姜如初照例吃完飯，清理干凈，今日日頭大，暑氣重，她便拿出帶來的人參棗酒悶了一口，頓時神清氣爽。
等候外頭號炮響起那一刻，她再次開始磨墨動筆。
那道論史題，刑賞忠厚之至論，昨夜里姜如初在入睡前就已然做好腹稿，心里已有自已的看法。
這道題問的當是賞罰有疑問的時候，該如何忠厚之極。
這位主考官應當是主張仁政，否則不會問出這道題，但過于仁，刑罰便失去了它的意義，與其初衷相悖，他也就不必出此題，他問的，應當是這其中的度......
高居廟堂之上的人，定然沒有誰想見到百姓說自已行暴政，
但定然是賞罰分明才能有威懾，賞與不賞皆可時，賞就過于有些仁慈，最好不賞。罰與不罰皆可時，罰就太過殘忍，最好不罰......
立法當嚴，責人當寬。
姜如初下筆如有神，埋頭便是一大篇。
到午時鼓聲響起時，她便已流暢的寫完一整篇文章，她緩緩放下筆，確定沒有要修改之處，這才將其正式的謄寫到試卷上。
鄉試的第一場，她便算是答完。
姜如初靜靜的看著眼前這張薄薄的試卷，它輕若無物，可卻又承載著她數年的艱辛，決定著她的前程，又是如此的重若千鈞。
第一場最早今日黃昏就能交卷，最遲明日午時之前便必須交卷，在此期間，考生可以選擇交卷，但在時辰未到之前，也不能離開號房一步。
姜如初擔心試卷有任何弄臟污的風險，在允許交卷的第一時間就搖鈴交給了收卷官，當晚睡得十分的踏實。
直到后半夜下起大雨，瓦片上響起嘩啦啦的雨點擊打聲。
她驟然醒過來，便聽到附近響起一片考生的哀嚎埋怨聲，“這天殺的號房怎的也不修理一番......”
“考試前不是聽聞工部有下派人前來修繕，就修成這副鬼樣子，將我的被褥都淋濕了！”
還有更為可憐的哭嚎聲：“天爺啊.......我的試卷淋濕了！”
姜如初皺著眉頭靜靜的躺在漆黑的夜里，聽著房頂上的清脆的雨聲，以及附近各式各樣的咒罵埋怨聲。
第二日一早，一場夜雨便已停下，外頭的暑氣也消減不少。
而因為卷面臟污，被迫提前結束本次考試的考生也有好幾個，被號軍領著往號巷外走去，也有一位受了風寒爬不起床的考生，被兩名號軍抬著往外而去......
但這些人也只能到號巷外頭等著，在本次鄉試徹底結束之前，貢院的龍門不會打開，誰也不能離開這里一步。
姜如初引以為戒，拿出那瓶人參棗酒又猛的灌了一口，幸而她這幾年常常勞作，往返無崖山上下，身子骨強上不少。
在第二場考試開始之前這半日，所有的考生可以到號巷里活動一番，姜如初的第一件事，自然是將她那臭烘烘的便盆處理好。
隨后她不顧其他考生的各式目光，在自已的號房門口自顧自的耍了一套五禽戲，好好的活動了一番。
這大熱天的，好幾日不能沐浴更衣，雖她每日晨起都有用水擦拭身子，但依然還是覺得一身油膩膩的，頭上也是黏糊糊的。
她飛快的往四周掃一眼就迅速收回目光。
因為此時不少考生都露著臂膀，個個披頭散發的，瞧過去都是滿面油光，正大剌剌的蹲在號房前，瞇著眼曬太陽。
此時這里一個個的讀書人，哪里還有什么體面可言。
怪不得都說同科之情深厚，同一場考試下來，大家都見過彼此最邋遢落魄的模樣，這不深厚可不行，手里都握著把柄呢！
對面那個男考生也大剌剌的坐在自已的號房前，他倒是知道對面還有個女秀才，臂膀依然是露出來的，把臉蓋上了......
大家都不像是來考試，像是來坐牢子的，還得自管吃喝。
但凡心性兒差些的，多考兩回，哪天癲狂了倒也能理解，姜如初無奈一笑，轉身進去起鍋做飯了。
到她的咸菜燜飯飄香時，周圍的考生接連看過來，大家才知道這兩日聞到的飯香到底從何而來，竟是這女秀才每日現做的！
從進貢院到現在已是第四日，這時那些帶燒雞的，帶包子以及精致點心的，都早已不能入口，便是沒吃完也早餿了。
吃干糧以及干饅頭的，也實在味同嚼蠟，有些咽不下去。
此時，聞著這現做的熱飯香氣，號房門口一眾“蹲牢子”的讀書人們，都不由得默契十足的咽了咽口水。
因鄉試的考生幾千人，閱卷官便是有三頭六臂也看不過來，因此交卷后便立刻就有收卷官進行初步閱卷，進行試卷篩選。
在當天夜里，便又有許多考生因為卷面臟污，錯漏過多，越幅作答，或是犯了忌諱等各種原因，被清理出這條號巷，提前結束本次考試。
初選后，剩下的卷面合格的試卷就能少上不少，才能繼續糊名彌封，封存起來，等待后兩場考完之后，再一起進行下一步編號、謄抄、閱卷。
次日一早，便迎來了第二場。
姜如初這時就算是坐著不動，也能聞到自已身上發出的嗖味兒，稍稍一動，那更是不得了......
炎炎夏日五日不沐浴，她感覺身上都沉重不少。
到這時，周圍隔壁號房里的異味兒也隱隱飄過來，脫鞋襪的人定然不少，風里都似乎有腳臭味兒、汗臭味兒、屎臭味......
姜如初將驅蟲藥草熏了好幾遍，也擋不住這等折磨。
最后她放棄了，端著碗面壁，大口的往嘴里送飯，味同嚼蠟也要努力的吃下去，身子骨最為重要。
一聲號炮響過，第二場的試卷發了下來。