京中貴婦們平時(shí)閑下來(lái)了，就會(huì)辦些集會(huì)，名頭通常是賞花，品茶，詩(shī)畫，或者琴棋，再?gòu)V發(fā)邀帖，邀請(qǐng)別家女眷參加。
一來(lái)是聯(lián)絡(luò)感情，二來(lái)這些集會(huì)某種意義上，也是各家身份的象征。
集會(huì)上來(lái)的客人越多，身份越貴重，就代表主家越有面子。
而靖國(guó)公低調(diào)行事，其夫人也很少與朝臣貴婦來(lái)往過(guò)密。
一年除卻紅白喜事，她辦集會(huì)的次數(shù)，不過(guò)三根手指頭，因著祁氏是鐘鳴鼎食之族，只要她發(fā)請(qǐng)柬，各家夫人都會(huì)赴約。
孟氏以前也不是沒收到過(guò)靖國(guó)公府的帖子，但這一次的請(qǐng)柬，有些特殊。
它并不是往常那種統(tǒng)一印刻的，而是由靖國(guó)公夫人親自寫的，右下還署了名字。
通常來(lái)說(shuō)，只有與靖國(guó)公府很親近的人，或者長(zhǎng)輩親戚，才能得這么一封請(qǐng)柬。
但威遠(yuǎn)侯府與靖國(guó)公府的交情，早已經(jīng)隨著兩家祖父輩故去而消散了，現(xiàn)任威遠(yuǎn)侯與靖國(guó)公，除卻同在朝堂之外，基本上沒有什么聯(lián)系了。
孟氏百思不得其解，國(guó)公夫人怎么會(huì)給她送來(lái)一份這么有分量的請(qǐng)柬呢？
老夫人看到請(qǐng)柬時(shí)，下意識(shí)看向了正乖乖坐在下首的江明棠。
她聽說(shuō)，前幾日靖國(guó)公府世子登門拜訪，見過(guò)兒子之后，又去見了明棠。
雖然不知道他們具體談了什么，但這兩個(gè)人風(fēng)牛馬不相及，有什么好聊的？
老夫人的目光在江明棠身上停留了太久，被孟氏察覺后，也看了過(guò)去，想起丈夫同她說(shuō)過(guò)，祁晏清曾上門求見一事。
明棠尚在閨中，祁世子也不曾傳出過(guò)相看妻子的消息，兩人年歲相當(dāng)，又生得好顏色……
孟氏心里咯噔一下。
她也是從年輕人走過(guò)來(lái)的，自然知道這紅塵里風(fēng)月之事，引多少癡男怨女沉溺。
但明棠都快要跟忠勇侯府議親了呀，雖不曾徹底落定，但大家都知道，兩家有婚約。
那祁世子，還是陸小侯爺?shù)暮糜涯亍?/p>
這要是鬧出什么事來(lái)，三家的臉往哪擱？
孟氏還在煩亂，不知如何開口問(wèn)江明棠時(shí)，老夫人招了招手，把人喚過(guò)去：“明棠，聽說(shuō)前幾日，你見了靖國(guó)公府的祁世子，你同祖母說(shuō)說(shuō)，你是怎么認(rèn)識(shí)他的？”
江明棠對(duì)上她試探的眼神，不由感慨，不愧是老一輩，就是這么敏銳。
但她面上故作單純，只說(shuō)了自已當(dāng)初與兄長(zhǎng)外出，意外遇到了祁世子與陸遠(yuǎn)舟，這才認(rèn)識(shí)的。
后來(lái)是因?yàn)樗珠L(zhǎng)機(jī)緣巧合之下，解了他的棋局，所以祁世子才登門拜訪。
聽見江時(shí)序與陸遠(yuǎn)舟也在，孟氏與老夫人松了口氣，只要不是男女私相授受，那就沒什么大問(wèn)題。
