曹寅請來的護衛可不是吃素的。
他們臉色凝重，全力替曹颙擋去這些威脅的逼近。但一念和尚帶來的也是江湖好手，兩方人馬交戰在一起，也讓這群護衛分身乏術，難以兼顧。
曹颙滿心都是宮裁，眼見那些賊人朝宮裁圍去，曹颙心中一震，拔劍朝宮裁迎去！
鏘！
金屬碰撞的聲音響起，一念和尚操著太極單锏攔住了曹颙的去路，“顧好你自己吧！”說罷，他不留余力地揮舞起太極單锏朝曹颙胸口抽去，一念和尚每一招都是殺招，曹颙必須全力以赴，不敢有絲毫松懈。
他揮劍如風，格擋一念和尚的殺招，他心中只有一個念頭：突破重圍，將宮裁護在身后！經歷了半年的分離，他再也不愿失去宮裁的消息！
但一念和尚豈會讓他如愿，他擋在曹颙的身前，屢屢擋住他的去路。锏的分量重，非力大之人不能運用自如，再加上一念和尚用的是短兵器，在馬戰中占優。曹颙節節敗退，只能以防御為主。
另一邊，一直被囚禁在天寧寺中的宮裁也是心有余而力不足，雙拳難敵四手，面對反賊的圍剿，她節節敗退，最后更是體力不支的踉蹌倒地。宮裁獨木難支，再次落進他們手中。這一幕落在曹颙眼中，頓時讓他心急如焚！
但危機在前，哪里容得曹颙分心。不過是瞬間的工夫，一念和尚靈活地利用太極單锏，將他挑下馬背。曹颙負傷，重重地摔在地上，一念和尚見狀，獰笑地舉起太極單锏，準備結果曹颙的性命。
就在這千鈞一發之際，埋伏在天寧寺附近的李鼎一行聞聲趕來！他揮舞長劍，迫使一念和尚不得不閃身躲避。一念和尚看到援兵趕到，心中暗恨，無奈之下他只得揮手示意手下撤退。
李鼎看著曹颙手臂上猙獰的傷疤，心中震動。他顧不上逃竄的反賊，攙扶起受傷的曹颙，“怎么樣……”
曹颙強忍著疼痛，目光死死盯著一念和尚離開的方向，“別管我，宮裁在他們手上，去追！”曹颙氣喘吁吁，催促李鼎。
李鼎錯愕，他來得晚，不知道宮裁也出現在此。看危險已經褪去，他顧不上曹颙，立即朝一念和尚等人離開的方向追去！
看李鼎疾馳離開的背影，曹颙心中稍寬。他捂著胸口的傷，勉強挪著腳步來到馬前——
嗖！破空聲轟然響徹，曹颙猛地攥緊韁繩！
噗嗤！箭矢沒入胸口的聲音響起，曹颙低頭，怔怔看著正中胸口的暗箭。
他倒在地上，鮮血……染紅了他的衣襟。
亂象叢生。
不遠處的陰影里，有一身著華貴云錦的男子，淡定地收起長弓，轉身離開。
一盆盆血水從房間里端出來，丫鬟姑娘們行色匆匆，整個府邸籠罩在一片壓抑的氣氛中，誰都不敢大聲呼吸，生怕打擾房內的救治。
日出時還精神抖擻的兒子，此刻了無生息地躺在床上，曹寅心中既氣憤又焦急。
大夫冷汗直冒，聚精會神地替曹颙處理傷口。肩膀上的锏傷還好處理，最為緊要的，是他胸口中的暗箭，這箭上淬了毒，要不是曹颙意志力頑強，斷不可能撐著一口氣頂到現在。
暗箭被拔出，曹颙慘白的臉色瞬時迸出了幾滴冷汗。
大夫迅速地敷藥包扎，令曹颙吃下續命的丹藥。
等一切處理完，大夫終于松了一口氣，心有余悸地對曹寅說道：“這箭偏了一寸，差一點就回天乏術了……”
曹寅懸著的心放下，但怒火未消，“欺人太甚！先是搶走我江寧織造府的陪嫁，如今更是變本加厲，想要颙兒的性命！”
大夫不敢置喙，規規矩矩地退出房間。
屋中閑雜人等退了干凈，曹寅冷著臉色在曹颙床邊坐下。屋內燭火昏黃，曹寅看著氣若游絲的兒子，一臉心疼。
“颙兒……”
他低低喚了兩句，昏昏沉沉的曹颙勉力地睜開眼睛。
