拓跋烈坐在冰冷的石座上，初登王位的興奮早已被現實的冷水澆透。他本以為憑借武力坐上王位，便能號令草原，莫敢不從。然而，事情遠比他想象的復雜。
首先發難的是黑石部落。當他派遣使者前往黑石部落，要求其按照舊例繳納更多的牛羊和馬匹作為貢賦，并派遣精銳騎兵聽候調遣時，黑石部落的老首領竟然當著使者的面，將蓋有大汗印璽的詔書扔進了火堆。
“我黑石部落只認老汗王和他的金印遺旨！”老首領聲音洪亮，帶著毫不掩飾的輕蔑，“拓跋烈？他是用刀劍逼走自已親妹妹坐上王位的！他的命令，在我這里不管用！”
使者狼狽地逃回王庭稟報，拓跋烈氣得當場拔刀砍碎了面前的桌案。但他暫時卻拿黑石部落沒有辦法。黑石部落兵強馬壯，據守險要，若是強行征討，勝負難料，而且很可能引發其他部落的連鎖反應。
硬釘子碰不得，軟釘子更是無處不在。
風炎部落的首領倒是親自來了王庭，表面恭敬，言語客氣，但一談到增派兵力、聯合出兵的事情，就開始哭窮訴苦，說什么部落去年遭了白災，牛羊損失慘重，青壯人手不足，實在無力支援大汗的宏圖大業。話里話外，就是一個“拖”字。
其他幾個中型部落也大多如此，要么陽奉陰違，要么找各種理由推脫。他們依舊按時送來基本的貢品，維持著表面的臣服，但拓跋烈能清晰地感覺到，那層恭敬之下涌動的暗流和觀望。他們都在看，看這位名不正言不順的新汗王，到底能拿出什么手段來服眾。
王庭內部也不平靜。一些原本支持他、指望從他這里獲得更多權力和財富的將領和官員，見他登基后遲遲無法有效整合各部，也開始流露出些許焦躁和不滿。私下里，關于公主塔娜可能隱藏在某個部落、伺機而動的流言，更是從未停止過。
“大汗，”一名心腹大臣憂心忡忡地進言，“如今各部心懷異志，皆因……名分未定。若不能盡快找到公主，拿到遺旨，只怕時間越久，局勢越是不利啊。”
拓跋烈何嘗不知？但他搜遍了草原，塔娜就像人間蒸發了一樣。他知道，肯定有部落暗中庇護她，最大的嫌疑就是黑水部落，那個塔娜的外家！可他目前沒有確鑿證據，也不敢輕易對黑水部落動手，那可能會立刻引發大規模的內戰。
焦躁和憤怒像毒火一樣灼燒著拓跋烈。他不能再這樣被動地等下去了！他需要一個突破口，一個能迅速樹立威信、讓所有質疑他的人都閉嘴的功績！
他的目光不由自主地投向了南方，投向了那片與大靖接壤的、紛爭不斷的土地。
“既然內部不穩，那就用外部的勝利來鞏固！”拓跋烈眼中閃過狠厲的光芒，“傳令下去，加緊備戰！本汗要親自領兵，南下叩關！只要我能攻破大靖的邊防線，奪下幾座城池，看還有誰敢不服！”
他將所有的希望都寄托在了一場即將到來的戰爭上。他迫切需要一場酣暢淋漓的勝利，用大靖士兵的鮮血和城池的陷落，來染紅自已的王座，讓那些心懷鬼胎的部落首領們，在他赫赫軍威面前，低下他們“高貴”的頭顱。
拓跋烈決心已定，王庭這臺戰爭機器開始隆隆運轉。征調各部落兵馬的命令伴隨著快馬傳向草原各處，大量的牛羊被集中起來作為軍糧，工匠們日夜不停地打造和修復兵器鎧甲。拓跋烈親自檢閱王庭直屬的精銳騎兵，殺氣騰騰的演武場面意圖向所有人展示他的決心和力量。
然而，這道征召令在廣袤的草原上激起了不同的漣漪。
消息很快通過隱秘的渠道，傳到了黑水部落的山谷。塔娜和她的外公，黑水部落的老首領索圖，立刻在最大的營帳內召見了核心成員。
“拓跋烈這是狗急跳墻了！”索圖老首領聲音洪亮，帶著歷經風霜的沉穩，“他想用大靖人的血來染紅他的王座，穩固他的地位。”
塔娜神色凝重：“外公，這是我們等待的機會。他若傾力南下，王庭必然空虛。若他在前線受挫，或者陷入僵持，后方那些對他不滿的部落，心思就會活絡起來。”
“公主說得對。”阿如罕站在塔娜身后，冷靜分析，“但我們不能只坐等。必須趁此機會，聯合更多力量。”
索圖點了點頭，花白的眉毛下眼神銳利：“黑石部落那邊，我一直有聯系。風炎部落那個老滑頭，雖然嘴上不說，但對拓跋烈強行征調他部落的牛羊和工匠早就心懷不滿了。還有白河部落……他們靠近邊境，上次被大靖邊軍打得很慘，未必愿意再跟著拓跋烈去硬碰硬。”
“我們需要讓他們看到，跟著我們，比跟著一個名不正言不順、還可能將他們帶入戰爭泥潭的大汗更有前途。”塔娜接口道，她的思路清晰起來，“阿如罕，你親自帶我的信物，秘密去見黑石部落首領，陳明利害。外公，請您聯絡風炎和白河部落，不必要求他們立刻表態支持我們，只需讓他們在拓跋烈征調物資和兵力時，盡量拖延、削減份額即可。”
“好！”索圖用力一拍大腿，“就這么辦！我這就派人去聯絡。”
就在黑水部落緊鑼密鼓地暗中串聯時，其他部落也對拓跋烈的征召令反應不一。
黑石部落直接以“部落內部有紛爭，需優先處理”為由，拒絕派出主力騎兵，只象征性地派出了少量老弱兵丁，氣得拓跋烈的使者當場拂袖而去。
風炎部落首領則滿臉堆笑地接待了王庭使者，好酒好肉招待，但一談到出兵數量和物資，就開始大倒苦水，最終只承諾提供約定數量一半的糧草和三分之一的兵力，而且集結需要“至少一個月時間”。
白河部落更是直接，首領托病不見，只讓兒子出面，言語間透露出對南下進攻的悲觀，暗示部落需要休養生息，無力參與大規模戰事。
這些軟硬不一的回應傳到王庭，拓跋烈暴跳如雷，卻又無可奈何。他現在還沒有足夠的實力和威望同時鎮壓所有不服從的部落。他只能將怒火壓在心底，更加瘋狂地壓榨那些依舊服從于他的部落，同時將王庭直屬的軍隊和資源盡可能地向南線集結。
“等本汗踏平大靖邊關，看你們這些墻頭草還有什么話說！”他只能這樣安慰自已，將所有的希望都寄托在即將到來的戰爭上。
草原上的風，吹拂著看似平靜的草浪，其下卻涌動著權力的暗流和即將燃起的戰火。拓跋烈在前方磨刀霍霍，塔娜和她的盟友則在后方悄然織網，等待著給予致命一擊的時機。