出了滁州往南，多是水路。
這幾年桑枝夏盡管借助了江遇白提供的漕運便利，自己也明里暗里增了幾只運貨物的船隊，在水面上已經有了自己的優勢。
從渡口上了外表平平無奇的商船，桑枝夏低聲說：“漕運的船幫多是當地的大戶牽頭組織起來的，在地方勢力大，影響也深。”
“所以咱家的船在外行走時掛了桂家的徽，可以避免很多不長眼的人來找麻煩。”
“桂家？”
徐璈眉梢微彎：“是南潯商會中的下四家之首，桂家？”
“對。”
桑枝夏還是不習慣水面上的晃蕩失重感，坐下就先吃了一顆齊老給自己特制的藥丸，咬著嘴里的酸梅子含混道：“說來是齊老結的善緣。”
“齊老年輕時在外行走，機緣巧合遇上外出上香的桂家女眷在廟中被人下毒，救下了被人毒害的桂家十來個人，至此被桂家奉為座上賓，只是一直少有來往。”
“直到我決定派人南下。”
齊老在刀尖上謀了半輩子的生路，回想從前的每一日都是險象環生。
但多年過去，曾經留下的善緣仍在，這些東西全被交給了桑枝夏，給桑枝夏的南下之計省了很多麻煩。
徐璈在指尖蘸取了薄荷糅制而成的醒腦油膏，示意桑枝夏躺下來靠在自己的腿上，指腹輕輕地揉壓桑枝夏的耳后的穴位。
醒腦油膏的清涼之氣，在短暫的辛辣過后便是一陣涼爽，也讓桑枝夏的臉色好看了許多。
桑枝夏抓著徐璈的手湊在鼻尖聞了聞，慢慢地說：“林云他們南下的時候，暗中就拜訪了桂家的家主，那也是個老狐貍。”
“起初只是嘴上說會多照拂，還背著人給薛柳和林云送過數目驚人的銀子，別的并無動作，在人前待我們的人，也與其余幾家沒有區別。”
“直到林云他們在百般刁難下站穩腳跟，意識到南潯商會的人對我們造不成致命一擊，桂家就主動建議把咱家的船落桂家的徽，免得徒增麻煩。”
林云和薛柳都是謹慎的人。
盡管桂家看似釋放出了善意，但該有的規矩一點兒沒忘。
占了桂家家徽的便利，每年按規矩該往桂家送的紅利一分沒少，明面上也不與桂家多來往，只作不識。
徐璈自然而然地揉捏著桑枝夏的肩頸，低聲說：“落桂家的家徽，是為了防水匪？”
桑枝夏苦笑：“可說呢。”
“我之前只以為在山里的強盜多，摸黑走夜路容易遇上山賊，后來才發現，水上的強盜更是防不勝防，而且比山賊更麻煩。”
在山里遇上了山賊，不管是棄車也好，還是棄馬也行，總之狼狽逃竄下來，雙腳總歸是落在實地的，橫豎還能有個跑的去處。
水面上不一樣。
可經漕運的運河水深不可測，唯一可以借助的工具就是船只。
離了船，那就是九死一生。
偏偏水匪吃的就是在水面上燒殺搶掠的這碗飯，水上打劫經驗豐富，與商船遭遇做的第一件事兒，就是先不擇手段把船底搗得漏水。
一旦商船在水面上失去平衡開始傾斜浸水，藏在水底和暗處的水匪就會一擁而上。
商船上的人動作快些或許能活命，但大多數都是無辜葬身水底，連尸首上都被綁了巨石，甚至很長時間都沒有浮出水面的機會。
運河上白日里來往船只絡繹不絕，宛如灑落在銀河的漫天星辰。
可入夜之后，運河上水匪為患，看似平靜的水底下危機四伏。
水匪幾乎是所有商船的夢魘。
徐璈靜靜地聽著，少頃后意味不明地說：“運河所行之處，朝廷設有水運司，還派有兵馬把守，水匪都這般猖獗？”
桑枝夏要笑不笑地撩起眼皮看他：“相公，你這不是在跟我明知故問了么？”
“裝傻都裝到家里來了？”
水運司的職責，是為了護衛運河上來往商隊船只的安全。
可實際上呢……
桑枝夏抓住徐璈的手腕咬了一口，沒好氣地說：“護衛更多的，只怕是水匪的安全才對呢。”
桑枝夏的確是第一次南下，可這并不耽誤她了解這邊的情形。
水匪對外名聲窮兇極惡，是殺人不眨眼的惡鬼。
對內……
其實更像是水運司豢養的私兵。
徐璈低頭在桑枝夏的鼻尖啄了一口，輕笑道：“我這不是少見多怪，想多問幾句先探個底兒，免得到時候在人前露了怯，給夫人丟臉么？”
“你少來。”
桑枝夏心知徐璈是為了逗自己多說話分散注意力，免得暈船實在難受，含笑啐了他一口，慢慢地說：“你之前往返過南邊兒，對這邊的情形比我清楚不知多少倍。”
“我現在用著的人里，也有不少是徐少主給我的，現在裝的什么憨？”
“水運司與水匪沆瀣一氣狼狽為奸幾乎是共識，一籮筐的爛種子，拎起來抖抖選不出一個好的。”
“南潯商會中的情形也與水運司的大差不差，否則的話，為什么掛上桂家的徽記就可以保平安？難不成是桂家還專門請人做法了么？”
神神鬼鬼的都是愚弄人心的笑話。
真正藏在水底下見不得人的，全是不可明說的利益之心。
那才是真正的，魚龍混雜之地。
徐璈看著自己手腕上的牙印笑得無聲，在桑枝夏帶著惱的瞪視中把牙印湊在嘴邊親了一口，玩味道：“枝枝，水匪這般猖獗，現在戰事四起，運河上來往的商船像是不曾受影響？”
在渡口的時候，徐璈就注意到了，渡口上來往停靠的船只數量眾多，似乎并未受到戰事的半點影響。
而他們上船的渡口，距離被嶺南大軍拿下的滁州不過數百里。
熱鬧得很出人意料。
“有南潯商會這么個龐然大物在，能受什么影響？”
桑枝夏嗤道：“戰亂起，那就是金銀地。”
“有家底有門路的人都在忙著發大財，每日船只來往就是大把的金銀進賬，這些人當然不會放過這樣的好機會。”
說來何其可笑。
中原大地在步步淪陷入所謂的叛賊之手，這些盤踞在江南等地的富紳豪商，卻在爭先恐后地賺錢發財。
至于永順帝的死活以及朝廷的安危，無人在意。
就連被永順帝緊急調來抵御嶺南大軍的人都被商會攔截在了南允城外，運河這邊，那些人更是一步都上不來。
徐璈指腹摩挲過桑枝夏的耳垂，低頭湊在桑枝夏的耳邊說：“枝枝，商船的貨倉里一次能裝多少東西？”
“若是裝人的話，在確保人不會被憋死的情況下，一次能裝多少？”