大爺這是積勞成疾，憂思過甚，前些時日憑著口氣勉強續著，如今精神松懈，病來如山倒……”
江寧織造府內，太醫朝面色不虞的曹寅稟道。
曹寅看著臥床不起的曹颙，心煩意亂地擺手，“依你之間，大爺該如何醫治？”
“解鈴還須系鈴人，大爺心病尚需心藥來醫，調養是一方面，更重要的……還是解開他心中沉郁。”說話的時候，太醫看了一眼屋外的馬宮裁。
曹寅心中一沉，與太醫走出室內。
因太醫剛剛那一番話，曹寅出門后的第一眼，看的就是馬宮裁。可一旁的曹頤誤會了他的意思，一臉警惕地擋在馬宮裁身前，“父親！我答應過大哥，在他醒來前護好紈姐姐！你今日要把紈姐姐趕出去的話，那這江寧織造府——女兒也不待了！”
曹頤說得擲地有聲，一副要與曹寅對抗到底的模樣。
曹寅看著自己一雙兒女為馬宮裁分心掛腹，冷笑自嘲，“合著你們三個是家人，我是外人。”
曹頤原本還一臉提防，聽到父親這么說，臉色一變，“父親，你……”
曹寅抬手打斷了她，“這聲父親我可當不得。”他說著，越過曹頤冷聲叮囑，“照顧好你大哥，其余的事，等日后再議！”
曹寅轉身離開，曹頤回過神，一臉納罕看向馬宮裁，“父親這是默許姐姐留下了？”
馬宮裁死死地盯著曹寅的背影，克制心中翻涌的仇恨。
她深吸了一口氣，轉而看向曹頤，“我會留在江寧，但不是在織造府。”宮裁清楚：一個人最難控制的便是她的情感。
她一心想要報仇雪恨，不愿再與曹颙兄妹生出交集。
但曹頤怎肯放她離開！
“紈姐姐！”曹頤聞言，急地拉住了馬宮裁的手，“大哥找了你大半年，如今好不容易與你重逢，你怎忍心留他一人！”
怕馬宮裁不信，曹頤拉著她進屋，翻出曹颙包袱中的胭脂盒，遞到馬宮裁手中，“這是大哥在景德鎮時，親手為你燒造的瓷器！回來的這些時日，他日日捧著這胭脂盒想你，紈姐姐！我大哥滿心滿眼都是你，你萬萬不要舍下他一人離開！”
馬宮裁看著手里的胭脂盒，玲瓏小巧，款式新穎，十分雅致；此盒為扁圓形，斂腹弧收，形態精巧怡人，圓潤可愛，由盒體及盒蓋兩部分組成，子母口相互扣嚴，內外壁施釉，釉色瑩潤勻凈，釉面肥厚無瑕，胎質緊致細密，盒蓋以工筆描繪出一朵栩栩如生的海棠花，端莊素雅，超凡脫俗，盒中是淡粉色胭脂，足以見曹颙的用心良苦。
馬宮裁緊緊握著手中胭脂盒，心中百感交集：她從不質疑曹颙的真心，只是……她想起父親蒙受的冤屈，不免頓痛，他們之間哪里還有什么未來！
曹頤將她的為難看在眼中，妥協擺手，“我不逼紈姐姐！但你也不必急著離開，至少……至少在大哥身子大好前，留在府中，可好？”
宮裁用力地攥緊手中的胭脂盒。
她看向曹頤頷首點頭，“好，我等他醒來。”
馬宮裁在江寧織造府暫住了下來，一來是為了伺機對付曹寅；二來，她還想找機會去探望未被執刑的陳鵬年。她與陳鵬年雖只見過幾面，但怡春院一遭，若非陳鵬年出手相救，自己與碧月無法逃脫魔窟。
眼看曹颙的氣色有了明顯的好轉，馬宮裁順勢提及此事，“颙大爺，我打算明日去趟府衙……”
馬宮裁將剛煎煮好的湯藥往曹颙手邊遞去，淡淡說道。
曹颙放書的動作一頓，他接過湯藥飲盡，悠悠問道：“是想去探望陳大人？”即便陳鵬年淪為階下囚，但曹颙仍尊稱他一句“大人”，足以見曹颙對陳鵬年的贊譽。
