蕭寶鏡醒來的時候，四面八方都是喧囂吵鬧和金屬撞擊的聲音。
眼瞳逐漸聚焦。
正上方的黃銅穹頂燃燒著一顆巨大的橘紅火球，照亮了這處龐大的空間。
半空和地面建造了無數機械齒輪，奇形怪狀的精怪們背著裝滿煤炭的貨簍，步履蹣跚地爬上機械，將煤炭倒進黑鐵熔爐。
他們看起來瘦骨嶙峋衣衫襤褸，動作稍微慢了點，就會被小吏鞭笞辱罵。
“這是哪兒？”
蕭寶鏡揉著腦袋坐起身。
“你醒了？”旁邊傳來關切的聲音，“這里是萬壽臺的地下部分。”
蕭寶鏡茫然地望向說話的人。
是個身高九尺的大姑娘，穿翠色衣裳，系著一條花裙子，盡管十分愛惜，可是在這種污穢骯臟遍布機械煤渣的地底，她的花裙子還是被弄臟了。
蕭寶鏡看著大姑娘關心的面容，忽而想起了在鄴京城郊遇見的趙阿婆。
——我呀，不指望她在外面賺大錢，我就盼著她能在過年前回家。
——對了，小丫頭，你去鄴京的時候，要是看見一個穿綠衣裳花裙子的大姑娘，能不能告訴她一聲，婆婆在等她回家？她叫君抱節，個頭可高了，你一眼就能認出來！
蕭寶鏡猛然坐起身：“君抱節？！”
大姑娘好奇：“你認識我？”
“我幫趙阿婆割了稻子，她說你外出打工走了兩年。她知道我要來鄴京，就托我轉告你，說掙多少錢都不要緊，她就盼著你今年回家過年呢。”
君抱節怔愣片刻，突然伸手捂住臉哭了起來：“我回不了家了！”
蕭寶鏡下意識想從挎包里取手帕遞給君抱節，可是一摸身側，才發現她的包包不見了，大約是被蕭南嘉的侍衛搶走了。
她只好安慰道：“你別哭呀！你為什么回不了家呀？”
君抱節抽噎：“萬壽臺招工，從頭到尾都是一場騙局！”
“啊？”
君抱節紅著眼眶：“四公主監造萬壽臺，招攬全天下的精怪妖鬼前來打工，說是包吃包住還發工錢。我興沖沖地過來，每天辛勤勞作，本以為能拿到一筆錢，可是他們在米飯里拌進了一種特殊的藥草，它能讓精怪們透支精神和力氣，在短時間內為他們做更多的活兒。
“我無知無覺地吃了兩年藥草，身體漸漸垮了，不能再像從前那樣為他們賣命。他們說我可以退休了，要給我發一大筆錢。可是他們騙了我，他們把我踹進地底，要我繼續在這里干活。他們說，在這里干滿二十年，就會放我們出去。”
蕭寶鏡舉目四望，猜測這里的機械，就是維持萬壽臺日月星辰和樓梯轉動的秘密。
她很快找到了幾個眼熟的人。
是大通鋪里那幾個所謂的可以退休了的精怪。
他們個個背負著比人還高的煤球簍子，腰肢幾乎被壓彎壓斷，被小吏們鞭笞著被迫往前走。
令蕭寶鏡想起牛和馬。
牛和馬都是干活兒的，稍微不聽話就會被鞭笞毆打，運氣不好的會活活累死，運氣好點的能熬到老。
可是當它們老了做不動活兒了，還是會被殺掉，那些人吃它們的肉，剝它們的皮，把它們的骨頭熬成香噴噴的濃湯，供養全家人。
蕭寶鏡驀然想起蕭南嘉的話：
——天底下的妖孽，都該死。
難怪蕭南嘉那么厭惡妖孽，卻在監造萬壽臺的時候，只允許精怪們前來打工。
因為這是一場徹頭徹尾的陰謀，是她針對精怪妖鬼的陰謀！
她想用這種方式，謀殺她厭惡的妖孽！
