞著什么味兒了呢？”一聲悶響，窗外傳來狗“唧兒”一聲怪叫，接著外強中干地幾聲低嚎，漸漸地去遠了。
緊接著一個三十多歲，穿粗布衣裙，濃眉大眼的婦人拍著手走進來，目光在五郎和牡丹的身上轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，再落到那兩壇酒和半腔羊上面，大著嗓門道：“哎呀，貴客上門，水也沒一杯，真是怠慢了。這狗鼻子可真尖，原來果真是嗅著肉味兒了。”
肖里正皺了皺眉頭，顯得很不高興，終究沒發(fā)作出來。牡丹有心與他家套交情，便笑著起身道：“這位姐姐是？”
不等肖里正開口，那婦人已經(jīng)利落地用粗瓷杯子端了兩杯水上來：“看這嘴巴多甜。我姓周，人家都叫我周八娘，小娘子叫我周八娘就行，這兩日我在你們莊子里的廚上做活，工錢一日一結(jié)，伙食也好，你們家很公道，沒有為富不仁，很不錯。”
牡丹對她這個評語有些受寵若驚，緊接著居然從周八娘身上聞到了一股淡淡的熏香味，又見她的手也洗得極干凈，遞上來的杯子雖然舊，同樣極干凈，便端起喝了一口，結(jié)果發(fā)現(xiàn)還有一絲絲蜂蜜味兒，不由對這周八娘很是生出幾分好奇來。
周八娘見牡丹喝了水，滿意地一笑，也不說明自己是個什么身份，伸手就去拿肖里正面前的那張紙，粗略掃了一眼，道：“又不是什么大事，反正你前日也當著大伙兒說過的，今日就給她作了這個證又如何？”
肖里正聞言，撅著幾根稀疏的胡子拿眼瞪著周八娘，周八娘歪著下巴睜大眼睛毫不示弱地瞪回去，肖里正慢慢敗下陣來，道：“罷了，看你們是實誠人，想來也不會害我。若是拿這個去做怪，害了我，少不得要和你們爭到底。”
周八娘立時換了張笑臉，笑瞇瞇地去屋角取了枝禿頭筆并一小塊墨，半只破硯臺和一只破碗來，注些水進去，卷起袖子開始研磨，示意肖里正簽字畫押。肖里正無奈地嘆了口氣，低頭歪歪扭扭地寫了此事屬實，然后落下自己的大名。
牡丹與五郎見狀俱都有些吃驚，先前他們猜著這二人約莫是公公與兒媳的關(guān)系，最多周八娘這個兒媳是當家理財?shù)模圆胚@樣囂張，可這會兒看這二人“你”和“我”的，又互相吹胡子瞪眼睛，卻不像是公公和兒媳，倒像是一家人，可是這年齡，相差也蠻大了些。
周八娘見肖里正寫好了，滿意地拍拍他的手，將那文書拿起遞給牡丹：“看看還差什么？”
牡丹厚著臉皮從雨荷手里接過一小盒朱砂遞過去，周八娘呵呵一笑，示意肖里正按手印，肖里正氣哼哼地按了一個，又瞪了周八娘一眼，抓起一個斗笠沉著臉對五郎和牡丹道：“走，我領(lǐng)你們?nèi)フ胰恕！?/p>
牡丹大喜過望，忙向周八娘行禮道謝，周八娘擺擺手，笑道：“算啦，我是曉得你為啥要這樣做的。”話音未落，肖里正就狐疑地看過來，牡丹又是緊張又是害臊，周八娘這樣大方，倒顯得她算計不明就里的肖里正不厚道了。
周八娘卻豪爽地哈哈一笑：“這樣才好啊，省得后面左右為難。好啦，咱女人不容易，快去吧。”聽這意思，卻是什么都知道的樣子。
牡丹微微紅了臉，對著周八娘感激地笑了笑，回頭跟著五郎和肖里正一起往外走去。
待眾人走了，周八娘利落地將酒藏在了床下，把羊肉放在吊籃里吊入井中湃著。剛收拾好就有人提著兩包糕點和一封茶趾高氣揚地找上了門，說是要找肖里正辦事。周八娘掃了來人一眼，認得是寧王府莊子里的人，便殷勤地請他坐下喝水等著，等她去尋肖里正來。待出了門，她也不去尋肖里正，直接就往芳園的大廚房里繼續(xù)做事去了。那人根本想不到周八娘會扔下他不管，便耐著性子在肖家一直坐著等。
因是農(nóng)忙時候，人多數(shù)都在田間地頭忙活，五郎和牡丹幾人少不得頂著烈日，在田埂間穿行許久，揮汗如雨，總算是將事情辦妥了。牡丹小心翼翼地將那張蓋了二十多個紅手印的文書折疊好，放進懷里藏好，感激地請周里正去莊子里吃飯，周里正沉著臉道：“不去了，又吃又拿，占理的事都不占理了。你拿了這個東西，不許作怪。”
牡丹諾諾應(yīng)下，陪著笑臉將人送走。興奮地一把抓著五郎的手笑了起來，有了這個，她雖然還不能完全支配這條河，但總算是能名正言順，師出有名，再不怕旁人說三道四了。
她在這里高興，肖里正那邊卻是焦頭爛額。