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酉時三刻，暮色如染。

平康坊西門外，一輛黑漆平頂馬車正緩緩駛入坊門。

車轅上掛著的銅鈴隨著顛簸發出細碎清響，在漸沉的暮色中蕩開幾縷寂寥。

駕車的是個年過半百的老仆，正要拐向常去的醉月樓方向——太常寺少卿王檜每逢旬休，總愛去那兒聽幾支新曲，飲兩盞淡酒，已是多年的習慣了。

卻見坊門陰影里快步走出一人，著一襲深青色常服，腰間束著素色革帶，并無多余佩飾。

那人抬手攔在馬車前，笑著喚道：“王兄，留步！”

聲音不高，卻透著一股子清朗。

老仆急忙勒馬。

馬蹄在青石板上踏出幾聲脆響，車廂微微一晃。

車簾應聲掀起，露出一張圓潤白凈的面孔，蓄著精心修剪的短須，正是太常寺少卿王檜。

他今夜原是打算去醉月樓尋個清凈，不料被人攔下，初時眉頭微蹙，待瞧清攔車之人的面容，非但不惱，反而眼睛一亮，面上漾開真切的笑意，朗聲道：“喲，我當是誰！原來是魏大人！快快，上車來說話！”

魏長樂也不客氣，身形利落地一撩衣擺，足尖在車轅上一點，便輕巧地登上了馬車。

馬車內頗為寬敞，四壁襯著暗青色綢緞，當中設一張固定的小幾，幾上置一紫砂茶壺并兩只白瓷杯，壺嘴尚飄著裊裊熱氣。

王檜已挪出位置，親自執壺倒了杯茶遞過去，茶湯澄黃，香氣清幽：“嘗嘗，剛得的雨前龍井。怎么跑這兒來堵我了？有事讓下人傳個話便是，何必親自跑一趟？”

魏長樂接過茶，指尖觸到溫熱的杯壁，卻沒喝，隨手放在小幾上。

車廂內只懸著一盞小巧的羊角燈，光線昏黃柔和，映得他側臉輪廓分明，一雙眸子在陰影里顯得格外深沉。

“事急，也需隱蔽，只能當面說。”魏長樂看了一眼窗外，聲音壓得更低了些，“王少卿，需借你的由頭，幫我‘請’個人出來問話。”

王檜收了笑，將手中茶杯輕輕擱下，正色道：“何人？如何請？”

他混跡官場多年，又在太常寺這等專司禮樂祭祀、看似清閑實則關聯復雜的衙門任職，深知“私下問話”四字背后的分量。

若非緊要之事，以魏長樂如今的處境和心性，斷不會如此直接地尋他幫忙。

“瀟湘館的歌伎，香蓮。”魏長樂一字一句道，“我要私下問她些事，但不能明目張膽去館里找她，免得打草驚蛇。”

王檜心領神會。

這類暗中查問之事，在京中權貴圈子里并不少見，或為私怨，或為公務，總要尋個不引人注目的名目。

他略一沉吟，手指無意識地摩挲著光滑的杯沿：“這好辦。我找個由頭設宴，下帖請她過府奏樂，你趁機問話便是。后日我正好休沐，府中亦無雜事，屆時……”

“不能等后日。”魏長樂打斷他，語氣雖緩，卻帶著一股不容置疑的意味，“王兄，今晚。就今晚派人去請。”

“今晚？”王檜一愣，圓臉上露出為難之色，“這……宴席如何來得及準備？倉促相邀，未免惹人生疑。”

“無需真宴。”魏長樂身體微微前傾，羊角燈的光在他眼中跳動，如同幽深的潭水起了漣漪，“只需一個名頭。就說你臨時興起，邀了兩位同僚在府中小酌賞月，想聽幾支清曲助興。點名要香蓮，但別只叫她一人，顯得刻意。再加兩位尋常樂伎，箏與簫即可，掩人耳目。”

他語速平穩，顯然早已思慮周全：“人請到你府上后，安排香蓮單獨到偏廳‘試音’或‘更衣’——隨你找什么借口。我就在那里等她。問完話，便讓她隨其他兩人一同回去，神不知鬼不覺。”

王檜捋著短須，指尖傳來胡須特有的微硬觸感，他快速權衡著。

魏長樂如此急切，甚至不惜在夜間于坊門攔截自己，此事定然非同小可。

王檜心中警鈴微動，身體向后靠了靠，倚在柔軟的綢緞襯墊上，輕聲道：“魏兄弟，我可以派人去接。不過……”

他抬眼，目光銳利了幾分，“還是不要在我家里問話。你說個地方，我派人接到后，直接給你送過去。”

魏長樂眉梢微挑。

王檜嘆了口氣，臉上浮現出無奈又現實的神色：“你也知道，我好歹是太常寺少卿，朝廷命官。要辦宴會請歌伎獻藝，也只能從平康坊這等‘雅地’接人。若是尋常消遣，去甜水集那種地方偷偷喝兩杯倒也罷了，但從那里請歌伎到府上……傳揚出去，同僚議論，御史聞風，我這臉面可就不好看了。”

