劉琦所率東征大軍，自江陵港揚帆啟程后，便借著長江順流之勢疾進。
樓船扯滿主帆，斗船櫓槳齊發，江面上帆影蔽日、櫓聲震水，首尾相接的船隊如一條木質長龍，劈開江面東奔而去。
因是順流而下，行船竟有“千里一日”之勢，晝夜兼程間，在第二日便追上來作為先鋒的黃忠所部。
原來黃忠率三千水師為先鋒，一路需替大軍掃清前路障礙。
逢水道岔口必登岸探查，遇可疑灘涂便遣人摸哨，既要防備江東水師在蘆葦蕩、淺灘處設伏，又得為后續大軍標記暗礁、淺灘位置，行船不得不緩，是以才會被劉琦所追上。
而劉琦大軍因有龐統獻上的江夏水道詳圖，圖中暗礁分布、急渦走向、避風港所在皆標注得一清二楚，船隊行船時徑直繞開險段，無需停頓探查，順流之勢更盛，竟硬生生追趕上了前鋒。
不多時，劉琦座船便與黃忠旗艦并舷，黃忠立在船頭拱手：“主公神速！”
劉琦頷首一笑，令兩軍合為一處，繼續順流疾行。
待到次日未時，沙羨城的灰色城郭已清晰在望，合兵后的大軍隨即錨定江岸。
雖然早就從斥候回報，知曉江東軍已棄守沙羨！
但即便如此，劉琦仍持重行事。
令艦隊錨定江面，全軍暫不下船，只點了兩百銳卒隨斥候登岸探查。
自己則立在旗艦船頭，目光掃過那半掩的城門與城內隱約傳來的哭吵聲，眉頭微蹙。
不多時，探查士卒疾奔回報：“主公城內未見江東兵馬蹤跡！”
“而府庫空空如也，糧囤、軍械庫被搬空后還燒了大半，僅余些焦黑木梁，百姓家中糧米早斷，江東軍撤離前只留了三日口糧，如今已告罄，不少人爭搶殘糧，沿街盡是哭喊！”
聞言，劉琦轉頭對身旁的諸葛亮笑道：“孔明，果真如你所料！”
“周瑜把沙羨的糧草、軍械搬得一干二凈，獨獨留下了這滿城百姓，是想讓我陷入‘救則耗糧、不救則失民心’的兩難之地啊。”
諸葛亮羽扇輕指城內，頷首道：“周瑜此計，頗為毒辣，意在用這些張口待食的百姓，拖住我軍腳步，消耗我軍糧秣，使其無法迅速進出夏口。
“幸得主公采納建言，多備了二十艘運糧船，這隨船的三千石粟米，足夠支撐城中百姓十日之需?！?/p>
“待我后方江陵糧道接通，沙羨便可穩如磐石，成為我軍前進的堅固哨壘?！?/p>
劉琦當即頷首，揚聲傳令：“陳應！”
“末將在！”身后襄陽營校尉陳應跨步出列。
陳應素以軍紀嚴明著稱，才會被劉琦提拔為襄陽營校尉。
“命你率所部五千人即刻登岸入城，隨后掌控城門、府庫、碼頭等要害！”
劉琦目光銳利，嚴令道，“若有士卒滋擾百姓、私取民物者，立斬不赦！”
“末將遵令！”
陳應抱拳領命，隨即轉身便點兵登岸，隊伍肅整，毫無紛亂。
而諸葛亮刻主持賑濟事宜，從運糧船中調撥粟米，在城中心設立三處賑濟點，按“每戶每日一升”發放
同時，劉琦大量張貼安民告示，明確宣告：“凡被江東軍強占之家產田畝，待戰事平息后，經核實盡數歸還原主，且今歲秋收之前，一律免除賦稅！”
而江夏主簿、此次率習家私兵前來助戰的習珍，被劉琦委以重任，尋找沙羨城中尚未逃離的舊吏，迅速清查城內，彈壓城內騷亂。
