姜念薇輕輕一笑，眸光溫柔，“往后，你再不必以奴婢自居，我便視你為至親之妹。”
桃枝聞言，連忙擺手，神色惶恐，“小姐，這可使不得，我不過是個卑微的……”
姜念薇微微挑眉，“怎么，連我的話也聽從了嗎？”
“不是的，小姐……我只是未曾料到，您會如此厚待我。”桃枝的話語中帶著哽咽，眼眶已泛紅，“小姐……”
姜念薇輕撫桃枝的手背，“桃枝是善良的人，理應過上好日子。”
桃枝猛地扎進了姜念薇的懷中，淚水如斷了線的珠子，簌簌而落，哽咽著喚道：“小姐，嗚嗚嗚……”
姜念薇輕撫著桃枝的發絲，“我會等著那位少年郎上門提親，嫁妝你自然也不必擔心，我早已為你備好。”
桃枝沒有想到小姐竟然為她著想到了這個地步，“小姐，我……我何德何能，能得您如此厚愛？”
“我說你配得上，你就配得上，咱們桃枝啊，配得上天底下最好的男兒，你可以提醒他早日來提親，不然我可不能保證，將我的桃枝嫁到更好的人家去。”姜念薇戲謔一笑。
“嗯，多謝小姐。”
收養的儀式就在三天后，桃枝怎么都沒有想到，她一個小小的丫鬟，竟然有朝一日成為姜家的養女。
她不想多么隆重，宴席也辦得十分簡單。
桃枝跪在姜衍和景秋蝶的面前，磕了幾個頭，“老爺、夫人，請受桃枝一拜。”
一旁的姜念薇，眼含笑意，輕聲提醒：“桃枝，從今往后，該改口了。”
桃枝心中涌起一股暖流，眼眶微紅，卻堅定地喚出那兩個字：“爹娘！”
景夫人景秋蝶笑容如花綻放，眼中滿是慈愛，“你這孩子，從今往后，你便是姜府正兒八經的小姐了。”
“能成為老爺夫人的養女，桃枝已經十分欣喜，非常榮幸，要是……要是柳嬤嬤也在就好了。”她忍不住落下了眼淚。
“你別說，我也念著她，近日里，念薇打聽到了她兒子的下落，柳嬤嬤還在趕來的路上，等她回來了，又是一件大喜事！”
景秋蝶已經好久沒有這么安心過了，雖然又做回了姜夫人，甚至比之前還要氣派。
但這些在她眼里已經沒有那么重要，她只希望自己的孩子們能健康平安。
府邸之內，歡聲笑語不絕于耳，一派祥和之景，而姜府那莊嚴的大門之外，卻突兀地出現了一對衣衫襤褸的夫婦。
“你們姜府真是欺人太甚，我家閨女只是在你們府上當丫鬟，當初賣身契也還給她了，怎么我們想要見一面都不允許了嗎？大各位鄉親父老，你們都來評評理，看看這姜府，是不是仗著權勢，肆意欺凌弱小！”
桃枝一聽到這不講道理的聲音，臉色頓時變得煞白。
她那不成器的父母來了，父親好賭，娘又貪婪，原先她已經補貼了不少銀子給他們。
沒想到，如今他們又找了過來。
桃枝不自覺地望向姜念薇，向她求助：“小姐，他們又來了。”
“不用怕，斷親書你保存好了嗎？”
桃枝連忙拿出了斷親書，“在這里。”
“今日，你不管看到什么都不要心軟，由我出面，我會讓你們徹底斷絕關系。”
桃枝眉宇間仍有一絲憂慮，囁嚅道：“可是……可是他們定會借機索要銀兩。”
“能用錢解決的事情，便不是事情，你對他們還有感情嗎？”
“就算有，也是所剩無幾，而且，他們還來姜府鬧事，我真的很討厭他們。”桃枝搖了搖頭，想起了過往的種種，“沒有了，隨意小姐如何處置他們。”
“我明白了。”
姜念薇帶著人出了姜府，她知道，這對夫妻是不速之客。
他們會如此明目張膽過來，背后肯定是有人攛掇，想來敗壞姜府的名聲。
如今姜家風頭正盛，暗中眼紅之人多如牛毛。
桃枝的母親，一見姜念薇露面，聲調不由自主地拔高了幾分，言辭間滿是指責：“姜府勢大欺人，我只求一見我女兒桃枝。”