想起就是那個妖顏如玉綺紅似花的少女將她丟進這個鬼地方的，蕭寶鏡一陣膽寒。
空氣里突然傳來破風聲。
蕭寶鏡還沒反應過來，后背就結結實實挨了一鞭子。
一個腦滿腸肥的小吏斜著眼睛罵道：“你們兩個豬玀還在發什么呆？！還不趕緊去工作？！當心我抽你們！”
蕭寶鏡疼得齜牙咧嘴。
她紅著眼圈，還沒來得及處理傷口，就被迫背上一大簍煤炭。
君抱節比她高出一大截，生得壯壯的，見她瘦弱不堪，于是偷偷從她的背簍里取了不少煤炭放在自己背簍里。
兩人在小吏的監視下爬上機械齒輪，君抱節忍不住小聲問道：“婆婆身體還好嗎？”
“好得很，就是很想你！對了，她弟弟在去年沒了，你還不知道吧？”
君抱節鼻尖一酸，哇哇就哭了起來：“爺爺沒了？那誰替她收稻子？她那么大的年紀，她一個人怎么收稻子呀！”
蕭寶鏡同情地看著她，卻也無計可施。
蕭寶鏡跟著精怪們背煤炭，來來回回背了十幾趟。
因為身處地底，她也不知現在是白天還是黑夜。
直到累的雙腿酸軟，趴在沙袋上起不來，她才聽見不遠處傳來敲鑼聲：“吃飯了吃飯了！”
君抱節拖著她去打飯。
飯菜少得可憐，只有一個硬邦邦的黑面窩窩頭和幾根咸菜。
蕭寶鏡不滿：“這點東西，夠誰吃呀？”
打飯的婆子拿鐵勺敲了敲鍋沿，不耐煩地回懟：“愛吃吃，不吃滾！”
君抱節拼命朝蕭寶鏡使眼色，把她拽走了。
兩人坐到沙袋上啃窩窩頭，君抱節失落道：“咱們要熬二十年才能出去呢。人的壽命如此短暫，也不知二十年后，婆婆還在不在……”
蕭寶鏡咬了一口窩窩頭。
二十年……
誰知道二十年后會是什么樣。
說不定他們還沒熬到那天，就像牛馬一樣累死在了這里。
而且，誰能保證二十年后，那些小吏一定會放他們出去？
蕭寶鏡覺得這種說法，更像是蕭南嘉拿來充當誘餌的胡蘿卜。
日子是很難熬，可是她給這段日子設置了期限，于是這些精怪就始終懷揣著一丁點希望，他們按照蕭南嘉期望的方式奉獻自己的價值，維持萬壽臺光鮮亮麗的運轉，不至于在地底發生暴亂。
蕭南嘉……
她好深的算計呀！
地底下沒有為精怪們準備單獨的房間。
蕭寶鏡和君抱節枕著沙袋躺在地上，懸掛在天穹上的大火球始終保持燃燒的狀態，把整座地底照得亮如白晝。
蕭寶鏡困倦地閉上眼。
她有些想念賣貨郎了。
也不知他調查蕭玉樓的案子，調查到哪一步了。
說是修煉成人了再去見他，可是現在別說見他了，她恐怕連修煉成人都做不到。
蕭寶鏡鼻尖酸澀，將身子蜷縮成團，悄悄揉了揉濕潤的眼睛。
四周仍舊吵鬧，小吏們正在驅趕另一批精怪運送煤炭。
蕭寶鏡半睡半醒間，忽然想起蕭南嘉和朝淵的計劃。
他們要在中秋節那日炸毀萬壽臺，謀殺皇帝和太子。
如果萬壽臺被炸了，地底怎么辦？
如果地底也跟著爆炸，那么包括她在內的數千個精怪，是不是也會被炸死？
太子蕭潛會死。
她也會死。
蕭寶鏡渾渾噩噩地進入了夢鄉。
夢里，天上的太陽被朝淵吞吃入腹。
這個世間徹底陷入混沌黑暗……
“砰！”
“砰！”
蕭寶鏡睡到最沉的時候，忽然被爆炸聲驚醒。
她猛然坐起身，神情倉惶：“萬壽臺炸了？！”