馬宮裁傾身，用帕子替曹颙擦了擦嘴角，“我在蘇州時便想過來見他，只是還來不及安排……”馬宮裁想到后續發生的種種，搖了搖頭，“陳大人行刑就在南巡之后，現在是見一面少一面。”
馬宮裁聲音低沉，眉目緊蹙，曹颙見此搖了搖頭，用指腹替她揉開眉心，“我陪你一起去。”
“大爺？”
馬宮裁一臉錯愕地把曹颙瞧著，甚至都沒管得上兩人此刻的親昵。
曹颙見她這副模樣，牽了牽嘴角，“太醫也曾勸我多多走動，再者……府衙規矩多，我陪在你身邊能給你省些麻煩。”誠然，曹颙在江寧就是塊活字招牌，誰看了他都得給上三分薄面。
只是……
“地牢陰冷，你大病初愈，我怕……”
沒等馬宮裁把話說完，曹颙便緊緊握住了她的手，“別怕。”曹颙目光深情地將馬宮裁瞧著，“我絕不會讓你一個人待在那種地方了。”
馬宮裁的心湖仿佛被投進了一顆石子兒，蕩出層層疊疊的漣漪，她回望著曹颙，心中除了甘甜只剩下無盡的苦澀：他越好，馬宮裁就越舍不得將他拉進自己泥濘一般的荒蕪人生，曹颙不知馬宮裁心中所想，溫聲下了決定，“早些休息，明日一早……我同你一起去一趟江寧府衙。”
早春的清晨，呵一口氣，能瞧見一團水氣淡淡地升起；跺一跺腳，能聽到空氣中“嘭嘭”的回音，微風吹過四季海棠，掠過馬宮裁的臉頰，她抱緊手中為曹颙準備的暖爐打了個寒顫：果真是倒春寒。
病來如山倒，病去如抽絲，生怕曹颙病情反復，馬宮裁如臨大敵的準備一應防寒的工具，直到把曹颙裹成了個“粽子”，才將人攙上了馬車。
馬車行駛在江寧街上，馬宮裁坐在一旁把曹颙瞧著，偌大氈帽蓋下，只露出曹颙一雙眼睛，他抱著暖爐一臉無奈地看著馬宮裁，少了平日的端方穩重，難得有了些少年氣，馬宮裁眼底閃過幾分笑意，正要說話的時候，聽到馬車外傳來喧嘩之聲。
馬宮裁撩開簾子看了一眼。
府衙門口排起了長隊，百姓們摩肩擦踵的取著暖，他們手中竹籃內盛放的是熱氣騰騰的酒食，眼底裝的都是真真切切的擔憂；正錯愕著，曹颙在一旁淡淡解釋，“這些都是自發來看陳大人的百姓。”
馬宮裁感慨萬千地看著眼前的長隊，“老子曾言‘圣人無常心，以百姓心為心’，陳大人清正廉潔，敢于拂逆總督之意，減少賦稅，以民為憂，實為大清之幸。”
曹颙蹙著眉，“行高于人眾必非之，陳大人改建‘鄉約講堂’留了話柄，朝中難免有眼熱之輩要將他算計。”
馬宮裁不懂，“妓樓舊址改建‘鄉約講堂’本是好事，妓院不僅影響士子，更助長了貪腐之風，再說回怡香院本身……那里的女子多是為生活所逼，若非有陳大人仗義出手，她們還不知要被關在這座暗無天日的魔窟多久！”
曹颙不可置否，但有心人篡改陳鵬年的用意，將此事與皇上名譽掛鉤，性質就不是他們所能評判的了。
馬宮裁心情復雜地放下簾子：說到底還是皇上之過；當年皇上親自裁定問斬父親，如今清廉如陳鵬年更是因為莫須有的“大不敬”被判入獄候斬。馬宮裁癟了癟嘴：這根本就是個顛倒是非的昏君！
正想著，馬車在府衙門前停下，曹颙二人先后下了車。
“颙大爺，這邊請——”
仰仗曹颙的面子，獄卒早早恭候在外，在他的帶領下，兩人順利地見到了陳鵬年。
