望著眼前漆黑一片的暗道，時君棠想了想，低聲對小棗說了幾句。
“啊？族長，真要如此嗎？”小棗驚問。
時君棠微微點頭：“去吧。”
“是。”
暗道幽深，里面燈火通明，應該是常有人在清掃。她一年來這里也只有固定的那幾日，偶爾路過這個園子也沒有察覺到什么異常。
誰能想到這里竟然還有一條通向皇宮的暗道。
出了暗道是御花園，狄公公早已垂手侍立。
當時君棠見到站在皇宮最高處‘承露閣’見到老皇帝時，他正悠哉悠哉的憑欄品茗，饒有興致地望著寢宮前的劍拔弩張。
那兒，老將軍正和太子的人對峙著，一眾朝臣正在跪諫，說什么一定要見到皇上，那振聾發聵的聲音就連在承露閣也能隱隱聽見。
“皇上。”時君棠斂衽施禮。
“丫頭，來了？過來陪朕喝茶。”皇帝招招手。
時君棠依言落座，狄公公忙奉上鎏金茶盞。
“一起來看一出好戲。”老皇帝抬手指向下方，廣袖在夜風中獵獵作響。
“皇上為何要設這個局？”時君棠小心翼翼打量著老皇帝的面色，這么高的地方，夜風嗖嗖的，老皇帝整個人的精神看起來比她還要好，心里松了口氣，安心了不少。
老皇帝睨她一眼：“怎么？怕朕突然死了？”
時君棠點點頭，下一刻身體一僵，迅速站起：“臣女不敢。”
一旁的狄公公趕緊看了眼皇帝面色，卻見老皇帝瞇著眼將時族長上下端詳，半晌忽然朗聲大笑：“朕這身子骨，少說還能撐上幾年，不必憂心。”他執起茶盞輕啜，“真到了那一天，后事早已安排妥當。”
時君棠眸光微動，斟酌著開口：“不知皇上...是怎么安排的？”
“你猜。”
時君棠額角微微一跳：“......”最討厭這兩個字。
老皇帝哈哈一笑，指著下面那些人道：“你且說說，太子今夜可會逼宮？”
萬千火把將宮前照得亮如白晝，從這高處望去，連太子挺拔的身姿都清晰可見。時君棠凝眸片刻，輕聲道：“太子雖有此心，但今夜不會。”
“哦？何以見得？”
“御泉宮叛軍一事，姒家已對太子心生芥蒂。但儲明院長一出面，非但讓皇后娘娘消了隔閡，太子更親往郁家致歉。只要有儲明院長在一日，便能護太子周全。”
老皇帝意味深長地打量著她：“所以你借姒家在迷仙臺的算計，想讓明德書院與他們對立？”
“是。”時君棠垂眸，心下微凜，原來皇上連迷仙臺是她的產業都知曉，不知還知道她多少秘事？
“若今天太子殿下逼宮了，你的謀劃可就要落空了。”老皇帝拈起一塊芙蓉糕，饒有興致地欣賞著下方以死相諫的臣子。
“皇上今晚的目的并不是為了讓太子逼宮。”儲明的能力，老皇帝比她還要清楚呢，這點，時君棠在隧道里就一直疑惑。
“哦？那朕為何大費周章裝生病？”
“皇上獨招二十皇子侍疾，甚至讓老將軍都現身出來，只是向群臣傳遞一個消息，您要易儲的決心。想來，今晚之后，朝堂不會再像以往那般平靜了。”
老皇帝凝視著這張年輕卻沉穩的面容，眼中掠過一絲贊賞：“丫頭，聽說你案頭堆滿了《大叢志》，各世家百年譜系，連朝中官員盤根錯節的關系都整理成冊？”
時君棠起身一揖：“臣女為了替皇上分憂才做的這一切。”這些都是她明著做給皇帝看的，就是在告訴皇帝，她堪重用：“臣女絕對不會辜負皇上的期待。”
“替朕分憂，可不是說說而已。”皇帝忽然挑眉，“喲，又來了一撥人。”
時君棠望去，果然，宮門前黑壓壓的一片，看樣子滿朝文武百官都到齊了。
只聽皇帝悠悠道：“你說，今夜會有多少三品以上官員往太子私邸表忠心？又有多少三品以下的，正在各府邸間奔走站隊？”
時君棠明白了皇帝的意思：“皇上派了人監視朝中大人？”
“朕派了一千羽林軍記錄他們的行蹤。”皇帝俯瞰著下方，眼中閃過一絲玩味，“這一詐，倒是詐出了不少老狐貍。朕當年親政時，都不曾見過這般熱鬧。”
時君棠望著皇帝這副云淡風輕的模樣，她聽得也驚心動魄啊。
難怪世人常說伴君如伴虎——天子一怒，伏尸百萬，此刻她算是真切體會到了。
皇權更迭之際，群臣擇木而棲本是常理，可落在帝王眼中，卻都成了日后制衡的籌碼。
太子再厲害，厲害得過大權握在手中幾十年的老皇帝嗎？
“皇上英明，臣女學到了。”
見時君棠不僅沒有面露膽怯或是懼意，眸中反而掠過一絲難掩的興奮，老皇帝眼底笑意更深。他要的就是這般有野心的，最怕找來輔佐玚兒的是個庸碌之輩。
“這么好的夜色，陪朕散散步去。”老皇帝緩緩起身。
時君棠抬眼望了望被濃云遮蔽的月色，從容應道：\"是。\"
‘承露閣’有三十米高，老皇帝步履從容，拾級而下，到底下時已經過去了一炷香的工夫，正要進一個小園子時，狄沙匆匆跑來：“皇上，幾位諫官揚言，若宋老將軍再不讓太子進宮，便要血濺宮門以明志。\"
\"這些言官著實煩人。\"老皇帝語氣透著寒意，\"既然想死，就由他們去罷。空出來的位置，正好讓年輕人頂上。\"頓了頓，又淡淡道：\"倒是辛苦他們這般賣力了。\"
“是。”
時君棠垂眸不語。
也就在此時，數道黑影如鬼魅般閃現。
時君棠愣了下，一時還以為出現了錯覺，直到看清黑衣人手中寒光凜冽的兵刃直取皇帝。
她迅速搶步上前，將皇帝護在身后，袖中箭正欲出手。
可還沒待黑衣人刺客靠近，潛伏在暗處的侍衛已然出手。
寒光過處，黑衣人頃刻間身首異處，尸首也被迅速清理得無影無蹤。
時君棠窒息片刻后，方才緩緩吐出一口氣。
老皇帝仿佛未曾目睹方才的驚險，只贊許地看了時君棠一眼，繼續信步前行：\"正如你所言，有儲明在，確實能護太子周全。為了當年對蘭妃的一句承諾，他傾盡心血，事事以太子為重。可惜啊......太子待他，卻不似他這般赤誠。\"