陸明淵深深地吸了一口氣，將那枚玉佩小心翼翼地貼身收好。
他抬起頭，迎上恩師那雙深邃如海的眼眸，鄭重地長揖及地。
“學生，謹記恩師教誨。”
這一拜，比之初入門時，更沉，更重。
拜下去的是一個即將遠行的弟子，抬起身的，則是一個懷揣著江南半壁江山期許的少年。
林瀚文看著他，欣慰地笑了，那笑容里帶著一絲父親般的慈愛與驕傲。
“去吧，莫要學那些小兒女姿態。你此去京城，不是游山玩水，是去取那狀元功名，是去為天下蒼生立命的。”
“些許身外之物與人情安排，不過是讓你走得更穩一些的墊腳石罷了。”
他擺了擺手，語氣輕松。
“只要不觸犯大乾律法，其余的，你盡可放手去做。天塌下來，有為師在江南給你頂著！”
陸明淵心中暖流涌動，重重點了點頭。
次日，陸明淵便開始收拾行囊。
說是收拾，其實也并無多少東西。
幾件換洗的衣物，恩師這幾個月來批注過的策論文章，還有文房四寶。
除此之外，便是陸明淵帶來的三千兩銀票。
林瀚文為他指派了五名護衛。
這五人，皆是三十歲出頭的年紀，沉默寡言，身上帶著一股子從尸山血海里爬出來的鐵血煞氣。
他們是林瀚文早年鎮守邊關時帶出來的親衛，個個身經百戰，手上的人命沒有一百也有八十。
為首的一人姓何，大家都叫他老何，那張飽經風霜的臉上，一道刀疤從眉角一直延伸到下頜，讓他看起來格外兇悍。
這些人都是林瀚文的親衛，對他無比忠誠，如今是陸明淵的護衛！
一切準備就緒，陸明淵帶著婢女若雪，以及這五名如山岳般可靠的護衛。
在又一個飄著小雪的清晨，辭別了恩師，踏上了前往京城的漫漫長路。
車隊沒有選擇日夜兼程的急行軍方式，而是不疾不徐，沿著官道一路向北。
馬車駛出江寧府，江南那標志性的水鄉氤氳便漸漸淡去。
小橋流水的精致被開闊的平原所取代。
空氣中的濕潤水汽也一日比一日稀薄，添上了一分北地的干燥與凜冽。
陸明淵大部分時間都待在馬車里，或讀書，或與若雪對弈。
但更多的時候，他會掀開車簾，靜靜地看著窗外的景致飛速倒退。
他看到了在寒風中依舊辛勤勞作的農人，看到了因年關將近而掛上紅燈籠的村鎮。
他看到了在驛站里高談闊論、意氣風發的各地學子。
也看到了一些衣衫襤褸、面帶菜色的流民，蜷縮在避風的墻角，眼中滿是麻木與絕望。
一路上，自然也少不了與其他趕考舉子的相遇。
這些能從各省鄉試中脫穎而出的，無一不是天之驕子。
他們大多在十七八歲的年紀，正是鋒芒畢露、指點江山的時候。
初時，見到陸明淵這般稚嫩的孩童也身負舉人功名，大多是驚奇與不信，甚至有人出言考校。
但陸明淵總能應對自如。
無論是經義的辯論，還是詩詞的唱和，陸明淵總能對答如流，一眾學子也從質疑轉為震驚，最終化為由衷的欽佩。
漸漸地，他的身邊也聚攏了一些人，共同探討學問，交流心得。
二十余日的行程，如白駒過隙。
當遠方的地平線上，出現一道巍峨如山巒般的巨大輪廓時，連一直沉默如鐵的老何，呼吸都不由得粗重了幾分。
京城，到了。
馬車緩緩駛近，那股撲面而來的磅礴氣勢，遠非江寧府可比。
城墻高達十余丈，通體由巨大的青灰色條石砌成。
城門洞開，仿佛巨獸張開的大口，吞吐著南來北往的人潮車流。
遞上官府頒發的舉人玉引和路引文書，守城的兵士只是粗略一掃。
看到“江寧府”的字樣和陸明淵那張稚氣的臉，眼中閃過一絲訝異，但并未多加盤問，便揮手放行。