而習珍也不負劉琦所望，當日便以雷霆手段處斬了三名趁亂劫掠、罪證確鑿的悍匪，城內秩序為之一肅。
百姓們見這位劉荊州的長公子不僅早有準備，攜糧而來，而且法令嚴明，承諾歸還田產、減免賦稅，無不感激涕零，紛紛在門前設香叩拜。
沙羨城的民心，在一日之內，便迅速安定歸附。
而沙羨剛定，斥候便帶來了最新探報。
一是江東援軍動向：廬江凌操、凌統父子已率三千部曲抵達夏口之外的鸚鵡洲駐扎。
二是孫權與徐琨率領萬余主力已過柴桑，預計三日內可抵達夏口。
同時，周瑜正在沔水口一帶加緊構筑防御工事。
還有就是關于劉琦特別叮囑尋找的甘寧。
斥候仔細核查了目前探知的夏口江東將校名冊，并無甘寧之名，詢問降卒，也無人見過那位錦帆招搖的猛將。
劉琦得報，沉吟片刻，心中暗自思慮。
“昔日黃祖被陣斬時甘寧為前鋒，如今既未見他降了江東，以其性格，必是率其舊部往鄱陽湖那般水澤縱橫之處隱匿去了。
當初我勢單力薄，寫信招攬，他未必肯來。
如今我已是手握數萬兵馬的江夏太守，坐擁江陵，兵發東征，銳意與江東爭雄，正是用人之際，也該是時候了。
劉琦思忖著，甘寧曾提出的要求，無非是能展現實力、給予信任的平臺，如今自己似乎正逐步滿足這些條件。
與江東爭鋒，尤其需要甘寧這樣的水戰將才。
于是，劉琦當即選派精明干練的使者，攜帶他的親筆信和厚禮，繞開江東防線，秘密前往鄱陽湖水域，尋找并招攬甘寧。
就在劉琦整頓沙羨、穩定民心時。
夏口城內的氣氛卻異常沉重壓抑。
衙署后院，一間守衛森嚴的臥房內。
昏迷多日的孫策，面色蠟黃，氣息微弱，已是彌留之際。
忽然，孫策眼皮顫動，竟緩緩睜開了眼睛，那眼神異常清明，甚至帶著一絲銳利，多日的暈厥讓孫策一時間說不出話來，張了張嘴發出一聲嘶啞的呻吟。
守在榻邊的兩個仆役原本正垂頭打盹，猛地聽見孫策發出嘶啞身，先是驚得一哆嗦，隨即狂喜地看向床榻上的孫策，聲音都發顫：“將軍！您醒了！您終于醒了！”
仆役哪懂什么回光返照？
只知道孫策高燒昏迷數日，連肩膀上的創傷都快腐爛生蛆，而此刻睜眼，便是從鬼門關闖回來了！
孫策喉間滾了滾，干裂的嘴唇翕動著，好不容易擠出沙啞的兩個字：“水……”
孫策頓了頓，又用氣聲補了句，“還有弄點吃食……”
“哎！好！將軍您等著，小的這就去！”
一個仆役激動得直抹眼淚，轉身就往屋外沖，邊跑邊喊：“醒了！將軍醒了！快把溫好的水、熬好的肉粥端來！快點——！”
相比欣喜若狂的仆役，帳角的軍醫卻僵在原地，仆役不懂回光返照，他軍醫能不懂嗎？
高燒多日退得突兀，且蘇醒時眼神亮得嚇人，這分明是油盡燈枯前的回光返照，預示著這位叱咤江東的“小霸王”已到了生命盡頭。
軍醫垂在身側的手死死攥著藥箱帶子，心頭像壓了塊石頭：將軍這是……撐不了多久了啊?！?/p>
可這話軍醫不敢說，只能忍著喉頭的哽咽，默默退到角落，看著仆役忙前忙后，眼底滿是藏不住的悲戚。
