比賽這天，天剛蒙蒙亮，研究所的中心廣場上就已經人山人海。
臨時搭起的高臺上，兩邊各拉著一條紅布橫幅，上面用白漆刷著大字。
一邊是“自力更生，艱苦奮斗”，另一邊是“技術革新，為國爭光”，充滿了這個年代特有的樸實和激昂。
臺下黑壓壓的全是人頭，有穿著軍裝的干部戰士，也有穿著各色棉襖的軍嫂和家屬，甚至還有不少半大的孩子，被大人牽著，好奇地踮腳張望。
劉副司令員、錢學東所長等一眾軍區領導，都坐在了評委席的第一排，表情嚴肅。
周懷安作為這場“技術交流公開賽”名義上的總裁判，正站在臺中央，手持一個鐵皮喇叭，發表著一番慷慨激昂的講話。
“同志們！今天，我們在這里，是為了見證一場具有歷史意義的技術交流！是為了給我們全軍區的同志們，選出最好、最暖和、最省煤的爐子！我們既要歡迎京城來的專家同志，不遠千里送來寶貴的技術和經驗，也要鼓勵我們本地的年輕同志，敢于亮劍，敢于比拼……”
他講得口沫橫飛，臺下的群眾卻有些不耐煩了，交頭接耳的議論聲壓都壓不住。
“這周政委咋恁多話，快開始吧，俺們都等著看蘇組長的爐子呢！”
“就是，我可聽說了，是這個周政委看不起蘇組長，非要搞這么一出，這不是明擺著欺負人嘛！”
“噓……小點聲！領導在上面呢！”
李秀梅站在人群前排，緊張地攥著手，嘴里不停地念叨：“蘇妹子可千萬要贏啊，一定要爭這口氣！”
周懷安顯然也聽到了臺下的議論，臉上的笑容有些僵硬，他清了清嗓子，大聲宣布：
“好！多余的話我也不說了！我宣布，技術交流公開賽，現在開始！首先，有請京城專家組，展示他們的成果！”
話音剛落，一陣熱烈的掌聲響起。
四個年輕力壯的工人，嘿喲嘿喲地喊著號子，將一個龐然大物抬上了高臺。
那是一個高達兩米的大家伙，爐身用嶄新的鋼板包裹，打磨得锃光瓦亮，在高原的陽光下閃閃發光。巨大的爐膛，粗壯的煙囪，每一個部件都透著一股子重工業的力量感，看起來就威力十足。
“嚯！這家伙可真夠大的！”
“看著就帶勁！跟個小炮彈似的！肯定暖和！”
一些不懂行的戰士們發出了陣陣驚呼。
高棟梁背著手，慢悠悠地走上臺，臉上是掩飾不住的得意。
他拿起鐵皮喇叭，用一種教導的口吻說道：
“同志們，我們這個爐子，是嚴格按照最新的熱力學原理設計的。你們看，這個加大的爐膛，可以保證燃料的充分燃燒！還有這幾圈散熱片，我們稱之為‘矩陣式增壓散熱系統’，可以最大化地提升熱交換效率！這才是科學！這才是技術！”
他一番話說得臺下許多人云里霧里，但都覺得高深厲害。
隨著他一聲令下，助手立刻點火。
只聽“呼”的一聲，熊熊的火焰從爐膛里竄了出來，滾滾的熱浪瞬間撲面而來，讓前排的觀眾都下意識地后退了兩步。
高棟梁看著臺下眾人敬畏的表情，滿意地笑了，目光若有若無地瞥向了蘇棠團隊的方向，充滿了輕蔑。
“好！感謝專家組的精彩展示！”周懷安帶頭鼓掌，然后高聲喊道，“接下來，有請我們軍區的項目組，展示他們的聚熱循環爐！”
掌聲明顯比剛才更熱烈了。
在萬眾矚目中，耿向東和林凡兩個人，輕輕松松地就把他們的爐子抬上了臺。
和專家組那個龐然大物比起來，蘇棠的爐子簡直像個不起眼的丑小鴨。
只有半人高，通體漆黑，外形樸實無華，甚至因為緊湊的設計顯得有些矮小。
臺下頓時響起了一陣議論聲。
“這……這也太小了吧？能行嗎？”
“跟人家的一比，跟個鐵疙瘩似的，看著就沒勁兒啊。”
高棟梁和他身后的專家團隊更是直接發出了毫不掩飾的嗤笑聲。
“呵呵，我就說吧，小家子氣，上不了臺面。”一個年輕專家撇著嘴，低聲對高棟梁說。
高棟梁沒說話，只是搖了搖頭，那神情仿佛在看一場注定失敗的鬧劇。
林凡的臉漲得通紅，他深吸一口氣，走到爐子前，劃著了一根火柴，小心翼翼地伸進了爐膛。
然而，預想中的火焰沒有燃起，只有一股嗆人的黑煙“噗”地一下冒了出來，熏得林凡連連后退，咳嗽不止。
一次點火，失敗。
現場頓時一片嘩然。
“怎么回事？點不著？”
“哎呀，這可咋辦啊！”支持蘇棠的軍嫂們一下子就急了，李秀梅的心都提到了嗓子眼。
林凡的額頭上冒出了冷汗，他看了一眼臺下臉色已經沉下去的耿向東，又看了一眼不遠處始終平靜的蘇棠，咬了咬牙，再次劃著一根火柴。
這一次，他把引火的木柴堆得更用心了。
可結果還是一樣。
“噗！”
更濃、更嗆人的黑煙冒了出來，隨風飄散，一股子潮濕發霉的怪味彌漫在空氣中。
“哈哈哈哈！”專家組那邊，有人已經忍不住大笑出聲。
高棟梁抱著胳膊，臉上滿是譏諷：“連火都點不著，這就是你們廢寢忘食搞出來的成果？簡直是胡鬧！”
林凡的臉已經白了，手都開始發抖。
他不敢相信，明明在車間里測試得好好的，怎么一到這關鍵時候就掉鏈子？他慌亂地又試了第三次。
結果，依舊是失敗。
這一下，全場都炸開了鍋。質疑聲，嘆息聲，嘲笑聲，混成一片。
“完了完了，這下可丟人丟大了！”
“我就說嘛，人家京城來的專家，還能比不過一個年輕女同志？”
“唉，白替她擔心了……”
耿向東那張飽經風霜的老臉已經成了豬肝色，他死死地盯著那個不斷冒黑煙的爐子，一句話也說不出來。陳雪更是急得眼圈都紅了，眼淚在眼眶里打轉。
就在這時，周懷安抓住了這個千載難逢的機會。
他猛地站起身，從評委席走到臺前，臉上帶著痛心疾首的表情，對著鐵皮喇叭大聲說道：“同志們！靜一靜！靜一靜！”
他環視全場，用一種沉痛的語氣說：
“比賽的結果，我想大家已經看到了。我理解我們年輕同志想要為軍區做貢獻的熱情，這種精神是好的！但是，科研工作，來不得半點虛假！是要有科學嚴謹的態度的！事實證明，我們的年輕同志，確實還需要更多的學習和鍛煉！為了不浪費大家寶貴的時間，我宣布，本次技術……”
他想直接宣布比賽結果，把“失敗”這頂帽子，死死地扣在蘇棠的頭上。
“等一下。”