“行！死馬當活馬醫！曉燕，你去拿幾串下來！”
陳曉燕應了一聲，連忙跑去墻角，踮著腳解下來兩串干得硬邦邦、顏色發深的陳皮。
“放多少啊？”
陳曉燕拿著陳皮，有些拿不準。
“先扔個七八片進去試試！”
二姐指揮道。
金花也抱著孩子湊近了些，眼神里帶著期待和緊張。
陳曉燕掰了幾片陳皮，扔進了咕嘟咕嘟冒泡的陶甕里。
一股淡淡的橘皮清香，隨著熱氣蒸騰出來，稍微壓制了一下那股濃烈的皮子腥臊和藥草苦味。
“攪和攪和！”
二姐拿起竹竿，又開始在甕里攪動起來。
時間一點點過去，大概又煮了一刻鐘左右。
奇妙的事情發生了。
之前那種令人作嘔的混合怪味，竟然真的漸漸淡了下去！
雖然不能說完全消失，但那股刺鼻的腥臊氣，確實被陳皮的清香和藥草本身的味道給中和、掩蓋了不少。
“欸？好像……好像真的淡了點！”
陳曉燕最先驚喜地叫了起來，她使勁嗅了嗅空氣中的味道。
二姐也停下攪動，湊近聞了聞，眼睛一亮。
“嘿！還真是！這腥臊氣沒那么沖鼻子了！”
她又用筷子夾起一小塊皮子湊近聞，臉上的嫌棄沒了，取而代之的是掩飾不住的驚訝和喜悅。
“真的！這味兒好多了！妙妙！你這法子行啊！”
金花也聞到了變化，抱著孩子笑了起來，看著自家閨女，滿眼都是贊賞。
“我們家妙妙可真聰明！”
被三個大人圍著夸獎，李妙妙小臉蛋紅撲撲的，卻努力板著小臉，雙手叉腰，學著李東生的樣子，哼了一聲，臭屁兮兮地說道。
“那當然！”
那小模樣，逗得三個大人都哈哈大笑起來，剛才鞣皮不順帶來的郁悶一掃而空。
有了陳皮這個“秘密武器”，接下來的事情就順暢多了。
她們又往里面加了幾次陳皮，繼續熬煮，直到陶甕里的皮子味道變得可以接受，這才熄了火。
將煮好的皮子小心地撈出來，用清水反復沖洗干凈，然后找了干凈的木板和繩子，把皮子一塊塊地抻開，盡量展平，固定在院子里通風的地方晾曬起來。
夕陽西下，給院子里晾著的幾張皮子鍍上了一層金色的光芒。
雖然忙活了一天，累得夠嗆，但看著這些初步處理好的皮料，金花、二姐和陳曉燕心里都充滿了成就感。
晚上，一家人圍著桌子吃飯。
炕桌上擺著玉米糊糊、幾個窩頭，還有一小碟炒野菜。
金花一邊給妙妙夾菜，一邊把白天鞣皮子的事兒跟李東生說了，著重夸獎了女兒的“奇思妙想”。
“……你是沒瞅見，那味兒大的喲，我跟你二姐還有曉燕都沒轍了。”
“還是妙妙提醒我們放陳皮，才把那腥臊氣給去了不少。咱閨女，真是個小機靈鬼！”
金花說起這個，臉上還帶著笑意。
李東生聽了，也抬眼看了看正埋頭呼嚕呼嚕喝糊糊的閨女，嘴角微微上揚，難得地夸了一句。
“嗯，不錯，知道活學活用了。”
得到老爹的肯定，李妙妙抬起頭，咧開嘴嘿嘿一笑，露出兩排小米牙，得意地晃了晃小腦袋。
吃完飯，收拾了碗筷，天色也徹底黑了下來。
忙碌了一天，大家都有些累了。
金花給兩個孩子收拾完，哄著他們先上了炕。
李東生檢查了一下院門，也脫鞋上了炕。
小石頭本來就小，覺多，這會兒他已經睡熟了，發出均勻的呼吸聲，妙妙也打起了哈欠，眼皮開始打架。
金花給孩子們掖好被角，自己也躺了下來。
聽著丈夫和孩子們平穩的呼吸聲，她卻沒什么睡意。
夜漸漸深了，窗外的月光透過窗欞灑進來，在地上投下斑駁的光影。
李東生半夜迷迷糊糊醒來，習慣性地往旁邊摸了摸，卻摸了個空。
嗯？
金花呢？
他瞬間清醒了大半，撐起身子往炕下看去。
只見昏暗的油燈光下，金花并沒睡，而是披著件外衣，正趴在炕邊的矮桌前，借著微弱的光亮。
她正低著頭，手里拿著一小截燒過的炭筆，在一張泛黃的草紙上認真地描畫著什么。
她的姿勢有些別扭，長時間低著頭，脖子似乎有些酸了。
李東生心里有些奇怪，這大半夜的不睡覺，在搗鼓什么？
他悄無聲息地下了炕，光著腳，踮著腳尖，小心翼翼地湊了過去。
走到金花身后，他才看清，金花正在臨摹的，是一朵牡丹花的圖案。
那圖案線條繁復，花瓣層層疊疊，看起來頗為精致。
她畫得很認真，眉頭微微蹙著，下筆小心翼翼，生怕畫錯了一筆。
就在這時，金花似乎覺得脖子實在酸得厲害。
她放下炭筆，輕輕活動了一下脖頸，然后伸了個大大的懶腰，嘴里還無意識地發出一聲滿足的輕哼。
誰知她這懶腰伸得有些忘我，胳膊肘往后一甩，正好碰到了悄無聲息站在她身后的李東生。
“唔！”
金花只覺得胳膊肘撞上了一個溫熱結實的東西，嚇了一大跳。
身體猛地一顫，剛要驚呼出聲——一只溫暖干燥的大手，迅速而準確地捂住了她的嘴巴！
“唔唔！”
金花被嚇得心臟差點跳出來，眼睛瞬間瞪得溜圓，剛想掙扎，就聞到了一股熟悉的、帶著淡淡煙草味的屬于李東生的氣息。
黑暗中，李東生另一只手輕輕按住她的肩膀，示意她別吵，孩子還在睡。
兩人的目光在昏暗中對上，都有些緊張。
李東生的眼神示意她往炕上看看。
金花立刻會意，兩人同時屏住呼吸，小心翼翼地扭頭看向炕上。
還好，李石頭睡得正香，小嘴巴還砸吧了兩下，妙妙也翻了個身，繼續沉沉睡著，絲毫沒有被驚醒的跡象。
兩人都松了口氣。
李東生這才慢慢松開了捂著金花嘴巴的手，壓低了聲音，帶著不解問道。
“大半夜不睡覺，在這兒干啥呢？”
金花臉上騰地一下就紅了，有些不好意思。
下意識地伸出手想去蓋住桌上的牡丹花圖案，聲音也放得極低，帶著點囁嚅。