永陵城西，“老郭鐵匠鋪”的招牌在日頭下泛著陳舊的油光。
鋪子里，爐火正旺，跳動的火苗將四壁映得一片暖紅。
各式農具、未開刃的刀坯雜亂卻有序地掛在墻上。
臨近晌午，鋪門前的布簾被掀開，一個頭戴斗笠、身著半舊棉袍的男子低著頭走了進來。
他身形挺拔，抬眼時不經意透出的貴氣，與這身打扮有些不符。
他狀似隨意地打量墻上掛著的幾把柴刀，手指在刀刃上輕輕劃過，似乎在試其鋒利。
柜臺后的老鐵匠掀起眼皮瞥了他一眼，又低下頭去，繼續敲打手中的鐵片。
口中慢悠悠道：“客官，外頭這些，都是尋常粗坯，真要尋好刃口，得往后頭瞧。”
男子心跳微快，壓低聲音回道：“我要的，是能斬鐵如泥的寶刃。”
老鐵匠敲打的動作頓了頓，抬起黑乎乎的手抹了把臉上的汗，“斬鐵如泥的寶刃有，就怕客官出不起價錢。”
“價錢好說，只要貨真。”男子逼近老鐵匠。
老鐵匠盯著他看了兩秒，終于放下手中的鐵錘，朝里間努了努嘴：“后院請，庫房里有好貨，客官自己挑。”
男子微微頷首，壓了壓斗笠，快步穿過鋪子，掀開厚重的布簾，走進了后院。
后院比前鋪安靜許多，堆著些廢鐵料和煤塊。
角落一間看似堆放雜物的庫房門虛掩著。
男子深吸一口氣，推門進去。
庫房內光線昏暗，只有一扇小窗透進些許天光。
一個身著黑衣、面覆黑巾的身影靜立在陰影中，幾乎與周圍的黑暗融為一體，唯有一雙眼睛，銳利如鷹，在屠子瑜進來的瞬間便鎖定了他。
“屠公子？”黑衣人的聲音低沉沙啞，聽不出年紀。
“是我。”男子摘下斗笠，露出真容，那張臉與屠家大公子屠子瑜一模一樣。
他朝黑衣人拱手一禮，“閣下是？”
“秦國，影衛。”黑衣人言簡意賅。
“屠家的意思是、歸順秦國？”
“你們能為秦國做什么，又想要什么？”
“劉庭岳倒行逆施，窮兵黷武，視百姓如草芥，屠家不愿與之陪葬。”屠子瑜沉聲開口。
“永陵城防布局、軍中部分將領的底細、乃至劉庭岳近期的兵力調動，屠家皆可提供。”
他頓了頓，觀察著黑衣人的反應，可惜對方眼神毫無波動，只是靜靜聽著。
“屠家所求不多。”屠子瑜繼續道，“只求秦國接納，保我屠家上下性命無虞。”
“若能為皇后娘娘效力，屠家不勝榮幸。”
屠子瑜從懷中取出一卷薄薄的絹布，上前兩步，遞了過去，“此乃永陵西側兩處隱秘糧倉的位置及守備情況，算是屠家的一點心意。”
黑衣人接過，并未展開查看，而是虛握在手上。
“屠家的誠意，我們會核實。”黑衣人淡聲道。
“皇后娘娘寬厚，對于真心歸順者，從不薄待。”
“但前提是，真心歸順，而非兩面三刀。”
“若出爾反爾，秦國的劍會比齊國更利。”
“你放心，屠家雖非君子，卻也深知‘信’字重逾千金。既已決意踏上此路，便絕無反復之理。”屠子瑜與黑衣人對視，目光不閃不躲。
“去吧。”黑衣人揮了揮手，身影向陰影深處退去，很快便消失不見，仿佛從未出現過。
屠子瑜不敢久留，重新戴好斗笠，快步離開了鐵匠鋪。
走出巷口，融入街上的人流，他才感覺后背已被冷汗浸濕。
一個影衛，竟給他這么大的壓迫感。
完全生不出反抗的念頭。
回頭望了一眼那看似普通的鐵匠鋪，屠子瑜心里復雜無比。
秦國遠遠被低估了。
建國雖短，但底蘊，未必比百年之久的國家淺。
鐵匠鋪后院，黑衣人抬手扯去臉上的面巾，
一張俊美得近乎張揚的臉暴露在空氣中，劍眉星目，鼻梁挺拔，劉庭岳要瞧見，定要當場拔劍。
這個遭瘟的秦帝，居然還活著！
還跑到他齊國都城來了！
“屠家的眼光比起申言，那不是好一點兩點啊。”楊束抱手，提到申言，語氣里是很明顯的嫌棄。
“潑天的富貴，我都送他手上了，那貨愣是把握不住，還怪我打他。”
“沒打死他，已經是我手下留情了。”
“蕭國豈能同秦相較。”楊束下巴抬了抬，眼神倨傲，“他們給我提鞋，我都嫌他們手指頭粗。”
說完，楊束余光掃了掃四周。
嗯，一片祥和。
撣了撣衣襟上并不存在的灰塵，楊束叉起腰，唾沫星子橫飛。
“我說錯了嗎？蕭國那破地方，哪一點能跟秦國比？”
“就蕭國那郡主，我都不想說她。”
“就是個行走的算盤精！天上飛的雁她都要拔根毛下來！”
“誰家綁別國暗探，連褲腰帶都搜刮的！這哪是郡主啊！分明是土匪穿了官袍！”
“打掃戰場跟抄家似的，耗子路過都要交過路費！”
“蕭字旗往那一插，地皮矮三寸啊！”
“最絕的是，信鴿從蕭國過，回來特么腿上綁了賬單！”
“這是人能干出來的？”
“我早晚把蕭國打了！到時候，老子不偷偷摸摸了，老子在隋王府飛鴿子！飛一百只！”
嘩嘩……
楊束一激靈，猛地回頭。
臥槽！
赤遠衛能飛天了？
發現只是風吹樹葉的動靜，楊束松了口氣。
“切，我會怕蕭漪？”意識到剛才有點慫，楊束梗起脖子，“開什么玩笑。”
“我會怕她？”
“我堂堂秦帝會怕她？”
楊束笑了，“要不是兩地相距太遠，我現在就打了她回來煲湯。”
邊說楊束邊往屋里走，外頭風大，吹久了容易著涼。
他才不是擔心赤遠衛長順風耳。
他就不怕蕭漪！
……
宮道上，吏部尚書走到禮部尚書身邊，一臉惋惜。
“這真是……天妒英才啊！”
他一邊說，一邊搖頭，“柳少尹年輕有為，深得圣心，前途不可限量啊，誰能想到……”
“可惜，實在是太可惜了！”
他話語微頓，目光狀似無意地掃過徐尚書緊繃的側臉，嘴角往上揚了揚，“這般乘龍快婿，本該闔府騰達，眼看到手的富貴，竟就這么……飛了？”
“我知道徐兄不甘，但命里沒有這份福氣，就算金山銀山擺在眼前，那也接不住，留不下啊。”吏部尚書拖長了語調。
“徐兄，你說是不是這個理兒？”