深秋的晨霧像濃稠的墨汁，籠罩著這座本該熱鬧的小縣城。
潮濕的霧氣裹著枯葉在青石板路上打著旋，遠處傳來更夫拖沓的腳步聲，梆子聲在霧中暈染成破碎的回響。
楚暮云的玄色飛魚服在霧靄中若隱若現，金線繡就的蟒紋在朦朧天光下泛著冷芒，腰間的繡春刀隨著他的步伐，時不時碰撞出清脆而冰冷的聲響。
如同閻王叩門！
十二名錦衣衛身披烏云罩，鐵面戰靴踏過結霜的路面，整齊劃一的腳步聲驚起街邊老槐樹上的寒鴉，撲棱棱的振翅聲撕破死寂，更添幾分詭異肅殺。
街道兩旁的店鋪大多緊閉著門，褪色的幌子在霧中無力地搖晃。
偶爾有幾個行人匆匆而過，皆是神色慌張，佝僂著身子貼著墻根挪動，連大氣都不敢出，生怕多看這群不速之客一眼就會招來殺身之禍。
楚暮云站在張家綢緞莊的門前，靴底碾碎了臺階上凝結的蛛網。
曾經朱漆鎏金、雕梁畫棟的商號，如今封條歪斜，灰塵遍布，門板上還留著被利器劈砍的裂痕。
透過門縫往里看去，里面一片狼藉，檀木貨架傾倒在地，織金綢緞散落成灰撲撲的爛泥，繡著牡丹紋的錦緞被人用刀劃得支離破碎，仿佛經歷過一場浩劫。
“開始查?！?/p>
楚暮云低沉的聲音響起，在霧中回蕩出令人顫栗的尾音。
錦衣衛們立刻分散開來，如同一群訓練有素的獵犬，有的撬開銹跡斑斑的鎖頭，有的躍上墻頭，靴底的鐵釘在瓦片上刮擦出刺耳聲響。
楚暮云則帶著幾個親信，踏著滿地黃葉，直奔縣衙。
一路上，街邊茶館的竹簾后不時閃過窺探的目光，又在他回望時迅速消失，只留下若有若無的竊竊私語。
縣衙大堂內彌漫著刺鼻的熏香，試圖掩蓋某種腐朽的氣息。
知縣劉尋正襟危坐在虎皮交椅上，官服補丁摞著補丁，可腰間的玉帶卻泛著溫潤的光澤。
他膝頭微微顫抖，難掩眼中的慌亂，見到楚暮云等人踏入，連忙起身，強裝鎮定的笑道：“楚鎮撫使大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎??！”
話音未落，袖口滑落的翡翠扳指在青磚上磕出清脆聲響，驚得他臉色瞬間煞白。
楚暮云微微拱手，臉上帶著似有若無的笑意，那笑容卻比霧中的寒風更冷：“劉縣令客氣了?！?/p>
“本官此次前來，是為了張家產業一事，還望劉縣令能詳細說說其中緣由?！?/p>
他的目光掃過堂下縮成一團的衙役。
劉尋擦了擦額頭上滲出的細汗，汗漬在官服上暈開深色的痕跡。
“楚鎮撫使有所不知，”
他聲音發顫，從案頭拿出一疊賬本，紙張嶄新得能聞到油墨味，“張家的產業啊，這些年欠了官府不少賦稅和糧餉。”
“再加上生意上又遭遇諸多不順，資金周轉實在困難，這才不得不倒閉?！?/p>
說著，他手指無意識的摩挲著賬本邊緣，那里還粘著未干的漿糊。
楚暮云接過賬本，隨意翻閱了幾頁，指尖在某行數字上停頓——漕運損耗的數目，竟比整個縣城一年的糧食產量還多。
眼中閃過一絲不易察覺的冷笑，他卻沒有立刻戳穿，只是笑瞇瞇地將賬本放下：“原來如此，多謝劉大人解惑?！?/p>
起身時，繡春刀的刀鞘不經意間掃過桌角，嚇的劉尋的瞳孔猛地收縮。
回到臨時落腳的客棧，天色已經漸暗。
油燈在穿堂風中搖曳，將楚暮云的影子投射在斑駁的墻上。
錦衣衛千戶陳遠匆匆趕來，披風上還沾著泥點，臉上滿是焦急之色：“鎮撫使，如今要怎么辦？案子查不下去了?！?/p>
“我們把縣城翻了個底朝天，到現在為止，還沒有找到張家人的蹤跡?！?/p>
“所有與張家有關的人，要么失蹤，要么一問三不知?！?/p>
“綢緞莊的賬房被人割了喉，尸體就扔在護城河下！”
另一名錦衣衛也上前匯報，聲音發緊：“而且，我們在搜查張家產業時，發現所有的賬本、契約都被燒毀了！”
楚暮云坐在太師椅上，雙手交叉放在胸前，指節捏得發白。
燭火在他臉上搖曳，映出忽明忽暗的陰影，仿佛有無數張扭曲的面孔在他臉上浮現。
“張家人嗎，自然是有的，該有的罪證，我這里也都有了?！?/p>
他緩緩開口，聲音低沉而冰冷，每一個字都像是從牙齒縫里擠出來的，“如今來問一問，不過是想要看看，人性到底能惡到什么程度?！?/p>
陳遠滿臉疑惑，忍不住問道：“鎮撫使，既然有了罪證，我們為何不抓人？”
“想當初，我們錦衣衛辦案，雷厲風行，只要有懷疑目標，哪怕沒有證據，也能先拿下來查問。”
“先斬后奏，那是皇權特許?！?/p>
“可如今……”
他頓了頓，眼中滿是不甘，“自從王指揮使上位后，我們錦衣衛遠遠不如當初張指揮使在任時那般威風，就連您做事，也這般瞻前顧后，這到底是為何？”
楚暮云站起身，走到窗邊，推開木窗。
冷風卷著霧氣灌進來，熄滅了幾盞油燈。
他望著窗外漆黑的夜色，良久才開口：“不一樣的，小子，你啊，還是年輕了一些?！?/p>
他的語氣中帶著幾分無奈，“這次我們要抓的，是不良人?！?/p>
“不良人？”陳遠瞪大了眼睛，手不自覺的按上刀柄，“可是鎮撫使，我們錦衣衛也是為陛下效力，為何要怕他們？”
楚暮云轉過身，看著陳遠，眼中燃燒著壓抑的怒火：“不良人是陛下一手扶植起來的，專門為陛下探查隱秘、鏟除異已?！?/p>
“在陛下心中，他們的地位遠比我們錦衣衛重要。”
“我們錦衣衛，比起他們，就像是后娘養的。”
他嘆了口氣，繼續說道，“你以為現在還是當初呢？先斬后奏的權力，早已不在我們手中?！?/p>
“如今陛下對不良人愈發倚重，他們行事囂張，朝中不少大臣都敢怒不敢言?！?/p>
“你看看王指揮使，現在都開始當甩手掌柜了，就是因為深知其中厲害，不想卷入這趟渾水?！?/p>
“上個月，北鎮撫司的李百戶不過多問了幾句，第二天就溺死在自家的浴桶里，尸體上全是針孔！”
楚暮云走到陳遠面前，拍了拍他的肩膀，手上的力道大得讓陳遠微微發疼：“所以，這次我們捉賊一定要捉贓，證據必須確鑿無疑。”
“一旦輕舉妄動，不僅案子辦不成，還會連累兄弟們，甚至可能給整個錦衣衛帶來滅頂之災?！?/p>
“你，明白了嗎？”
陳遠若有所思地點了點頭，心中卻依然燃燒著不甘的火焰。