涼亭里只有晏九黎一人。
秦紅衣和靳藍衣都已離開。
就連孟春和孟冬也去了外面等候，不打擾主子說話。
晏九黎正斜倚著欄桿，就著地勢的高度，俯瞰著整座花園。
聽到姜暗的聲音，她目光微轉，聲音淡漠：“姜公子是不是覺得天塌了？”
姜暗一震，垂眸道：“草民不敢。”
晏九黎嗤笑：“放心，本宮對你沒興趣。”
姜暗一怔，不解地抬頭看向晏九黎，隨即低頭：“草民……草民……”
“本宮府里的幾個面首，哪個不比你長得好看？”晏九黎神色淡淡，“你待在姜家沒什么出頭的機會，跟著本宮，本宮可以讓你有施展才華的機會。”
姜暗心頭一震，冰冷的四肢好似有了回暖的跡象。
他輕輕吐出一口氣，攥了攥手，力持鎮定地開口：“求長公主明示。”
“以面首的身份待在長公主府，心無旁騖用功準備功課，明年九月參加秋闈，只要你有真才實學，本宮保證任何人都不敢阻止你入仕。”晏九黎開門見山，“但有個條件。入仕之后你只能對本宮忠誠，若敢生出異心，本宮會讓你死得很慘。”
姜暗沉默地望著地面，真切地感覺到自己死去的心又活了過來。
原來長公主不是真的讓他做男寵，而是幫他入仕，然后讓他效忠于她。
他無力思索長公主這么做的原因是什么，也無心去顧慮以后為何要效忠于她，因為眼下比這些更重要的，是他可以改寫自己的命運。
“你在姜家的處境，本宮做過了解，你的生母是死于姜夫人之手，這些年你一直陪著兄長讀書，過的是什么樣的日子，你自己心里清楚。”
“你比奴仆好的一點就是可以讀書，可以穿不錯的衣服，吃不錯的飯食，但你在姜家挨打罰跪是家常便飯，這一點奴仆反而過得比你好……本宮說的都對吧？”
姜暗抿唇，緩緩點頭：“是。”
晏九黎神色淡淡：“本宮對你沒什么特別的要求，若你答應進府，名聲上雖然不會好聽，但你能得到的好處是以后不會有人打你罵你，不會有人故意虐待你，無需替別人受罰，你讀的書是你自己的，以后考取的功名是你自己的，入仕的名額也是你自己的。”
“若這一切都能順利，那么本宮對你只有一個要求，就是死心塌地的忠誠。”
“而這期間，本宮會護你周全，沒有任何人敢欺負本宮府里的人。”
晏九黎說著，端起茶盞啜了口茶，“你可以好好考慮。”
姜暗垂眸沉默，良久才道：“草民并沒有考取功名的資格。”
晏九黎平靜地看著他，像是猜到了什么：“因為你的功名屬于你大哥？”
“是。”姜暗點頭，“就在錢尚書出事之前，父親還特意為草民買了一些書籍和一套全新的文房四寶，他命草民好好準備，明年的科舉務必替大哥考一個好的名次。”
晏九黎淡道：“他倒是不怕死。”
姜暗沒說話。
“本宮今日給你選擇的機會，你若愿意，以后全權聽本宮安排。”晏九黎道，“入了長公主府，就要無條件聽從本宮的命令，這期間任何人想對你不利，本宮都可以護你。”
“但與此同時，你將永遠背負長公主面首的身份，哪怕以后平步青云，在朝堂上做到高位，可能也擺脫不了這個身份帶給你的屈辱——如果你覺得這是屈辱的話。”
姜暗垂眸不語，可能正在權衡利弊，也可能是在思索長公主的意圖。
他不能不想。
雖然他很想擁有一個考取功名的機會，想逃離那個讓他看不到希望的家，想掙脫控制，擁有自由呼吸的機會。
但長公主這番話里隱藏的意圖清晰明朗。
他不是蠢人。
如果只是面首，那充其量是長公主離經叛道，名聲不好，可她名義上是收面首，實則卻是在培養朝中的勢力。
她這么做的目的是什么？
她只是一個長公主，既不是權臣，也不是王爺，她為什么要插手朝堂勢力？
姜暗心里閃過很多想法，可只須臾之間，這些想法就被自嘲取代。
他想那么多做什么呢？
他孑然一身，沒有牽掛，雖掛著姜家的姓氏，可那個宅子里的人沒一個是他真正的親人，他唯一在乎的姨娘已經死了。
他現在唯一的愿望就是離開那個地方，否則就算以后考取功名，回到家里亦少不了被嫡母兄長打壓，他要晨昏定省，恭敬問安，要對嫡母言聽計從，對大哥有求必應。
否則一個大不敬的罪名扣下來，就是他的萬劫不復，若無人幫他，他這輩子都擺脫不了父親和嫡母的控制。
“草民想好了。”姜暗垂眸回道，“草民愿意進長公主府，一切聽長公主吩咐，日后不管走到什么地步，只忠誠于長公主，若違此誓，天打雷劈。”
“你可以想清楚再回答，決定了就不能反悔。”晏九黎淡道，“本宮今日給你選擇的機會，不管你作何決定，都不會治你的罪，但一旦你日后反悔，本宮可就沒這么好說話了。”
姜暗沉默片刻：“為什么？”
晏九黎似是明白他的疑問：“雷霆手段是用來對付跟本宮交惡的人，而你是本宮要收服的人，自然不會對你如何。”
姜暗沉默地跪在地上，心頭震動。
他長這么大，從未有人如此跟他說話。
外面一直傳聞長公主心狠手辣，殺人不眨眼，還肆無忌憚地討論她那些不堪的事情，接到長公主府送去的帖子時，他也感到不安過。
方才被欽點為面首時，他以為自己一只腳已經踏進了深淵，可此時他才知道，外面傳言有誤。
或許那些面首都不是真的，只是障眼法罷了。
想到這里，姜暗心思堅定幾分，緩緩叩首，語調恭敬而沉著：“草民不用再考慮，日后一切唯長公主之命是從。”