馬車駛入城門的那一刻，一股截然不同的氣息瞬間將他們包裹。
喧囂，繁華，以及一種難以言喻的、混雜著權勢與欲望的獨特氣味。
傳說中天子腳下臟亂差的景象蕩然無存。
映入眼簾的，是一條足以容納八輛馬車并行的寬闊石板主道，干凈得幾乎能映出人影。
街道兩旁，店鋪林立，飛檐斗拱，雕梁畫棟，無論是規模還是奢華程度，都遠勝江南。
空氣中，不再是吳儂軟語的溫婉，而是字正腔圓的官話，間或夾雜著陸明淵從未聽過的各地方言。
行人摩肩接踵，衣著各異。
有身穿綾羅綢緞的富商，有步履匆匆的官員，有背著書箱的學子，還有那些面相獨特的異域來客。
所有人共同構成了一幅包羅萬象、氣象萬千的京城畫卷。
這哪里是一座城，這分明是一個自成體系的世界。
“公子，我們……我們去哪兒？”
若雪的小臉緊緊貼著車窗，看著眼前這令人目不暇接的一切，眼中滿是震撼與一絲不安。
陸明淵收回目光，神色依舊平靜，心中卻也掀起了不小的波瀾。
他溫聲道：“先找個地方住下。去問問，京城里趕考的學子，都喜歡聚在哪個酒樓。”
老何很快便打聽到了消息。
“公子，是狀元樓。據說，大乾開國以來，有七位狀元在趕考時都曾下榻于此，名頭最是響亮。”
“狀元樓？”
陸明淵玩味地咀嚼著這個名字，點了點頭。
“好名字，就去那兒。”
車隊穿過幾條街巷，來到了一座足有五層之高的宏偉酒樓前。
朱紅色的牌匾上，“狀元樓”三個鎏金大字龍飛鳳舞，氣勢非凡。
樓下車水馬龍，進進出出的，大多是作書生打扮的年輕人。
安頓好行李，陸明淵換上了一身干凈的儒衫，拿著那封火漆封好的信，帶著三個護衛出了門。
按照林瀚文給的地址，他穿過幾條繁華的街道，來到了一處相對僻靜的坊區。
這里的宅院不再追求奢華，而是透著一股莊重肅穆的氣息。
大理寺卿，趙浩然府。
朱紅色的府門緊閉，門口沒有石獅，只有兩名神情冷峻的護衛。
陸明淵上前，遞上了自己的名帖和那封信。
管家是個五十多歲的老者，接過信，看到火漆上那個熟悉的“林”字私印時，原本平淡的眼神驟然一凝。
他仔細打量了陸明淵幾眼，那眼神中充滿了審視與驚疑。
“這位……陸小公子，是林部堂的弟子？”
管家的語氣雖然客氣，但那份難以置信卻溢于言表。
“正是家師。”
陸明淵不卑不亢地回答。
管家不敢怠慢，連忙躬身道。
“小公子請隨我來，老爺今日在大理寺當值，尚未歸家，我已派人去通稟。”
“您請先到書房稍作歇息，用些茶點。”
陸明淵被引著穿過幾重庭院，來到一間書房。
這書房的陳設極為簡單，沒有名貴的古玩字畫，只有四壁頂天立地的書架。
上面塞滿了各種書籍和一卷卷用牛皮紙封好的案牘。
空氣中彌漫著一股濃郁的墨香與陳舊紙張的味道，還夾雜著一絲淡淡的藥味。
陸明淵沒有坐下，而是緩步走到書架前，看著那些案牘的標簽。
“永州旱災，易子而食案”、“河間府三年沉尸案”、“兩淮鹽引貪墨案”
一個個觸目驚心的名字，仿佛在無聲地訴說著這位大理寺卿的日常。
就在這安靜的等待中，時間緩緩流逝。
一個時辰后，門外傳來了急促而沉穩的腳步聲。
書房的門被推開，一個身穿緋色官袍，面容清癯，兩鬢微霜，眼神銳利如鷹的男子大步走了進來。
他風塵仆仆，官帽都未來得及摘下，目光第一時間便鎖定了站在書架前的那個瘦小身影。
“你便是瀚文兄的弟子，陸明淵？”