老夫人把江氏與祁氏交往不深的事告訴江明棠，問(wèn)她：“明棠，依你之見，靖國(guó)公夫人為何突然送來(lái)這么一封請(qǐng)柬？”
江明棠思索片刻：“我覺得此事與兄長(zhǎng)脫不開關(guān)系。”
“時(shí)序？”
“祖母，兄長(zhǎng)之前同我說(shuō)，他參選虎賁軍時(shí)，陛下其實(shí)不甚中意他，更看好成王世子，是太子殿下堅(jiān)持，這參將之職才落到他頭上的，可見太子殿下，十分欣賞兄長(zhǎng)，想要栽培他。”
她溫聲細(xì)語(yǔ)：“而如今的三軍統(tǒng)帥是靖國(guó)公，他是太子舅父，兄長(zhǎng)又入了他麾下，那咱們兩家之間的關(guān)系，自然要親近些呀。”
老夫人點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這倒也是。”
陛下與儲(chǔ)君重整三軍，本就是為了給將來(lái)鋪路，孫兒能力卓越，被太子看中，想培養(yǎng)得力干將，那一同效力東宮的靖國(guó)公府，與他們拉近關(guān)系，確實(shí)也合情合理。
靖國(guó)公夫人親筆寫下請(qǐng)柬，以示親近，那她們也要有所表示，老夫人同孟氏一合計(jì)，多備了些禮物。
原本老夫人是打算這回她，孟氏，還有江明棠去赴宴就行，旁的人就不用帶了，可孟氏心里念著江云蕙，早早把這消息同她說(shuō)了，要她一道參加，老夫人就是想阻止都來(lái)不及了，也不再說(shuō)什么了。
第二天用過(guò)早膳后，江明棠跟老夫人就坐上了馬車，孟氏帶著江云蕙緊隨其后，一道往靖國(guó)公府的方向去。
到了靖國(guó)公府門口，已經(jīng)有幾家夫人姑娘到了，江明棠下車后，跟著門口迎接的奴仆一道往里走。
國(guó)公府的整體裝修風(fēng)格，比侯府要沉靜些，一路行來(lái)幾乎看不到什么特別張揚(yáng)的顏色與布置，多以黑青灰為主，符合這個(gè)百年世族給人的印象：低調(diào)。
等到了女眷的地盤，才能看到些顏色，五顏六色的花爭(zhēng)相盛放，魚池清淺，錦鯉競(jìng)游。
隨著下仆一聲傳唱，孟氏與老夫人進(jìn)了內(nèi)院，衣著典雅的貴夫人緩步迎了上來(lái)，微笑著沖著老夫人輕輕傾身，以示尊重。
這便是靖國(guó)公夫人白氏，她說(shuō)起話來(lái)語(yǔ)速沉穩(wěn)，透著溫和：“江老夫人，許久不見您了，近日順?biāo)鞜o(wú)恙否？”
老夫人也笑：“多虧你掛念，一切都好。”
她是長(zhǎng)輩，白氏是晚輩，就是托大也不用顧及什么。
但白氏是一品誥命夫人，孟氏則是二品，但她與孟氏說(shuō)話時(shí)，后者的語(yǔ)氣就要客氣許多，孟氏說(shuō)完，又讓江明棠與江云蕙上前見禮。
白氏是見過(guò)江云蕙的，從前府上辦宴，孟氏帶她來(lái)過(guò)，于是招呼過(guò)后，就看向了江明棠，眸中帶了好奇。
威遠(yuǎn)侯府真假千金的事，她也是聽說(shuō)了的，只見這女孩兒穿著淡青對(duì)襟錦衣，齒如瓠犀，螓首蛾眉，就像從畫里走出來(lái)的一般，眉目間十足沉穩(wěn)，不由生出幾分好感。
白氏笑著道：“老夫人，我看您家大姑娘，生得倒有幾分像您，如此美麗不凡，與年輕時(shí)的孟妹妹比起來(lái)都不遑多讓，怎么不早些帶出來(lái)游宴，還一直藏在府中，不讓我們看呢？”
