阿拉伯大馬士革的正午，陽光如同熔化的鉛水，傾瀉在青灰色的城墻之上。
熱浪裹挾著沙塵掠過宣禮塔尖，將塔身上繁復的幾何花紋都蒙上了一層渾濁的紗幕。
蘇蘇利亞拖著沉重的腳步，穿過鑲嵌著彩色琉璃的拱門。
陽光透過琉璃折射出斑斕的光影，在他汗濕的臉龐上跳躍，腳下波斯地毯的繁復花紋早已被浸透，深色的汗漬順著紋路蔓延。
宮殿穹頂垂下的金絲帷幔在悶熱的氣流中微微晃動，若隱若現地勾勒出帷幔后的景象。
穆阿維葉倚在王座上，珠光隨著他的動作流轉，與他錦袍上金線刺繡的雄獅相映成輝。
哈里發左手把玩著鑲紅寶石的匕首，時不時輕劃著王座扶手，發出細微的刺耳聲響。
右手輕撫著蜷在膝頭的獵豹幼崽，每一下輕微的拉扯，都讓蘇蘇利亞的心跟著懸起。
“你在發抖。”哈里發突然開口，話音未落，手中的匕首便精準地釘入王座扶手上的瑪瑙，發出一聲清脆的撞擊聲，“是被大唐的軍隊嚇破了膽嗎？”
蘇蘇利亞猛地跪地，發出沉悶的聲響。
這位哈里發，不一樣，他提出了要針對貴族，可他沒想到，哈里發會先對自已的家族開刀。
倭瑪亞家族的老宅邸內，慘叫聲、求饒聲與刀刃入肉的悶響交織在一起。
他至今記得，哈里發親手割開老族長喉管時，溫熱的鮮血如噴泉般濺在自已新換的白袍上，那鮮艷的紅色刺得人眼睛生疼。
而那些被充公的金庫，黃金熔液順著溝渠流淌，流向了阿拉伯的軍隊。
“哈里發，我只是在擔憂大唐的威脅。”
蘇蘇利亞聲音發顫，身體也止不住的顫抖。
他余光瞥見王座下堆積的羊皮卷，上面用朱砂圈出的拉伊、伊斯法罕和設拉子三個地名格外刺眼。
“他們的運兵火車能日行千里，乾武大炮可轟碎百丈城墻……那些鋼鐵巨獸噴吐著黑煙，所到之處地動山搖……”
“夠了！”
穆阿維葉突然暴怒，如同一頭被激怒的獅子。懷中的獵豹受驚躍起。
他抓起案上的水晶杯狠狠砸向墻壁，水晶杯瞬間粉碎，玻璃碎片四處飛濺，“羅馬的重騎兵、波斯的象兵，哪一個不是號稱無敵？”
“如今他們的王冠都陳列在我的寶庫！”
他踉蹌著走下臺階，手指捏住蘇蘇利亞的下巴，強迫他抬起頭來，“記住，我要倭瑪亞王朝是第二個羅馬帝國，不是任人宰割的羔羊！”
“大唐？不過是又一個待征服的獵物罷了！”
“我們，不會輸的，沒有回頭路了，蘇蘇利亞。”
就在大馬士革宮殿暗流涌動時，萬里之外的西域，暮色中的石國城墻被夕陽染成暗紅。
裴行儉身披玄甲，站在城墻上，手中的望遠鏡緩緩掃過遠方。
夕陽將他的身影拉得很長，投射在斑駁的墻面上。
副將遞來的情報竹簡還帶著體溫，上面密密麻麻記錄著沿途勘察的異常：水井全部投毒、糧倉只剩空殼、甚至連駱駝刺都被連根拔除，種種跡象都透露著詭異不安。
“報——！”急促的馬蹄聲如驚雷般打斷了裴行儉的沉思。一名探馬翻身落馬，膝蓋在碎石路上擦出兩道血痕，鮮血瞬間染紅了褲腿。
他強忍著疼痛，大聲稟報道：“大將軍！撒馬爾罕、喀布爾……所有城池皆為空城！”
