八月初，平陵府院試。
天色尚還一片漆黑，姜如初和姜知望就一同背著考箱，準備前往此次院試的集合點。
因此次院試要連考三場，每場兩日，考完一場就能出來一次，總共歷時九日，姜母就留在客棧中幫忙看著行囊。
臨走時，姜母神色格外緊張，一想到那霍家郎君要跟自已女兒同一個考場，她竟擔憂得一整夜都沒睡著。
“母親，那你到底是希望女兒拿頭名，還是希望他拿頭名？”姜如初好奇道。
“這不是廢話？”
姜母嗔她一眼，她自然是希望自已女兒能狠狠踩那霍家一頭，所以她現下才會太過激動和緊張。
霍家自從她們家落魄后就斷了往來，兩家自小定下的婚約也十來年閉口不提，一退婚就立馬應承......
姜母怎會不知道人家早就瞧不上姜氏，可世態炎涼，能攀上一好姻親多么艱難，誰知硬貼上去也夠不著。
只是她萬萬沒想到有一天，自已的女兒竟然能和她曾經苦苦想要高攀的霍家嫡子，一爭高下！
但聽說那學政素來不喜歡愛讀書的女郎......
姜母此時真是恨不得將姜如初重新生一回，女兒爭氣，都怪她拖了后腿，怎么當初就沒給她生一副兒郎身！
姜母緊張得手心都是汗，又怕姜如初壓力太大，連忙安撫她：
“沒事，咱們能同他霍家爭一回，母親就已十分歡喜，能不能贏過不重要......不要緊，你已經足夠給姜氏爭氣了。”
姜如初笑了笑，若真是不重要不要緊，母親又何必如此緊張。
可霍衍舟前世便是連中四元，她自已也不確定，此次院試到底是個什么樣的結果，只能盡力而為。
安撫了姜母幾句，姜如初便同姜知望一起出了客棧。
院試是考秀才的最后一關，兩年才有一考，更是由盛京來的學政大人和府城的知府大人共同監考，其重視程度可見一斑。
學政都是盛京來的，須得二甲進士及以上的出身，還必須去翰林院歷練過，雖無固定品階，但由陛下親自委派，其地位等同巡撫。
此次這位學政大人是正五品的吏部郎中，方大人，此次雖說是他和陳知府一同監考，但實際上閱卷的是這位方大人，陳知府只是在旁監督。
據說這位方大人行事古板，對女郎最為嚴苛挑剔，因此外頭的傳言都不看好姜如初，也不是無緣無故。
姜如初深知，科舉考試中真才實學不可或缺，但能不能把握閱卷官的喜好，也十分重要。
若她全力以赴也無法得這位方大人青睞，也只能無可奈何。
姜如初站在考棚外，打眼望去都是烏泱泱的一群。
此次平陵府轄下的五個縣考生都在此處，每年這個時候來參加院試的考生都是密密麻麻，都是沉淀了好幾年的童生。
其中年齡參差也甚大，有垂髫小兒，也有耄耋老人，許多人考到白發蒼蒼也考不上秀才，卻依然不肯放棄。
此次考試嚴謹，替人作保的廩生必須到場，互結的五位考生還必須要互相指認，復雜的流程都是為了防止替考作弊。
鳳臺縣那位替姜如初作保的廩生也奔波而來，人家辛苦一趟，還擔著出了事要被廢除功名的風險，找他作保的考生每人都給了足足五兩的送敬費。
四周都燃著火把，每個縣的廩生都打頭站在一處，本縣考生聚在一起，也屬這一處最為熱鬧，姜如初尋著鳳臺縣的名字望去。
一眼就瞧見，正被眾人圍攏簇擁著的那位年輕的郎君，神色清冷。
姜如初緊緊的握著手中的考箱，腳下微頓，便目不斜視的走過去。
姜知望跟在她的身后，下意識的便往人群最中央那人看了一眼.....霍家郎君。
霍衍舟面容冷淡，在周圍考生巴結的恭維聲之下，也絲毫未改。他清雋的身影卓然而立，仿若與周圍人隔絕開來。
姜如初的到來， 也吸引了這一片考生的注意，鳳臺縣的考生們都紛紛看向她的方向。
“瞧，那就是姜如初......”
“就是她啊......長得倒是平平無奇的。”
唯獨霍衍舟毫不關心，連視線也未偏離半分，冷淡的表情一動也未動。
仿佛周圍的人和事都與他無關。
姜如初在眾人的視線下，沉默的走到一旁，靜靜的等著搜檢入場。
有考生討好的湊近霍衍舟，想引起他的注意。
“霍郎君，方才過去那女郎......咱鳳臺縣的，跟你一樣，也是連中兩元，你可聽聞過？”
霍衍舟目視前方，語氣淡淡，“不重要。”
他俊逸出塵，雙唇不豐，天然就帶著三分薄情，說出的話也沒有任何溫度。
一句話就讓面前這考生表情訕訕。
很顯然，人家霍氏怎么可能沒有聽聞過。
只是，不重要。
姜如初和霍衍舟都是此次案首之爭的熱門人選，但兩相比較之下，自然是年少成名的霍衍舟勝算更大。
霍衍舟的身邊圍滿了巴結討好之人，即使他神情冷淡，話也不多說一句，周圍人臉上的熱情依然未減退半分。
而姜如初這一處便冷冷清清，唯有姜知望站在她身側，瞧著那邊的熱鬧，輕哼了一聲。
天邊緩緩泛起了魚肚白，卯時將至，學政方大人便開始遠遠在隔在人群的最前方訓話，瞧不清面容，只聽得聲音低沉嚴肅。
直到考場放了號炮，眾人便紛紛開始排隊搜檢入場。
氣氛異樣的沉重，秀才之名，成敗在此一舉，多少人寒窗苦讀數十年都只為了今朝。
然而每年考場總是難免有意外發生。
一位考生一臉慌張，對面前拿著他浮票的搜檢人解釋道：“大人，上面寫的就是在下，真的......”
“胡說八道！”
那搜檢人呵斥道：“上面寫的明明是身偉體胖，腰粗如桶，你瞧瞧你這勻稱的身板，你是哪兒來的替考的，敢來院試放肆！”
那考生狂擦著臉上的汗，慌忙解釋道：
“大人，在下從前是胖的.....只是在備考期間太過勞累，瘦了許多，但您可查查在下的身份文書，找本縣廩生確認......”
簡單來說，就是這考生累瘦了，沒了浮票上的特征。
姜如初的心也瞬間提了起來，因為她的浮票上寫的是瘦臉尖下巴，而近月來，她臉上卻已開始掛肉......
考場嚴肅，搜檢人哪有功夫慢慢的去跟這考生確認，便叫旁邊的人將這考生帶下去，“拖到一旁去，隨后找人去核查。”
那考生大驚失色，涕淚橫流的苦苦哀求，也無濟于事，最后面如死灰的兩旁的衙役被拖了下去。
因為如此折騰一番，就算最后核查清楚，他也趕不及進號房了，這考生此次院試便算是到此為止。
后頭排隊的考生都被嚇得面色緊張，一個個戰戰兢兢的上前。
終于輪到姜如初時，她深吸一口氣，難免緊張的走上前。
她屏氣凝神，直到聽到頭頂上一聲：“過。”
心中的大石這才頓時落下。