曹颙的意識一片空白，許久之后才慢慢回想起今天發生的一切。
“父親。”他的嗓音喑啞，“我見到宮裁了。”
曹寅神情一頓，目光錯愕，“她還在江寧？”
曹颙點了點頭，滿眼欣慰，“她還活著。”
“那你……”曹寅臉色變化，想問他京城當差之事該如何處理。曹寅清楚，他前往京城的初衷就是尋找宮裁，眼下得知宮裁在江寧，心中怕是會有所動搖。
曹颙看出父親的思憂，他苦笑搖頭，“父親把兒子當什么了。”
“皇上令我南書房行走，兒子怎會因兒女情長，枉顧圣命。”
曹寅松了一口氣，“你能顧全大局，父親欣慰，但你傷勢嚴重，父親會奏稟皇上，暫緩你上京時間。”
曹颙搖了搖頭，滿眼正色地看向曹寅，“父親有所不知，今日在城郊刺殺兒子的，不止明朝的叛賊。”
曹寅心中一驚，“還有別人？”曹寅心中不安，惴惴追問，“你以為是誰？”
“更像是朝廷的人。”曹颙與人為善，沒有什么仇敵。要說唯一的改變，就是被皇上調為“南書房行走”，此事或許動到了一些人的利益。
說到這里，曹颙眼底鄭重一片，“兒子擔心，此事還有更大的陰謀。”
倘若真是朝廷中人，下此毒手，曹颙此去南書房更是危險重重。曹寅就只有這么一個兒子，想到他要只身冒險，心中不禁開始猶豫。反倒是曹颙，目光格外堅定，“京城局勢遠比兒子想象中的更為復雜，兒子想……即刻啟程前往。”
宮裁又一次被綁回了天寧寺。
但不同的是，柳菡也淪為了階下囚。宮裁抱膝坐在一角，看著不遠處的柳菡，“為什么。”
柳菡靠在墻上，透過小窗看牢外清冷的月光，“不想讓自己后悔。”
正如宮裁所說，他接觸過曹颙，知道他是個正直的人，上任后更會是個造福百姓的清官，這樣的人，不應該成為他們刀下的冤魂。柳菡感激一念和尚的救命之恩，他勸說不動，只能利用宮裁阻止這場悲劇。
宮裁輕笑，“你怎么知道我一定會去。”
“因為他是曹颙。”
宮裁一怔，半晌后她順著柳菡的目光，看向小窗外的世界。她來到天寧寺時，白色海棠盛開，好不驚艷美麗。但如今……海棠落盡，她也沒能走出天寧寺，與曹颙團聚。宮裁想起初逢時他在林間處箭射小鹿，贖她于魔窟；想起南巡前在織造府的北海棠亭，私定終生。想起在江南大旱時那捐銀設粥，救濟百姓。而他，如今要遠去南書房，她仍守著這一片北海棠。
宮裁思緒萬千，最終只能將對曹颙的思念深深藏于心間。她贊同地點頭：因為他是曹颙，所以即便是九死一生，她也會孤注一擲地前往營救。
“你以后打算怎么辦？”
柳菡搖了搖頭，“我知道他們太多秘密，逃不出去的。”
“二爺。”
天寧寺外，幕僚臉色凝重地站在李鼎身邊，“我們是否按原計劃進行？”
李鼎臉色晦暗難明。一念和尚行刺曹颙失敗，一定會增強防守的兵力。他好不容易找到天寧寺這個據點，如果不能將他們一網打盡，只會打草驚蛇，逼迫他們轉移陣地。這絕不是李鼎想看到的結果。
江寧飄起了細雨，寶剎疊云，煙靄重生，李鼎看著掩映在青松古柏中的黛瓦黃墻，臉色沉重。
理智告訴他不應著急，要徐徐圖謀。但感性卻像是一股洶涌的浪潮，激起他想要與宮裁重聚的渴望。如果是以前的李鼎，他恐怕難以自持，但經過這段時間的成長，李鼎已經學會處理理智與情感的交鋒。
他長吁了一口氣，克制地收回目光。
“從長計議吧。”
說著，李鼎轉身離開了山林。
花開兩朵，各表一枝。
曹颙決心啟程，曹寅勸不住，于是讓人準備馬車，秘密護送曹颙上京。