陰暗潮濕的監獄中，陳鵬年獨坐在角落，他的臉色蒼白而憔悴，身形消瘦，似乎已經被種種遭遇磨去了生機。他身著粗糙的囚服，頭發散亂地搭在額前，但即便是在這種狼狽的狀態下，他依然保持著挺直的脊背，渾身仍有一股不屈的風骨和韌勁。
馬宮裁看著陳鵬年的背影心中動容，她雙手扶著木欄，切切地喊他，“大人……”
“這里沒有大人，只有被皇上革去官制的陳鵬年。”
馬宮裁搖了搖頭，“但在我心中……在百姓心中，您依然是。”
陳鵬年怔然片刻，轉頭，但見牢房外并肩而站的是馬宮裁和曹颙，他神色一亮，隨即欣慰點頭，“紈姑娘平安就好。”入獄這些天，他始終惦念著失蹤的馬宮裁，擔心因為自己的疏漏，讓她陷入絕境。
陳鵬年了卻一樁心事，笑著朝曹颙方向拱了拱手，“也算是不負颙大爺所托了。”
曹颙朝陳鵬年作揖行禮，“您待曹颙的大恩，曹颙沒齒難忘。”
“我是半只腳踏進刑場的人，這些恩恩怨怨的……颙大爺早些忘了吧。”
聽著陳鵬年話中的蒼涼，馬宮裁不由想到了自己的父親，那時的自己沒有能力，只能眼睜睜瞧著父親走向末路，可現在——馬宮裁緊緊握住木欄，“大人……我一定會想辦法救您出去。”
馬宮裁心中暗下決定：這不僅是她對陳鵬年的救贖，更是對當年無能為力的自己的一場救贖。
陳鵬年愕然，許久之后失笑搖頭，“紈姑娘有這份心便好，我的罪名是由總督噶禮裁判，結果輕易改變不得。”
“那也要試過才知道。”
馬宮裁眼中的堅定讓陳鵬年心驚，他看向馬宮裁身邊的曹颙，示意讓他留心看顧，萬不能讓馬宮裁做了傻事。曹颙頷首應下，扶著馬宮裁離開。
從牢獄走出，乍然看到光亮的馬宮裁不適地瞇起了眼睛。
在借著手勢遮擋間，她再次看向眼前探望陳鵬年的長龍，她對陳鵬年的承諾并非信口說說，不管道路有多艱難，只要有一線生機，她定拼盡全力做一次嘗試。
“回府吧。”
曹颙將暖爐遞到馬宮裁手中，說道。
馬宮裁點了點頭，只是才走沒兩步，她便瞧見隊列中幾個熟悉的身影——那是在怡春院代寫過詩帖的童生！
馬宮裁似是想到了什么，有些激動地拽住了曹颙的胳膊，“過幾日可是縣試？”科舉第一級選拔分為三個階段，即為縣試，府試和院試，所謂縣試，就是在各縣舉行，由知縣主持，考試時間通常在每年的二月份。
曹颙不知道馬宮裁怎么突然問起了這個，但還是點頭回應，“六日后就是江寧八縣的考試。”
馬宮裁回望一眼身后的牢獄，眼神亮堂的喃喃點頭，“百姓的呼聲太弱，該點把火，讓更多人看到他們對大人的擁戴。”
……
康熙四十四年，二月二十二日。
當蘇州知縣胡俸來到本州的縣試考場時，他無比驚奇地發現：明明考期已至，考場上卻寂然無聲，竟無一人前來應試！要知道，縣試乃漫漫科舉路的第一關，其重要性毋庸贅言，胡俸百思不得其解：難道之前榜示時間有誤？抑或是刊錯了地點？
“大人！”
就在胡俸思前想后時，驚呼聲從考院外傳來，“大人！今日所有考生都罷考了！”
“罷考？！”胡俸倒吸了一口冷氣，快步應前，“是只有蘇州治下如此，還是……”
“八縣！江寧八縣所有考生全部罷考，眼下考生們舉著旗幡，已經包圍了總督衙門！”
胡俸剛松一口氣，又聽此事跟總督有關，暗暗捏了把汗，“包圍總督衙門做什么？”