這一句話夸了三個(gè)人，也透露出親近之意，江明棠聽著孟氏與老夫人自謙，適時(shí)地露出個(gè)羞澀的笑容。
又有幾位貴夫人迎過(guò)來(lái)搭話，夸贊江明棠與江云蕙是一門雙姝，老夫人與孟氏反夸回去，大家正互相客套著吹捧時(shí)，白氏招了招手，叫來(lái)一個(gè)年歲與江明棠相當(dāng)?shù)男忝琅印?/p>
白氏介紹道：“這是我女兒嘉瑜，明棠第一次來(lái)，就讓她帶著你們四下好好逛一逛。”
說(shuō)著，她便領(lǐng)著老夫人，孟氏還有其余的貴夫人進(jìn)了正廳。
江云蕙在看到祁嘉瑜時(shí)，心緒復(fù)雜。
孟氏把她看得很重要，自幼就請(qǐng)各種禮儀師傅以及夫子來(lái)教她，她也沒辜負(fù)孟氏，琴棋書畫樣樣拿得出手，每逢京中有詩(shī)會(huì)，她都會(huì)參加，作出不少好詩(shī)佳句，也因此得了個(gè)才女的名號(hào)。
但這名號(hào)，卻不僅限于她。
祁嘉瑜也是京中頗負(fù)盛名的才女。
她們只要在詩(shī)會(huì)遇到，必然是并列頭名，不分伯仲。
從前江云蕙心高氣傲，常常在詩(shī)作上與她較勁，不覺得自已哪里比祁嘉瑜差，但也不會(huì)盲目自信，還是很欣賞祁嘉瑜的，這的確是個(gè)才女。
但如今身世揭曉后，她再看祁嘉瑜，就多了一種自卑感，十分不自在。
再一看旁邊的江明棠，就更不自在了，仿佛在時(shí)刻提醒她那不算高貴的出身。
恰巧她瞧見從前閨中認(rèn)識(shí)的幾位好友，今日也在宴上，其中還有陸靜賢，于是打過(guò)招呼后，就同她們一起四下游逛去了，只留下祁嘉瑜與江明棠在園子里并行。
周遭奴仆恭敬跟著，江明棠緩步走在青石路上，目視前方，不曾說(shuō)一句話，身側(cè)的祁嘉瑜也一語(yǔ)不發(fā)，只時(shí)不時(shí)看她。
良久，她才開口道：“江小姐與我想象中，不大一樣。”
江明棠看向她：“那在祁小姐看來(lái)，我該是什么樣子的？粗鄙無(wú)禮？舉止魯莽，沒有分寸？”
祁嘉瑜沒料到她竟這么直接，將她想過(guò)的那些詞，全說(shuō)了出來(lái)。
其實(shí)也不是她想的，而是旁人告訴她的。
商賈低賤，在京中這幫貴女的眼里，在商戶家中長(zhǎng)大的江明棠，又能端莊優(yōu)雅到哪里去？
江明棠見她不說(shuō)話，挑了挑眉：“看來(lái)祁小姐所想的，就是我說(shuō)的這些。”
“抱歉。”祁嘉瑜有些尷尬，雖不是她說(shuō)的，但還是給她道歉，“京中流言碎語(yǔ)傳的多了，不免入耳入心，造成刻板印象，今日一見才知，你其實(shí)與傳聞中猜測(cè)的截然不同……”
“倒也不是。”
江明棠打斷她的話：“祁小姐與我才剛認(rèn)識(shí)，不算了解我，也許我是故意裝的呢？”
她輕輕笑了笑：“畢竟我從豫南來(lái)京，若是不裝得知書達(dá)禮，如何融得進(jìn)來(lái)？又如何能在今日與你見面？”
聞言，祁嘉瑜道：“江小姐說(shuō)笑了，你回京已經(jīng)近三個(gè)月，若只靠偽裝，怎么能令旁人信服？”
江明棠想了想，一本正經(jīng)地回答她：“大抵是因?yàn)槿萆锰茫容^具有欺騙性，我這張臉看上去，說(shuō)是在豫南偏遠(yuǎn)之地長(zhǎng)大的，也沒人信，對(duì)吧？”