不多時，仆役端著冒著熱氣的肉粥和溫水進來，小心翼翼地喂孫策。
孫策也不講究，靠著枕墊，一手扶著碗沿，呼嚕呼嚕地往嘴里灌，粥汁沾了些在嘴角，孫策也顧不上擦，一碗稠粥竟片刻就見了底，只喘著氣對仆役說：“再……再來一碗?！?/p>
就在這時，屋外一陣密集的腳步聲傳來。
不多時，周瑜披甲率先入內，黃蓋、程普、韓當等人緊隨其后，魚貫而入，甲葉輕響。
見孫策捧碗喝粥，周瑜先驚后喜。
而黃蓋、程普、韓當等人，則是欣喜若狂，有的按捺不住想上前，又怕擾了孫策。
眾人齊齊駐足，孫策將手中的空碗遞給仆役，啞聲道：“公瑾、德謀、義公……你們來了?！?/p>
周瑜聞言，心頭先是一陣狂喜。
先前孫策昏迷時，軍醫屢次言及兇險，以至于周瑜夜里閑下來時，想起此事都以為，自己這位情同兄弟的主公要熬不過去，如今見人醒著，只覺懸了多日的石頭終于落地。
緊接著，周瑜想起自己先前因孫策病危，擅自做了放棄沙羨的決定。
雖說周瑜是為穩住軍心、保全江東戰力，可孫策終究是主，他是臣，這般未稟明便定奪的事，總得當面說清。
念及此，周瑜忙快步上前兩步，剛要開口提這事，目光卻先落在了孫策臉上：那蠟黃如紙的面色、毫無血色的唇，哪有半分好轉的模樣？
方才周瑜的欣喜瞬間僵在了臉上，心中的喜意瞬間褪盡，只剩惶恐。
周瑜也略通醫術，怎會看不出這是回光返照的頹勢？
心口猛地一沉，眉峰擰成死結，喉頭發緊，竟說不出話。
孫策見周瑜這模樣，扯了扯嘴角，啞聲問：“公瑾，怎的這副神情？”
“我既醒了，你倒似見了鬼般？”
身后黃蓋等人落后半步，沒看清孫策細微的頹態，聽聞孫策如此說道。
黃蓋一邊往前走一邊粗著嗓子打趣周瑜：“公瑾你咋回事？將軍醒了是天大的喜事，你倒繃著臉，難不成不盼著將軍好.........”
黃蓋話沒說完，便猛地頓住了，剛才離的遠，黃蓋等將領還看不出來，現在這一近，孫策的樣貌頓時看的清切。
他們皆是軍中宿將，半輩子見慣了生死，即便不懂醫術，但孫策這副樣貌一看便知道不是要好了。
程普、韓當等人也跟著上前半步，待看清孫策模樣后，先前的喜色也如退潮般散了，屋內原本稍松的氣氛，又沉沉地壓了下來。
孫策原本扯著的嘴角，見黃蓋話頭突頓、周瑜眉峰緊鎖，連程普、韓當都沒了半分喜色，臉上淺淡的笑意便慢慢斂了去。
孫策喘了口氣，挪動一下身子，目光掃過屋內一個個繃著的臉。
這模樣，哪里是見他蘇醒該有的神情？
先前的熱絡與欣喜，像被什么無形的東西掐斷了似的，瞬間沒了蹤影。
孫策先前扯著的嘴角慢慢斂了，卻沒半分頹喪，只喘了口氣，抬眼掃過屋內僵立的眾人。
孫策啞聲開口時，仍帶著幾分往日橫槍立馬的豪氣：“別都垂頭耷腦的，我這身子骨，自己還不清楚？”
“生死由命，本就是大丈夫該認的理，有什么好繃著臉的？”