姜念薇淡然一笑，未做多余辯解，只輕輕從袖中抽出一份斷親書，緩緩展開：“當日姜府遭逢變故，桃枝毅然決定隨我同行，你們卻趁機索取了她所有的財物，這份斷親書，便是最好的證明。”
兩人的神色瞬間變得閃爍，“什么斷親書，咱倆大字不識一個，那上面的黑紙白字，咱哪看得懂？還不是任由你們紅口白牙，怎么說怎么是！”
“你們難道不是見桃枝回來了，過上了好日子，又眼紅了？”
“咱們是心疼桃枝，這才巴巴地趕來，想親眼瞧瞧她。可你們姜府也忒霸道了些，連讓個丫鬟回家探望的機會都不給？”
姜念薇冷笑了一聲：“那你們也得問問，桃枝愿不愿意見你們呀？況且，從今日起，她已經是我們姜府的養女，和你們不會再牽扯上任何的關系！”
“這是我們的女兒，你們怎么可以行事？隨便給她認親。”
桃枝娘本欲再添幾分火候，將這場風波攪得更渾些，卻被桃枝爹悄悄拉進了耳畔，低語了幾句，“你瞧，這丫頭成了姜府的養女，豈不是天賜良機？往后，咱們能從那深宅大院里榨出更多的油水來。”
桃枝娘反應過來，心中也欣喜了起來，壓低聲音回應：“可咱們不是領了旁人的銀子，來此攪擾姜府的清靜，好讓他們不得一日安寧嗎？”
言罷，她整理了衣襟，清了清略顯干澀的喉嚨，“但話說回來，無論如何，你們總不能硬生生割斷咱們親生骨肉的血脈相連，讓我們相見不能啊。”
為了更為逼真，他們甚至帶來了桃枝的弟妹，“你們兩個，使勁哭。”
兩孩子只是呆呆地站在那里，眼眶里未見絲毫淚光，桃枝娘就用勁兒捏了一把，孩子立刻哇哇大哭起來。
桃枝娘得意地笑了笑，“桃枝啊，你快出來吧，你弟弟妹妹都想你的緊呢。”
桃枝倚在門扉的暗影之后，耳畔隱約傳來弟妹細碎的抽泣，那哭聲如針般刺痛著她的心房，令她滿心憂慮，難以平復。
她本已決心斬斷與雙親之間那千絲萬縷的糾葛，將自己從過往的泥沼中拔出，可每當想到家中那兩張稚嫩無辜的臉龐，她的心便不由自主地軟了下來。
他們還那么小，怎能成為大人間恩怨的犧牲品？
姜念薇質問道：“你們實在太卑鄙了，若你們是真心待桃枝，為何要拿用賣掉孩子來威脅她？你們是真心疼愛孩子嗎？”
四周的圍觀者聞言，也開始交頭接耳，議論紛紛。
“是啊，若是真心為了孩子好，又怎會如此大鬧一場，不顧孩子的顏面。”
“你們休要顛倒黑白，滿口胡言！”桃枝爹趕忙阻止一旁的議論聲。
姜念薇瞇起了雙眸，看來他們還不知道，得罪姜家會有多嚴重的后果。
“來人，將人帶上來。”
來人正是一名牙人，他跪倒在地，言語也十分恭敬，“小的拜見姜三姑娘，愿您福澤綿長，小的給您行禮了。”
“無需多禮，只需將事情原委，一五一十道來即可。”
牙人聞言，身子微微一顫，似乎是在整理思緒。
片刻后，他小心翼翼地開口：“其實，這兩位孩童，已于日前賣與了小的，賣身契此刻正在我的囊中，只因他們雙親懇求，欲在離別前再見親人一面，小的念及人情，便破例允了他們一日之期，讓他們回來，誰知道他們竟然過來鬧事……”
說罷，他已經拿出了賣身契，“請三姑娘過目。”
姜念薇接過了賣身契，“果真如此，既然這樣，諸位都在此見證，這兩個孩子已經被這夫妻兩個賣了，我便當場買下，你看這袋子銀兩夠了嗎？”
牙人連連點頭，“夠了夠了，三姑娘慷慨。”
若是賣到別處去，根本賣不到這個價格，牙人望著兩個孩子，“你們可要享福了。”
桃枝娘說話已經開始結結巴巴了，“你們，你們這是事先商量好來冤枉我們的。”
“哦？這些賣身契都有官府文印，你說這是拿來行騙的？現在這些都在我的手里，這兩個孩子理應也是我們姜府的人了，來人，將他們帶走。”