他這話半真半假。

臉面是其一，更深層的，是不愿讓可能存在的麻煩直接沾上自己的府邸。

魏長樂聞言，嘴角勾起一抹了然的笑意，似乎早料到王檜會有此一說。“也好，那就干脆直接接到我的宅子里。”

皇帝御賜的、原屬太醫院太丞柳家的那所大宅，雖然已是魏長樂的住處，但魏長樂嫌那宅子太大、太招眼，又多是宮里賞賜的下人，住著不自在，平日里還真不怎么回去。

如今用來辦這等私密之事，倒正合適——既體面，又相對可控。

王檜卻并未立刻應承，眼珠子轉了轉，身子又往前湊了湊，聲音壓得極低：“魏兄弟，你找一個歌伎做什么？我總要搞清楚，我如果幫你，是幫你魏長樂個人，還是幫……監察院？”

他特意在“監察院”三字上頓了頓。

世家出身，混跡官場多年，王檜的警覺性早已刻入骨髓。

幫忙可以，但不能糊里糊涂地幫，尤其當對方是監察院的人時。

魏長樂含笑道：“王少卿多慮了，此事與監察院無關。”

“無關？”王檜皺眉，顯然不信，“魏兄弟，這話就沒意思了。你讓我幫忙，又什么都不說，萬一你給我下了套，我死都不知道怎么死的。”

他語氣半真半假，帶著世家子特有的那種圓滑與直白交織的調子，“你摸著良心說，對我當真就深信不疑？我確實蠻欣賞你，也愿意和你做朋友，但……防人之心不可無啊！這里是神都，一步踏錯，可能就是萬劫不復。”

魏長樂嘿嘿一笑，并不接這話茬，反而端起那杯涼了些的茶，慢悠悠呷了一口。

王檜盯著他，眼珠子又是一轉，腦中飛快地將近日聽聞的諸事串聯，一個念頭倏地閃過。

他壓低聲音，幾乎是氣音問道：“你該不會是……插手摘心案吧？”

他見魏長樂神色不動，心中更篤定了幾分，繼續道：“東市最近鬧得很兇的殺人案，聽說找到了兇手，但坊間傳言，案子還沒徹底了結。你之前跑東市查線索，是不是就與此案有關？”

魏長樂這才放下茶杯，緩緩豎起大拇指，臉上露出贊賞之色：“難怪圣上對你器重有加，王少卿果然是聰慧絕倫，見微知著。”

他收斂了笑意，正色道，“既然王兄猜到了，我也不瞞你。京兆府參軍事周興負責此案，雖然聲稱誅殺了兇手，但我懷疑其中另有蹊蹺。你知道，周興和我有舊怨，我自然是要盯著他的。”

他毫不掩飾自己“有仇必報”的意圖，這反而讓他的話聽起來更真實了幾分。

王檜對魏長樂這脾性倒是清楚，聞言眉頭卻皺得更緊：“原來如此。”

他手指在小幾上輕輕敲了兩下，顯出幾分猶豫，“魏兄弟，如果是這樣，那恕我不能幫忙。這案子……水太深，牽扯恐怕不小。周興背后是誰，你我都清楚。摻和進去，怕是要惹一身麻煩。”

魏長樂似乎早有預料，聞言并不著急，反而輕輕嘆了口氣，搖頭道：“看來我還是有先見之明。”

“什么意思？”王檜疑惑。

“先前與人閑談，提及王少卿。”魏長樂語氣平淡，甚至帶著點惋惜，“有人說王少卿在外州郡巡察時雷厲風行，頗有威儀，但回了神都，卻是處處小心，事事權衡，頗有些……嗯，欺軟怕硬之嫌。出了神都耀武揚威，在神都卻怯懦非常。”

他邊說邊起身，作勢要下車，“既然王兄害怕得罪周興，乃至他背后之人，那就當我什么都沒說。今夜打擾了，告辭。”

“等一下！”王檜臉色一變，伸手一把拉住魏長樂的衣襟，力道不小，將魏長樂又拽回了座墊上。

他圓臉上泛出些許紅暈，不知是惱是羞，“你說我怕周興？簡直是天大的笑話！我王氏乃大梁五姓，世代簪纓，鐘鳴鼎食！周家在我王氏眼里，算個什么東西？也配讓我王檜畏懼？”

魏長樂坐穩身子，好整以暇地整理了一下被拉皺的衣襟，似笑非笑地看著他：“周家或許不算什么，但他后面站著的獨孤氏……”

“獨孤氏有兵權，我王家還掌握著國庫呢！”王檜挺直腰板，聲音雖低，卻透著世家子弟骨子里的傲氣，“你也不去戶部打聽打聽，如今是誰在當家理事？是我王氏！兵權固然懾人，可這天下運轉，漕糧稅賦，哪一樣離得開錢糧？離得開我王氏？”