“街道上連野狗都不見蹤影！商鋪的貨物散落一地，卻不見半個人影！”
裴行儉瞳孔微縮，眼神中閃過一絲警惕。
他彎腰撿起半塊嵌著沙礫的面餅，面餅邊緣還留著孩童啃食的齒痕，這說明撤離是如此的倉促，連食物都來不及帶走。
遠處傳來工部工匠調試鐵軌的叮當聲，在這死寂的氛圍中顯得格外突兀，卻更襯得這座“新城”詭異莫測。
他想起了蘇定方以前說過的話。
“阿拉伯無空城，每寸土地都可能藏著致命陷阱。”
“傳令下去，全軍原地扎營。”
裴行儉將面餅碾碎在掌心，沙粒混著面粉簌簌落在城墻垛口。
他的聲音沉穩而堅定，沒有一絲慌亂，“命斥候以五人為一組，攜帶信鴿向東北、西北、西南三個方向偵查，務必在日落前探明三十里內的水源和駐軍痕跡。”
“所有偵查隊每隔一個時辰放飛信鴿報信，若逾期未歸，立刻派人搜尋。”
他轉身時，玄甲披風掃過斑駁的箭孔，揚起一陣沙塵，“另外，讓隨軍畫師繪制詳細城防圖，重點標注地窖、暗渠和排水口。”
“同時，在城墻四周挖掘壕溝，布置拒馬，以防敵軍突襲。”
夜幕降臨，石國城墻上的孔明燈次第亮起，如同一顆顆璀璨的星星點綴在夜空中。
裴行儉在中軍大帳鋪開西域輿圖，案上的油燈散發著昏黃的光，燭火搖曳間，地圖上蜿蜒的紅線仿佛活過來的巨蟒——從新疆道到西藏道，兩千公里的戰線如同一根繃緊的弓弦，而阿拉伯人放棄的這些城池，是想要引唐軍深入。
“將軍，這是今日收集的情報。”
參軍抱來厚厚一摞竹簡，最上面的羊皮卷還帶著大漠的燥熱氣息。
“據商隊所言，阿拉伯聯軍在設拉子集結了二十萬精銳，其中包括拜占庭的重裝騎兵和波斯的戰象軍團。”
“他們還從埃及調來了擅長沙漠作戰的貝都因騎兵，據說這些人能在沙暴中辨別方向，神出鬼沒。”
“不過可信程度不高。”
裴行儉的目光落在輿圖上的幼發拉底河，那里蜿蜒曲折，如同一條藍色的絲帶。
它不僅是阿拉伯帝國的命脈，更是穆阿維葉絕不會輕易放棄的防線。
河岸兩側分布著大片的綠洲與商路重鎮，一旦控制這里，進可攻退可守。
他突然想起出發前李治在太極殿的囑托：“朕要的不是一場勝仗，朕要讓西方諸國三百年不敢東望！”
“最好，能將他們全部亡國！”
這句話在他耳邊回響，堅定了他的決心。
沉思片刻后，他拿起朱砂筆，在地圖上幾個關鍵位置重重標記，“傳令下去，加快鐵軌鋪設速度，優先多連接石國與疏勒。”
“同時，在沿途建立儲糧據點，每處據點必須儲備可供萬人三月食用的糧草。”
另外，抽調五千工匠，在綠洲附近挖掘水井，確保水源供應。”
“阿拉伯人既然留下空城計，我們就慢慢占領，每到一處，鋪設鐵軌，排除有毒水源，徐徐前進。”
與此同時，大馬士革的王宮內，燃燒的沙盤映照著穆阿維葉陰沉的臉龐。
代表大唐軍隊的紅色琉璃珠達阿拉伯邊境，卻在撒馬爾罕前停滯不前。
哈里發抓起一把香料撒入火中，濃煙升騰間，仿佛看到了裴行儉緊鎖的眉頭。
火焰映照下，他的臉龐忽明忽暗，眼中閃爍著算計的光芒。