黔中，大湯集。
這地方說大不大，說小不小，介于村鎮之間，往日里就是個典型的空巢老人聚集地。
年輕人要么去城里打工，要么就在大城市安了家，留下的多是些老頭老太。
可這段時間，世道亂了。
城里反倒成了最危險的地方，不少原本生活在城里的人拖家帶口，或是投奔親戚，或是尋找凈土，一股腦地涌回了這個山溝溝里。
大湯集一下子熱鬧了起來。
更重要的是，這里很安全。
聽說集上住著一位隱居的高人，也是個強大的眷主，前些日子有幾個趁亂流竄過來的殺人犯和想要占山為王的惡徒，剛進集子還沒來得及撒野，就被那位高人拍死在了村口。
尸體在村口掛了兩天，從此大湯集風平浪靜，成了這亂世中難得的避風港。
……
此時，集子深處，一處收拾得頗為雅致的農家小院。
冬日的暖陽灑在院子里，驅散了寒意。
老湯穿著一身厚實的棉睡衣，正窩在一張竹躺椅上，手里捧著個保溫杯，另一只手舉著手機，滿臉愜意。
“哎喲，這傾城妹子是真敬業啊，外面都打成熱窯了，她居然還在直播跳舞。”
老湯嘿嘿笑著，手指熟練地在屏幕上點著小心心。
而在他身后的房門上，掛滿了花花綠綠的錦旗。
【大湯集守護神】、【人民英雄】、【再世活佛】……
風一吹，錦旗嘩嘩作響，顯得頗為威風。
“篤篤篤。”
就在這時，院門被人輕輕敲響了。
“誰啊？送雞蛋的放門口就行。”
老湯頭也不抬，依舊盯著屏幕里嘮嗑的傾城主播，隨口喊了一句。
門外沒有回應，敲門聲也停了。
緊接著，沒上鎖的院門被人推開，腳步聲傳了進來。
老湯眉頭一皺，心里有些不爽。
這誰啊這么沒眼力見？沒看見老子正和傾城主播調情呢嗎？
他剛想坐起來罵兩句，一抬頭卻愣住了。
只見院子門口，站著兩個身影。
一個穿著一身黑袍，面容俊朗。
另一個……則是一身金光閃閃，看起來是個皇帝。
不是林夏和神知還能是誰？
老湯看著林夏，原本到嘴邊的臟話化作了一抹欣慰的笑意。
他放下手機，從躺椅上坐直了身子。
“你小子命真硬。”
林夏也是咧嘴一笑，邁步走了進來。
“那是，我說了你的裹尸袋用不上。”
片刻后，屋內。
暖氣開得很足，桌子中央架著一口大鐵鍋，里面燉著一只肥碩的跑山雞，咕嘟咕嘟冒著熱氣，香味撲鼻。
除了雞肉，桌上還擺著一瓶玻璃罐子，里面泡著幾條手指粗的大蜈蚣，酒液呈現出一種琥珀色。
林夏也不客氣，坐下后先給老湯倒了一杯蜈蚣酒，又給自已倒了一杯。
“我也要！我也要！”
剛把酒瓶放下，旁邊坐著的神知就嚷嚷了起來，眼巴巴地盯著酒杯。
林夏無奈，只又給這位皇帝倒了一杯。
神知端起酒杯聞了聞，一臉陶醉：
“嗯……好酒！”
老湯有些詫異地看了神知一眼，又看向林夏：“你這朋友……哪路神仙？”
“地府來的。”
林夏夾了一塊雞肉放進嘴里，含糊不清地說道：“腦子不太好使，但實力還行。”
“地府？”
老湯眼中閃過一絲驚訝。
他端起酒杯，輕輕抿了一口，感慨道：“出息了啊小林。”
“想當初我剛帶你進山的時候，你還是個啥也不知道的愣頭青，為了那點工資拼死拼活。”
“這才短短兩個月不到，你不僅活著出來了，還搖身一變，成了滅省級的存在，甚至還能跟地府搭上關系。”
老湯豎起大拇指：“快，真是太快了，我開了這么多年車，就沒見過比你還快的。”
林夏笑了笑，舉起酒杯：“你才快。”
“來，走一個。”
“干！”
三人碰杯，一口將那辛辣的蜈蚣酒悶了下去。
烈酒入喉，渾身暖洋洋的。
神知被辣得齜牙咧嘴，卻又大呼過癮，也不用筷子，直接伸手從滾燙的鍋里抓起一只雞腿就啃。
酒過三巡，菜過五味。
林夏放下了筷子，看著對面臉色紅潤的老湯，神色變得認真起來。
“老湯，你也該跟我交個底了吧？”
老湯嘿嘿一笑，似乎早料到林夏會有此問。
“你想知道什么？問吧。”
“我現在退休了，也沒什么保密協議了，知道的都能告訴你。”
林夏盯著他的眼睛，問出了那個一直縈繞在心頭確定又不確定的問題：
“大森林公司，到底是干什么的？”
老湯放下雞翅膀，擦了擦手，從兜里摸出一根梅花煙點上，深吸了一口。
“你應該也能猜出來個大概。”
煙霧繚繞中，老湯的聲音變得有些低沉。
“我們一直在養蠱。”
“那片森林很特殊，有著天然的規則壓制，對于普通人和低階眷主來說，那里是地獄，但也是天堂。”
“在那里，規則能讓人有機會快速晉級。”
“同時，也會有很大的風險，而危險就是最好的磨刀石，用來檢驗一個人的成色，或者說檢驗一個人的命硬程度。”
“公司存在的目的，就是為了培養出那種真正命硬的、能打破規則的強者。”
林夏點了點頭，這點他之前也猜到了七七八八。
“為什么要命硬的？”林夏追問道，“這個詞我聽過好多次了。”
老湯吐出一口煙圈，眼神有些迷離。
“命硬，并不是簡單的耐活，也不是單純的實力強。”
“這個東西，和另一個虛無縹緲的東西掛鉤。”老湯指了指天上，“我說不上來，也無法用科學解釋，就像是小說里寫的……氣運。”
“氣運強大的，能在森林里活下來，并找到屬于自已的路，才是公司真正想要的。”
老湯看向林夏：“而你，就是氣運非常強大的那個。”
“這么多年來，大森林公司送進去無數個伐木工，但能在森林里活過一個月的，加上你一共只有三個。”
老湯伸出三根手指，“除了你，就只剩下深淵底下的那個光頭大強，還有另一個家伙。”
“至于其他人……大部分都只能活個幾天，運氣好的能撐個半個月。”
老湯搖了搖頭，有些惋惜地說道：“你上班前面那個前輩，他其實也挺不錯，活了快一個月，也猜到了一些東西。”
“但可惜，他運氣差了點，也猜錯了方向。”
“他只拜了一截黑心黑梨花木頭。”老湯搖了搖頭，“要是他當時拜的是一棵完整的樹，說不定還真能活下來，成為第四個。”
林夏想起了最開始死在木屋里，至死都在跪拜黑木頭的上一任伐木工，心中也是一陣唏噓。
一步之差，生死之別。
“那另一個活過一個月的是誰？”林夏好奇地問道，“是李老板嗎？”
“不是。”