孫策說完頓了頓，笑了聲，那笑里沒有為自己即將死亡的半分悲戚，倒有幾分慶幸：“幸得泰山府君念我孫伯符攻取江東六郡不易，在此危難時刻留我這口氣，讓我能醒來見你們這些老兄弟、老部下一面，開口交代幾句后事，足以！”
孫策這話剛落，屋內頓時響起了抽泣聲。
周瑜只覺得鼻尖酸得厲害，眼眶也紅了幾分，黃蓋等將領，此刻也別過臉，心頭堵得厲害。
連帳角的軍醫、榻邊的仆役也忍不住紅了眼，想起孫策平日待他們的恩義，眼淚啪嗒往下掉。
孫策見了，反倒朗聲道：“哭什么？我還沒斷氣呢！”
孫策撐著枕墊坐直些，語氣里帶著不容置疑的利落，“都把眼淚擦了，泰山府君留我這口氣，不是讓我來聽你們哭泣的！”
孫策話音剛落，屋內哭聲戛然而止。
周瑜頂著泛紅的眼眶，往前半步抱拳，朗聲道：“末將（臣）聽候主公吩咐！”
黃蓋、程普等人也齊齊斂去悲戚，按劍抱拳，齊聲應和，甲葉碰撞聲里滿是肅然。
孫策微微頷首，目光掃過眾人，沉聲道：“子步（張昭）、二弟（孫權）、三弟（孫翊），此刻到了何處？”
孫策這話問的是三人到了何處，而不是傳令讓他們來。
便是知道自己重創昏迷多日，危在旦夕，軍中軍政豈能無主？
而周瑜心思縝密，定早讓人去請他這兩個弟弟前來。
而張昭是江東內政柱石，自己要交代后事，文武心腹缺一不可，周瑜斷不會漏了他。
是以孫策才會問三人到了何處，而不傳令喚三人來，就是料定諸事已在周瑜安排之中。
周瑜抱拳躬身，沉聲回稟：“回主公，三日前我軍退守夏口后，末將便已加派快馬使者，連夜趕赴吳郡，去請張長史、二公子與三公子率軍前來支援?！?/p>
周瑜身為江東水師將領，對江東境內水域、行船時序熟得不能再熟。
是以周瑜頓了頓補充道：“若他們接令后即刻乘船動身，此刻想來已過豫章，不日便能抵達夏口。”
孫策聞言，喉間低低嘆了口氣，目光掃過窗隙瞥見院落里幾枝樹枝正隨風沙沙響動，啞聲道：“公瑾有心了......只是不知，泰山府君還肯留我幾日……”
話音剛落，孫策語氣添了幾分急切：“公瑾即刻再遣精銳快使追上去，傳我口諭：讓他們舍棄隨行部曲，換乘快船，只帶親信侍衛，日夜兼程趕來！”
周瑜剛沉聲道“諾”。
孫策便虛弱擺了擺手，焦黃的臉龐也冒出細汗，聲音中帶著掩不住的疲憊：“都退下吧……公瑾，快使之事你親自去盯?！?/p>
“韓當、黃蓋，你們各回營寨，約束好部卒，莫讓各營因我而亂了。”
眾將見孫策焦黃的臉龐，連呼吸都比剛才急促，知道是回光返照撐著孫策說了這許久話，如今已耗盡力氣，便不敢再多言。
幾人齊齊抱拳躬身，輕手輕腳退出帳外，只留兩名貼身仆役在旁靜候。
而屋內瞬間靜下來后，孫策靠在枕上，只覺得連睜眼都費力。
方才周瑜提的“從沙羨退守夏口”，孫策不是沒聽進耳，只是此刻孫策哪還有心思追問緣由？
沙羨的戰事、夏口的防務，在繼承人未定，自己辛苦打拼出來的基業面前，都成了次要了。
孫策此時心里只反復懸著一句話：仲謀（孫權）、叔弼（孫翊）你們得快點來呀.....”
（本章完）