祁嘉瑜猝不及防，愣在原地。
對(duì)方這坦然至極的模樣，當(dāng)真令她不知道說(shuō)什么才好了。
贊同？
好像不太好，她素來(lái)不以貌取人。
反駁？
對(duì)著這張臉，她說(shuō)不出來(lái)。
祁嘉瑜看向她的目光變了，不再是方才帶著客套的疏離，而是有了些好奇。
“江小姐與舍妹這些話，若是傳出去，怕是又要遭人口舌了。”
一道男音響起，江明棠抬眸，就見祁晏清站在長(zhǎng)廊之上，正帶著清淺的微笑看著她，眸光卻幽暗深沉。
江明棠眉梢微挑：“國(guó)公夫人馭下嚴(yán)格，府上下人們定不敢亂嚼舌根，祁小姐通情達(dá)理，也不會(huì)將女兒間的私話傳揚(yáng)出去，若真泄露出去了，便是祁世子你傳的。”
“如此說(shuō)來(lái)，莫非世子飽讀圣賢書，學(xué)完了孔孟之道后，卻不打算做儒雅君子，反而打算要做偷聽的長(zhǎng)舌小人？”
祁晏清被她問(wèn)的一噎，那抹出于禮貌硬擠出來(lái)的淺笑，當(dāng)即就掛不住了。
這女子，分明做了對(duì)不住他的事，反倒轉(zhuǎn)頭指責(zé)起他來(lái)了。
他有些嘲諷地開口：“江大小姐，在下想見你一面，還真是難啊。”
“哪里難了？”她反問(wèn)，“我雖拒絕了世子兩次，可你不還是成功讓夫人設(shè)宴相邀，見到我了么？”
祁晏清也沒指望能瞞住她。
在接二連三被拒之后，他更鐵了心要見到江明棠，于是趁著江時(shí)序被太子選為參將的機(jī)會(huì)，說(shuō)服了父親，與威遠(yuǎn)侯府來(lái)往，并由母親在府中舉辦一次宴會(huì)，邀江家女眷參加。
這不，他終于見到她了。
祁嘉瑜從旁聽著，只覺得這兩人語(yǔ)氣里透著股熟稔，趕緊屏退左右，如今廊上只剩他們?nèi)齻€(gè)，她的眼睛在自家兄長(zhǎng)與江明棠身上來(lái)回轉(zhuǎn)悠。
兄長(zhǎng)從不與女子來(lái)往，如今突然出現(xiàn)在女眷舉辦宴席的后院也就罷了，聽這意思，竟還是特意為了江明棠來(lái)的。
他們從前，應(yīng)當(dāng)不曾見過(guò)呀。
非要說(shuō)這兩人的交集點(diǎn)，也就是陸家的陸小侯爺了。
可陸小侯爺不是在鬧退婚嗎？兄長(zhǎng)又是怎么摻和其中，與江明棠認(rèn)識(shí)的？
她怎么從未聽說(shuō)過(guò)？
祁嘉瑜把腦子里的思緒迅速理了一遍，還是沒想明白。
正亂著呢，就聽祁晏清說(shuō)道：“嘉瑜，你先走吧，這邊有我照看，不會(huì)出事的。”
竟是要支開她么？
祁嘉瑜更驚疑不定了，剛要說(shuō)些什么，江明棠搶先一步：“不必了，男女授受不親，趁著祁小姐也在這兒，世子有話直說(shuō)。”
正好她也站累了，轉(zhuǎn)身走到院中亭子里，祁晏清緊隨其后，三人落座之后，他說(shuō)道：“江小姐，說(shuō)吧。”
“世子要我說(shuō)什么？”江明棠仍舊氣定神閑，“我聽不明白。”
這話一出，真是把祁晏清給氣笑了。
他也顧不上妹妹在場(chǎng)，語(yǔ)氣冷了些：“你利用我為你兄長(zhǎng)造勢(shì)，使他入了太子青眼，得了虎賁軍參將的位置，難道不該給我個(gè)說(shuō)法么？”