巳時初，蕭煜去了兀木爾的營帳。
帳中燃著炭盆，北地早晚已涼。兀木爾正伏在一張矮幾上看文書，見蕭煜進來，起身按胸行禮：“蕭將軍。”
蕭煜還禮，在他對面坐下。
幾案上攤著幾卷紙，用漢文和北蠻文分寫，墨跡尚新。兀木爾將其中一卷推過來：“將軍昨日派人送來的巡防細則，我已看過。北蠻這邊派駐巡防隊人數、輪值方式、與貴國士兵的指揮權責劃分……大體無異議。只有第三條，若遇突發沖突，貴國提舉司官員有優先定奪權——這條，還需商議。”
蕭煜接過文書，掃了一眼：“兩國巡防隊混編，令出多門則亂。提舉司居中協調，并非凌駕于貴方之上，而是為求效率。細則第四款寫明了，若我方處置不公，貴方可當場提出異議，并聯合上報雙方主官復核。”
兀木爾點點頭：“這條我明白。但北蠻將士心中難免顧慮——萬一貴國官員偏袒本國商民，我們豈非有冤難伸？”
“細則第六款。”蕭煜道，“巡防隊每旬輪值，貴方將領與提舉司官員共同簽署值勤日志。若有糾紛，日志為證。雙方商民申訴，皆可向市易房遞交文書，由通譯官翻譯副本，雙方主官共審。”
他頓了頓：“此事我與戶部、刑部已議過。仲裁流程會寫入五市正式章程，不是提舉司一家之言。”
兀木爾沉思片刻，點頭：“既如此，我無異議。待我稟報公主殿下，便可定案。”
他提起筆，在那條款旁批注一行北蠻文，擱筆時，神色緩和了些。
“公主殿下對此五市，極為重視。”兀木爾看向蕭煜，語氣平實，“北地苦寒，冬日漫長。尋常牧民一年辛勞，換不來幾匹布、幾斤鹽。若能以皮毛、牲畜易取中原的茶、布、糧食，這個冬天，便少有人餓死凍死。公主常說，盟約不是寫在紙上的，是讓百姓活命的。”
蕭煜沒有接話。帳中安靜片刻，只聞炭盆里細碎的噼剝聲。
“兩國既盟，貴方誠意，我方看在眼里。”蕭煜道，“細則逐條敲定，是為日后少生齟齬。五市初開，必有磨合，但只要雙方皆以此為重，沒有過不去的坎。”
兀木爾頷首：“將軍此言，我信。將軍在北地戍邊多年，見過兩族百姓流離之苦。你我皆不是靠空談活命的人。”
蕭煜沒有否認。
兩人又商談了稅課、倉儲、通譯等幾項細則，逐條核對，有異議處便停下來，你一言我一語地商議修改。沒有激烈爭執，也不見刻意客套，只如兩方賬房對賬，哪處不平，便平哪處。
近午時，細則中又定下三條。兀木爾將修改處謄抄下來，封好火漆，命人立即快馬送呈王庭。
蕭煜起身告辭。兀木爾送到帳門口，忽然道：“昨夜黑河灘東北角，將軍的人走動了半夜。今早工匠那邊有幾句閑話。”
蕭煜腳步一頓，看向他。
兀木爾神色平靜：“北蠻在此地的駐營距東北角不過三里，哨兵看見有人在月下挖土，也看見了將軍帶人去查。”他頓了頓，“將軍若需幫手，北蠻亦可派些人手協防。五市是兩國之事，不是將軍一人之責。”
蕭煜沒有立刻回答。
“心領。”他道，“目前尚不需貴方出面。待查明確有賊人，再議協防不遲。”
兀木爾點頭，不再多言。
蕭煜轉身，朝工部營建的帳房走去。身后，兀木爾的親兵已將新封的文書縛上馬背，一聲呼哨，快馬朝北方奔去。
夜里，黑河灘起了風。
李大力伏在柳叢后，甲胄已卸，只穿一身深色短褐，連臉都用布巾蒙了半張。他身后趴著兩個親衛，同樣換了裝束，三人像三塊土疙瘩，與夜色融為一體。
遠處那群人又來了。
還是昨夜那二十來個短褐打扮的漢子，還是三三兩兩蹲在地上，還是揮著鋤頭鐵鍬。但今次他們挖了兩下便停住——鋤頭落在松土上，不似新土，倒像是刨過又填平的。
有人蹲下用手扒拉，低低說了句什么。另幾人湊過去，摸那地面，又摸周圍幾處。
領頭那人直起身，環顧四周，低聲喝了一句。鋤頭鐵鍬立刻收起，人群不再分散，而是聚攏成一團，朝東面小路快步撤離。
李大力暗罵一聲。這群人竟警覺至此，見坑被填便不再停留，連多挖一鏟都不肯。
“跟。”他低聲道。
三人從柳叢后鉆出，弓著腰，借著夜色的掩護綴了上去。那伙人腳步極快，不走大路，專挑田埂溝渠旁的暗處穿行。李大力三人跟得艱難，幾次險些被甩脫。
一路向東，約莫走了半個時辰，那伙人進了順義縣城。
城門早已關閉，但他們不往城門去，繞到城東南角一處矮墻下，熟練地翻墻而入。李大力三人跟進去，遠遠吊著。
夜里的縣城街巷空寂，偶爾有更夫敲著梆子走過。那伙人在巷子里七拐八繞，時而停步回望，時而疾走穿行。李大力壓著呼吸，不敢跟太近。
最后，那伙人停在一處不起眼的小院前。
院墻矮舊，門板漆皮剝落，門楣無匾，看不出是哪戶人家。領頭的人三長兩短敲了敲門，片刻后，門縫里透出一點光，門從里頭打開一條縫。領頭的人低聲說了句什么，門縫開大，二十余人魚貫而入。
李大力伏在巷口暗處，等門關嚴，才貓腰靠近院墻。
他選了個墻角，雙手扒住墻頭，悄無聲息地攀上去。院子里黑黢黢的，只有正屋透出昏黃燈光。窗紙糊得厚，看不清里頭情形，但人影晃動，能辨出不止一人。
李大力正要尋個更近的位置，正屋的門忽然開了。
一個人影站在門檻上，背對燈光，看不清臉。但那人轉過身，借著廊下一點微光，李大力看清了他的輪廓——
哈魯。
李大力幾乎咬碎后槽牙。他死死盯著，看著哈魯朝院中那群漢子揮了揮手，那些人便散了，各自往東西廂房去。哈魯在門檻上站了片刻，轉身進屋，門重新關上。
李大力不敢久留，悄無聲息溜下墻頭，朝兩個親衛打了個手勢，三人原路撤出。