“八縣童生聽說原江寧知府陳鵬年被人陷害下獄，義憤填膺，一個個燒了試卷，游行前往總督衙門，責問總督大人彈劾理由！”
胡俸聞言暗道一聲糟糕，連忙使人備車，“本官身體不適，自即日起，閉門謝客！”蘇州縣衙離總督衙門不遠，萬一噶禮應付不來，要他出手支援，那自己應是不應？南巡在即，胡俸可不愿意攤上這一灘渾水！他腳底抹油，溜得飛快，只苦了被困在總督府的噶禮寸步難行。
“窮酸書生，迂腐不堪！”噶禮氣得在前廳破口大罵，“親衛呢！趕緊把那幾個煽風點火的童生給抓起來！”
“大人……”下首跪了一地的幕僚，語氣顫顫，“外面千人之眾，強行鎮壓恐怕會讓這些童生逆反。”
“難道就讓他們這么堵著？！”
“不如先行安撫？南巡在即，要是落到皇上耳朵里……”
“行了行了！”
噶禮知道后果，不虞地抬手打斷，“那就去告訴外面那群讀書人！陳鵬年之事本官定當再行核查，倘若真有他們所說的‘陷害’一事，本官一定還他一個公道！”后面幾個字，噶禮說得是咬牙切齒。
噶禮心中一萬個不如意，奈何自己被架在了火上，別無他法，他只能寄希望于平安度過這次南巡，回頭再和這群壞事的童生清算總賬！
可馬宮裁怎會給他喘息的機會，借著童生鬧事，馬宮裁請托曹颙向曹寅稟報江寧百姓的呼聲，曹寅本就看重陳鵬年，如今有童生罷考的契機，答應曹颙向皇上密折呈情；與此同時，馬宮裁也讓人給蘇州織造府送了一封信，信中只有一張燒焦的試卷……
別人不懂，但李鼎明了。
馬宮裁借此提醒李鼎：當年他振臂一呼，聯合舉人在江寧貢院前的游行鬧事，葬送父親馬守中的性命，如今……自己效仿他當年之舉，借童生煽風點火，卻為保護自己想保護之人，事隔經年，馬宮裁反問李鼎：是否愿意助自己一臂之力。
李鼎看著燒焦的試卷，感覺被刺傷的心口疼痛難忍，他攥緊信箋，毫不猶豫地找到父親李煦，萬望他能在皇上面前替陳鵬年周旋求情。
三日后，馬宮裁收到李鼎回信，她坐在煎藥爐邊展信。
信中，李鼎除了告訴馬宮裁，父親李煦已向皇上密折求情之外，還透露碧月離府的消息；馬宮裁刺向李鼎的那一劍，也斬斷了碧月和蘇州織造局的雇傭關系，碧月沒有讀過書，不知深文大義，她只曉得……她認得的宮裁是絕好的姑娘，倘若蘇州織造局讓馬宮裁恨極，那即便這里有黃金屋，她碧月也待不下去。
碧月想見關押的馬宮裁，沒有捷徑，她只能蹲守在牢獄之外，每日做些甜酒點心討好獄卒，以期望能夠見到宮裁一面，如此堅持了十來天，直到聽說馬宮裁安然出獄，這才放心地回了她江寧老家。
在信箋最后，李鼎提到他傷勢大好，想再見馬宮裁一面，但馬宮裁只是草草掃過，舉著信扔向燒得正旺的火爐，任由火舌吞沒。
她與李鼎之間隔著血海深仇，今生能不見，就不要再見了……
藥香裊裊彌散在空氣中，馬宮裁用藥勺輕輕攪拌，藥汁的顏色漸漸變深，悠悠苦味撲鼻而來，苦中還帶著一絲清甜，馬宮裁煎煮得輕車熟路，這是太醫給曹颙開的最后一帖藥，這不僅意味著曹颙身體大好，還意味著……她到了離開的時候。
曹寅對她始終有戒心。
在江寧織造府的這段時間，曹寅不愿接見她一面，反倒是府里的管事多次盤問她在江寧的安排。
宮裁明白欲速則不達的道理，想要接近曹寅，不能操之過急。
她決定以退為進，暫時離開江寧織造府。