半個多月的快馬加鞭，曹颙如期趕到。天色已暗，曹颙不便進京面圣，于是在國子監附近的魁星樓暫住一晚。連日的奔波，讓曹颙臉色極為難看，胸口的箭傷來回復發，曹颙一改過去愛穿白袍的習慣，換上了一身玄衣。
黑衣如墨，襯得曹颙愈發清冷。他來到賬臺，放下一錠銀子。
“一間上房。”
饒是在京城，店小二也難得見出手這么闊綽的，她拿著銀錠抬頭，結果看到了略顯疲憊的曹颙。
“颙大爺？”店小二一臉吃驚。
“你認識我？”
店小二連連點頭，“我的養父過去在江寧織造局上工。”這店小二不是別人，正是衛秋桐！話音剛落，衛秋桐臉色凝重地湊近曹颙，“你受傷了？”
曹颙身上帶著濃烈的草藥味，細細分辨，還帶著一點血腥氣。
曹颙頓了頓，正躊躇該如何回應，衛秋桐不由分說地走出賬臺，攙著他往樓上去。曹颙不習慣跟人親近，下意識往旁邊躲了躲，卻被衛秋桐喝住，“颙大爺，我這有宮裁姑娘留給我的幾瓶金瘡藥，平日舍不得用。瞧你這模樣，就知道是傷口崩開了，我先攙你上樓……”
曹颙聽到“宮裁”時，瞬時沒了抵抗。衛秋桐一臉鄭重，并沒有其他旖旎的心思，他也不再躲閃，借著她的力上樓。
“你怎么認識宮裁的。”
“江南瘟疫時，宮裁姑娘救過我的性命。”衛秋桐簡單說了幾句城郊發生的事情，“后來，二姑娘進京選秀，她們也宿在的魁星樓。算是有幾分交情的。”
見衛秋桐同時提到了宮裁和曹頤，曹颙徹底卸下了防備。
“大爺……”衛秋桐忙里忙外，沒一會兒就把換藥的器具準備齊全，“我跟宮裁學過些包扎的手法，我替你換藥。”
曹颙皺了皺眉，“我自己來就好。”
“大爺！”衛秋桐避開曹颙伸來的手，“牽動了傷口得不償失！”
衛秋桐小小年紀，拿著金瘡藥如臨大敵地看著自己，曹颙失笑妥協，“行，勞煩秋桐姑娘。”
衛秋桐搖搖頭，挽起袖子解開曹颙的衣襟，玄衣之下，那纏繞在胸口的紗布已經沁出了星星點點的血漬，可見傷口已經裂開。衛秋桐聚精會神，小心翼翼地用剪子剪開紗布，但因為它和血痂凝結在了一起，扯動的時候，曹颙還是疼得倒吸了一口冷氣——
衛秋桐深諳長痛不如短痛的道理，哪怕曹颙難受，她還是出手利落地將紗布揭了下來。看著袒露在外的可怖傷口，衛秋桐眉頭緊鎖，“大爺頂著這么嚴重的傷，從江寧奔赴京城，這是不要命了！”
說歸說，衛秋桐果真是懂一些包扎手法的。在曹颙的傷口敷上金瘡藥，衛秋桐麻利地動手包扎，前后不過一炷香的工夫，已經處理好了傷口。
曹颙長吁了一口氣，想到衛秋桐剛剛的數落，他慢慢捻好衣襟解釋道：“事急從權，耽誤不得。”
衛秋桐正在收拾瓶瓶罐罐，聽到曹颙這么說，忿忿癟了癟嘴，“哪有那么多急的事，我就不信晚來幾天，京城的天能塌了！”
曹颙看著衛秋桐的背影怔怔出神，他透過她，恍惚看到了織造局里抱怨的曹頤：哪有那么多事！我就不信大哥休息幾天，織造局的天能塌了！
衛秋桐見曹颙遲遲沒有說話，怔怔轉身看他，“我……是不是說錯話了？”
曹颙回神，笑著對衛秋桐搖頭，“沒有。只是秋桐姑娘的語氣讓我有些恍惚，還以為是看到了小妹。”
哐當。
衛秋桐聞言一個激靈，不慎將手里的藥瓶打翻在地。她一臉緊張地撿起，“大爺說笑了，我和二姑娘哪里比得。”說著，也不敢多看曹颙一眼，衛秋桐端起盤子就往門外走，“大爺好好休息，秋桐先下去了。”
她急色匆匆地離開，反倒是曹颙，一臉莫名地看著門外她遠去的身影。
剛剛還好好的，怎么一下炸了毛？