劉叔自小便進了沈府，在沈老爺身邊當小廝。
好不容易靠著眼力見兒當上了沈府的管事。
想著將兒子也培養成下一任管事。
眼見日子一天天的好起來了。
要是都被發賣出去了……
這一家子還怎么活？
他這身子骨出去還能做什么營生？
他不敢想，也不敢問，只能跪在地上，渾身僵硬。
后背的衣衫早已被冷汗浸透。
劉強也慌了，他沒想到事情會發展到這個地步。
一邊的艷秋被兩個粗使婆子拖了出去。
她絕望地哭喊著，聲音嘶啞。
二十大板……
發賣……
她不敢想象接下來的日子。
“少爺！求您開恩啊！奴婢真的知道錯了！”
“強子救我，救我！”
劉強死死咬著下唇，不敢抬頭。
艷秋的哭喊聲越來越遠，像一根尖銳的針，扎在他心上。
少爺這是要逼死他們啊！
他下意識地握緊了拳頭，指甲深深地嵌入肉里。
他爹為沈府盡心盡力這么多年，少爺就為了一個女人……
如果不是她，艷秋就不會被發賣。
如果不是她，少爺就不會遷怒于他們一家！
他恨不得沖上去，將那女人撕碎！
可是他不敢。
他只是一個卑微的奴才。
生殺予奪皆在主人之手！
一時間偏廳里，針落可聞。
席秋娘的目光從劉家父子身上移到沈晏身上。
見他仍是一副云淡風清的模樣，便知此事可能還有余地。
不然劉家父子應如艷秋一般，當場被人拖出沈府才是。
她思忖片刻出聲：“表哥，劉叔畢竟是沈府管事。”
“這么些年跟在老爺與夫人身邊，從未出過大錯。”
“若是乍一下換了人，怕是夫人那邊不習慣。”
她頓了頓，小心翼翼地觀察著沈晏的神色。
見他面色未變，便繼續道：“若是這般被趕出府，外頭問起來……丟的總歸是沈府顏面。”
沈晏看了她一眼，眸色深沉，讓人捉摸不透。
劉叔聽到席秋娘的話，仿佛抓住了救命稻草，原本僵硬的身體微微顫抖起來。
他偷偷抬眼看了看沈晏，心中燃起一絲希望。
劉強也抬起頭，死死地盯著沈晏，緊張得連呼吸都忘了。
沈晏垂眸看著杯中茶水，波瀾不驚的臉上看不出任何情緒。
他未想將劉叔父子趕出沈府。
只是劉強今日此舉，令人失望。
沖動易怒，護短不明，如何擔得起沈府管事之職？
“劉叔這些年確實盡心盡力。”
劉叔渾濁的老眼里閃過一絲希冀，腰也稍稍直了些。
“只是，”沈晏話音一轉，目光落在劉強身上，“強子到底是年輕了些，辦事不夠穩妥。”
劉叔眼里的光瞬間黯淡下去，一顆心又沉入了谷底。
原本，指望著兒子能接替他的位置，繼續在沈府掌管內務。
可如今……
他張了張嘴，想替兒子求情，卻又不敢。
劉強則攥緊了拳頭，指甲幾乎要嵌進肉里。
沈晏語調平和：“劉叔年紀大了，府里的事也越來越繁雜，是時候找個幫手了。”
劉叔心中一凜，明白沈晏這是要削他的權。
但與發賣出府相比，終是好上許多！
起碼，他們還能留在沈府。
他嘴唇動了動，最終只化作一聲低低的，“是。”
沈晏起身，理了理衣袖：“散了吧。”
他轉身離去，留下劉家父子在原地，如同被抽空了力氣般，癱軟無力。
席秋娘看著這一幕，眼神閃爍。
她起身，假意哽咽道：“劉叔，都怪我……”
劉叔無力地搖了搖頭，顫抖著向席秋娘拱了拱手，“與表小姐無關……”
劉強梗著脖子，滿臉不服氣：“都是那個女人！”
劉叔看了一眼還在廳中的澄心，心頭一緊，猛地拉了一把兒子。
“住嘴！”
禍從口出，這個道理，他兒子怎么還不明白！
劉強不甘地閉了嘴。
他狠狠地瞪了一眼澄心，眼中的恨意未減。
劉叔深吸一口氣，繼續道：“多謝表小姐為我父子倆求情，若日后有用得上我父子倆人，盡管吩咐……”
“劉叔您說什么呢！我在府中這些年，也多賴您照顧。”
席秋娘柔聲告辭。
“走吧。”澄心上前幾步催促著劉強，“數板子去。”
劉強恨不得將澄心生吞活剝。
可這是沈晏下的令，他不得不隨著澄心出了偏廳。
本以為艷秋會被帶到柴房之類的僻靜地方，卻發現仗責的地方，居然在觀山院口。
附近已經圍滿了婆子、丫鬟與仆人，一個個伸長了脖子，等著看戲。
一個姑娘家，在眾人面前杖責，這簡直是凌遲之刑！
這讓艷秋的臉面往哪擱？
劉強怒道：“怎會安排在此處？”
澄心笑了笑。
“懲治的目的之一，便是讓大家伙引以為戒。”
“不然，怎么叫懲治呢？”
劉強咬緊牙關，雙拳緊握。
他死死地盯著澄心，眼中幾乎要噴出火來。
澄心卻像沒看到一般，依舊笑瞇瞇的拍了拍手：“打！”
板子高高揚起，又重重落下。
艷秋發出一聲聲凄厲的慘叫。
圍觀的人群中寂靜無聲。
“數啊！”澄心的聲音在劉強的耳邊響起，“千萬別數錯了。”
艷秋的慘叫一聲接著一聲，像一把把尖刀，一下下地扎在他的心上。
劉強機械地數著，指甲嵌肉，滲出血絲。
陰影處，席秋娘用帕子掩著鼻，厭惡地瞥了一眼血跡斑斑的地面。
“嘖嘖，真是臟死了。”
她低聲抱怨，帕子后的眉眼間卻流露出一絲不易察覺的得意。
艷秋的慘叫聲漸漸微弱，最終歸于沉寂。
劉強撲了上去，抱起昏死過去的艷秋離開。
婆子們將水潑在地上，沖刷著血跡，一股腥甜味彌漫開來。
席秋娘嫌棄地皺了皺眉，這才帶著翠兒悄悄離去，仿佛一刻也不想多待。
她原以為，凌曦不過是個上不得臺面的玩意兒。
仗著幾分姿色，耍了點手段，勾得表哥將她帶回府中。
表哥最多也就是圖一時新鮮，玩玩罷了。
可如今看來，竟是自己是低估了對方。
表哥又是抱著她回主屋，又是請府醫，還為了她重罰了丫鬟與管事……
她想起凌曦那張臉。
尤其是那雙眼睛——眼尾泛紅，盈盈水色，欲訴還休，最是勾人。
“小姐，您沒事吧？”翠兒見席秋娘臉色不對，小心翼翼地問道。