桃枝娘又開始裝瘋賣傻，“天子腳下，竟然有人搶孩子了，你們不讓我見桃枝也就罷了，現在連這兩個孩子也要搶走嗎？”
姜念薇將賣身契直接放在了眾人的面前，“上面白紙黑字寫著，牙人交易還需見證人，你們不能再說不認識字了吧？不要再說姜府不講道理，如今有那么多人見證。”
夫妻兩個眼見說不過她，本打算帶著孩子偷偷離開，卻被姜府侍衛攔了下來。
姜念薇上前搶過了兩個孩子，掀開了男孩的衣服一看，背上全是青紫。
“這就是你們說的，對孩子好？這可是你們親生的孩子。”
桃枝爹眼神閃爍，“這是我們的孩子，我們想如何，是我們的事情，你們管得著嗎？”
“但現在不是了，他們是我姜府的人，你們欺負姜府的人，知道是什么后果嗎？”
“我們不鬧了便是，走走走，我們離開這里！”
桃枝娘怕了，夫妻兩個只能趕緊逃離了姜府門口。
姜念薇松了一口氣，“今日讓諸位見笑了，實在對不住，這是成衣鋪與脂粉鋪的優惠券，分給大家，大家前去購買。”
遣散了門口圍觀的眾人，她才把孩子帶回了府中。
桃枝與弟妹們相擁在一起，“牛娃，秀秀，你們受苦了，以后姐姐保護你們，你們不用害怕了。”
桃枝擦了擦眼淚，又帶著孩子跪在了姜念薇的面前，“多謝小姐救命之恩。”
“不必謝我，這些都是桃枝你的福報，這是兩個孩子的賣身契，我交還給你，至于你那父母……“
桃枝堅定的說道：“他們已經不再是我的爹娘，我沒有爹娘了，我只會好好照顧弟妹！”
姜念薇欣慰地點了點頭，這世上，有些父母會為孩子準備好一切，包容他們的一切，是來討債的。
有些孩子卻是來還債的，會被黑心腸的父母奴役一輩子。
她想要親眼看到桃枝出嫁，如此才能安心。
為此她還去了打探了那位少年郎的家世，得知他家世簡單清白，父母也都是良善的好人，這才愿意將桃枝嫁過去。
只是桃枝帶著弟妹出嫁，少不了一些閑言碎語。
還好，她準備的嫁妝充足，三間鋪子，郊外的兩間莊子，還有一百畝良田，六大箱子裝匣，銀兩若干。
就算是官家小姐出嫁，這些嫁妝也是拿得出了。
桃枝看到這些嫁妝，還以為眼花了，“小姐，這可萬萬使不得啊。”
“這些都是給你傍身的，如今咱們身邊最不缺的就是銀子，這些足夠你過得富足，就算嫁了人，在夫家也極有底氣，再也沒有人敢欺負你了，況且你現在可是姜家養女。”
“不行，不行，我怎么值得小姐如此？”
“怎么不值得，以后春雨若是出嫁了，我也會如此置辦嫁妝，好了，你收著吧，之后便按照禮數定了婚期。”
男方已至府上提親，他雖非出身顯赫世家，卻傾盡所能，備下的聘禮豐厚而不失體面，可見其誠意十足。
那少年郎也是極為純良之人，又是赤火軍中人，和桃枝極為相配。
他們的婚事定在了三月，正是春暖花開的好時節。
如此想來，待到明年三月，春意正濃之時，將有雙喜臨門，兩場婚禮，兩番喜悅。
孟懷北也在幾日后，去了赤火軍中，臨走之時，姜念薇給他準備了滿滿一個包裹。
“若是在外面委屈了，回來也沒關系。”
“我知道了，你們不用送了，我先走了。“
言罷，他利落地躍上馬背，英姿颯爽。
夕陽如血，將他的身影緩緩拉長，直至與遠方融為一體。
姜念薇揮了揮手，而孟懷北，似乎已無暇回望，只留下一串漸行漸遠的馬蹄聲，在黃昏的余暉中回響。
二月時分，在春闈來臨之前，百里昭果然下了一道旨意。
自此，科舉之途，再無男女之別，凡懷才抱志者皆可報考。
書院之內，亦是翻天覆地的變化，門扉大開，廣納賢才，不論男女，皆可踏入。