考棚最外圍設置木柵欄，唯有考生與作保的廩生可通過。
沈澤和沈勇瞧著擁擠的人群不放心，叮囑沈知行等人：“護好逾白！”
沈知行仍舊領頭，沈秀清和沈鴻業立于沈逾白左右，將他護著涌到柵欄口。
信息核對后，幾人進了柵欄門后是一個比縣試大許多的廣場空地。
羅松茂扶正被擠歪了的帽子，平緩了心緒才與才整理好衣服的周廩生一同去拜見主考知州大人。
沈知行等人氣喘吁吁，也顧不上什么禮節，在地上坐了一圈，沈逾白是最輕松的，不過大家都坐下，他便也跟著一同坐下了。
夜間的涼風一吹，剛剛因擁擠出的一身汗便如涼水，冷得人直打哆嗦。
沈知行頗懊惱：“早知道如此擁擠，該多備套干凈衣服換上。”
這次來參加的眾人全是頭一次參加府試，哪里見過這等陣仗，自是想不到。
唯一參與過的沈族長倒是說了府試人多，會很擠，他們也沒料到會這般擠。
“堂堂淮安縣案首竟坐在地上，簡直有辱斯文。”
一聲嘲弄響起，沈逾白等人循聲看去，就見陳序等幾個參加府試的陳家人正站在不遠處。
這幾日晴空萬里，月亮繁星格外亮，再加上四周掛滿的燈籠，將不遠處的陳家譏誚的神情毫無遮掩地展示在眾人眼前。
四周的考生聽到“淮安縣案首”的名頭，紛紛將目光投過來，在地上坐著的幾人身上一一掃過。
一縣案首竟就在這幾人當中？
參加府試的人雖多，每個縣的縣案首只有一人，光這一名頭便是終生的殊榮。
得知淮安縣案首竟坐在地上，有些人艷羨其豁達不拘一格，也有人不屑其不顧儀容。
瞧見四周人的反應，陳序等人頗得意。
今日要的便是讓沈逾白丟了臉面。
他一個農戶子弟，還是個病秧子，憑什么壓他們一頭？
沈知行半點不忍：“你們如此能耐，怎的不見拿下縣案首？”
陳家人齊齊臉色一變。
陳序反唇相譏：“不過靠著溜須拍馬奪得的案首，有何好稀奇。
陳家另外兩名考生均是嘲笑出聲。
縣試過后，縣尊大人會將前五十名的程文張貼出來，以供考生們察看。
最重要的自是沈逾白這個縣案首的程文。
其他人按照名次七張排成一行，整整七列。
而沈逾白的程文在最上方的中間位置，獨自站一行，仿若是將其他人都踩在腳下。
這本是淮安縣的傳統，為的就是凸顯縣案首的殊榮，可這卻讓陳序難以接受。
被他瞧不起的沈家人，竟踩在他的頭上！
不只他，陳家其他人也都難受得緊，他爹更是在家里發了很大的脾氣。
他特意瞧過沈逾白的文章，不過爾爾。
四周圍觀的人看沈逾白等人便多了幾分鄙夷。
原來這縣案首是如此得來。
陳家三人俱是得意起來。
沈知行氣得起身便要與他們理論，卻被沈逾白攔住。
沈知行急道：“不能任由他們如此羞辱你！”
讀書人的名聲若是毀了，前途也就毀了。
沈秀清也攥緊拳頭：“他們不過是嫉妒逾白哥。”
見兩人氣惱的模樣，沈逾白笑了下：“何必與他們白費口舌，若覺得徐縣令因我文章溜須拍馬點了我為縣案首，便是徇私舞弊，你們大可上告。”
最后幾句話是對著陳家人說的。
陳序等人臉色僵住。
他們只顧著羞辱沈逾白，卻忘了此番話卻是得罪了徐縣令。
一時間，他們訥訥不敢言。
反倒是圍觀之人回過味來，再看陳家幾人時，更帶了幾分嘲弄。
還以為他們果真是才華遠超縣案首，才借機發難，誰知卻不是縣案首一招之敵。
論巧思、口才、氣度，這三人與那縣案首完全無法相提并論，竟還不自量力地挑釁，不過是給大家增添笑料罷了。
有人更是嗤笑出聲。
陳序死死盯著沈逾白，似想到什么，目光又移到一旁拘謹地低頭攏緊袖子的沈鴻業，冷哼一聲，走遠了幾步。
龍門被打開，多名衙役提著燈籠出來，最后出來的是位身穿官服的中年消瘦男子。
男子側身對衙役們點頭，一提燈衙役上前，大聲呼喝：“五十名考生為一隊，搜查入場！”
在衙役們的引領下，第一隊五十人很快排好。
府試比縣試的搜查更嚴格，考籃中帶的水、口糧都會檢查，若是帶的現成的烙餅，也要一點點掰碎，看是否有夾帶。
衣物自不必說，頭發也需拆散查看。
若能查出有夾帶，搜子們能得二兩賞銀，因此格外賣力。
不少被搜檢的考生都惱怒不已，心中暗罵“有辱斯文”。
想要奪得功名，即便再不甘心，也要忍受這等毫無尊嚴的時刻。
沈逾白一行人排在第四隊，沈鴻業也站在末尾，瞧見這等陣仗，渾身戰栗，額頭直冒冷汗。
沈秀清發現異常，關心詢問：“鴻業哥你怎么了？”
沈鴻業如同受驚的鵪鶉，整個人哆嗦了下，在無人留意的角度用手用力掐著自己的大腿，干巴巴道：“沒什么。”
沈秀清就安慰他：“雖搜檢嚴格了些，但咱們又沒夾帶，很快就搜檢完了。”
沈知行也難得說了句：“大家都是如此進場，不用太在意。”
沈鴻業含糊地應下，慌亂的目光便看向陳序所在的方向。
好巧不巧，陳序一行人的隊伍就在沈逾白等人旁邊。
陳序對沈鴻業一笑，又得意地看向沈逾白，卻見沈逾白脊梁挺拔，目視前方，好似完全不將他放在眼里。
陳序心中惱怒，心中憤恨：“看你一會兒還如何傲氣！”
很快輪到沈逾白這一隊，搜子們上前，領隊的衙役便大聲道：“此隊若有縣試前十名，可到隊伍前面來。”
沈逾白、沈知行與其他兩人便上前，讓其驗明正身。
衙役緩和了臉色：“竟還有淮安縣的案首？”
站在門口的官服男子看過來，對沈逾白點了下頭，沈逾白拱手作揖，又應了衙役的話。
衙役語氣更溫和了幾分：“你們可提堂座號，到左側站定吧。”
所謂“提堂座號”，實際是各縣前十名受到優待，不用與其他眾多考生一同擠著，與之打交道的衙役態度都會好些。