“伯爵閣下，我想……您可能對我有些誤解。我只是一個親王而已，關于政治上的事情，您應該詢問愛德華·坎貝爾殿下，或許他能給您更專業的回答。”
云杉莊園，會客廳。
坐在紅木桌前的羅炎放下了手中的陶瓷茶杯，向坐在對面的帝國伯爵做了一個無奈的表情。
對于科林親王的否認并不感到意外，坐在紅木桌對面的伯爵輕輕咳嗽了一聲，試圖曉之以情。
“殿下，我既然找到您，肯定是因為已經掌握了一些消息。也請您相信，我之所以先來找您，正是因為我是站在您這一邊的……”
“是嗎？我很感謝您能站在我這邊考慮，但很遺憾，我連您在說什么都不大清楚。”
羅炎輕輕聳了聳肩膀，看著坐在對面的伯爵，繼續說道。
“關于‘羅克賽步槍’為什么會出現在國民議會的叛軍手里，我毫不知情。我只是一名投資人，龐克軍械廠的日常運營和訂單交易我一概不問。至于他們把步槍賣給了誰……您總不能指望一位遠在千里之外的親王，去親自核對每一張發貨單吧？”
大多數貴族是不屑于親自下場做買賣的，至少在奧斯歷1054年的冬天，這是大多數以領地為生之人的默契。
即便沒有人能離開金幣。
聽到科林親王的回答，來自帝國的伯爵的確說不出反駁的話，一時間陷入了沉默。
壁爐中跳動的火光映照著這張陰晴不定的臉，也讓這張臉的主人對這趟原本預期會很輕松的旅途，感到了一絲微妙的壓力。
肖恩·切斯特，帝國派往萊恩地區的特使之一，同時也是使團中爵位最高的一位使者。
與前往坎貝爾公國的亞岱爾男爵不同，這位老成穩重的伯爵在抵達這片大陸后，并沒有第一時間直奔處在矛盾漩渦的羅蘭城。
相反，他在雷鳴城下船之后特意選擇乘坐坎貝爾人的火車北上，并在格拉維特站下了車，繞道來了一趟云杉莊園。
他的目的很明確，試圖從這位深居簡出的帝國親王身上，找到萊恩王國叛亂的真正突破口。
種種證據表明，新約教派和坎貝爾公國都牽扯到了羅蘭城的大革命中，而科林親王創立的科學學派更是在其中扮演了相當重要的角色。
這是埃菲爾公爵的證詞。
雷鳴城大學的創辦直接導致了“百科全書”派的誕生，而雷鳴城愈演愈烈的“鐘聲”更是點燃了羅蘭城市民的革命熱情。
這是一整盤棋。
為了絞殺德瓦盧王朝，以愛德華為首的共和派系聯手布下了這個邪惡的棋局，而科林正是棋盤上的關鍵棋子。
肖恩伯爵并沒有聽信埃菲爾公爵的一面之詞，但他心中對于科林親王出現在暮色行省的動機確實感到了懷疑。
尤其是看到科林這副準備周全的模樣之后，他心中的懷疑更是達到了頂峰……
當然，他很清楚自己不可能僅憑懷疑對一個帝國親王定罪，更不可能用這種蒼白的理由說服元老院站在自己這一邊。
微微壓下心中的不滿，他的身子略微前傾，將他此行真正的殺手锏擺在了茶桌上。
“殿下，步槍的事情我們可以暫且歸咎于商人的貪婪。但那些出現在羅蘭城上空的飛艇，又作何解釋？”
肖恩的目光緊緊鎖定著那雙深紫色的瞳孔，試圖捕捉那一閃而過的慌亂。
“保皇派的信使以圣光的名義起誓，他們親眼看到一艘巨大的飛艇漂浮在羅蘭城郊區的上空，并用下方懸吊的大炮向皇家監獄的方向開火。如果不是因為那從天而降的火光，他們恐怕不會輸得這么慘。”
羅炎聞言，心中笑笑。
他們的確不會輸得那么慘。
畢竟要是沒有那從天而降的火光，整個羅蘭城怕是都得被靈魂學派的“國土煉成陣”獻祭了。
連人都沒了，還管那輸贏作甚？
不過，羅炎到底是接受過專業訓練的親王，斷然不會被自己編的地獄笑話逗笑。
他先是驚訝地睜大了眼睛，就好像自己也是頭一回聽說這件事情。
“您確定沒有看錯，那真的是我的飛艇？”
“我這里有照片。”
肖恩對著旁邊的仆人招了招手。
后者上前一步，從隨身的公文包里取出一張魔術相片，恭敬地放在了科林親王的面前。
只見那魔術相片的中央，一艘巨大的飛艇正懸浮在硝煙彌漫的羅蘭城上空，一根粗長的炮管隱隱指向前方。
肖恩緊緊地盯著科林親王的雙眼，再次試圖捕捉其中的破綻，卻不出意外地又一次失望了。
那雙深紫色的瞳孔依舊毫無波瀾，反倒浮起了一抹笑意。
“很好，肖恩伯爵，您的照片為我節省了很多時間，現在我的那艘飛艇就停在黃昏城的郊區。您可以親自去那里看一眼，順便找找看，上面到底有沒有安裝這張照片上的那門大炮。”
肖恩一時愣住，顯然沒想到會聽見這樣的回答，一時間也是說不出話來。
可以肯定的是，對方既然如此篤定地邀請他過去，想必一定是做足了事前準備。
他就算去了，也是斷然找不到任何東西的。
斟酌了片刻措辭，他謹慎地開口說道。
“不必了，殿下，我相信那艘飛艇上，定然沒有我想要的東西。”
“那就把這種無聊的東西拿回去。”
羅炎將照片推了回去，語氣變得意味深長。
“恕我直言，奧斯大陸的天空上又不止我這一艘飛艇，因為一艘飛艇而指控一位心系帝國的親王，這簡直是滑天下之大稽。就算您在圣城沒見過這東西我能理解，但您在路過雷鳴城的時候也沒有見過嗎？”
肖恩沉默著，無法反駁這句話。
在雷鳴城下船的時候，他的確見過一艘類似的飛艇，上面還印著夸張的海報，引得帝國使團中不少使者驚呼不可思議。
看著用沉默應對的肖恩伯爵，羅炎向后靠在了椅背上，修長的十指在身前交叉。
“更何況，您應該了解到，這項技術最初可是誕生在北部荒原的大賢者之塔。”
“可研究出它的人正是您的學生，這件事情您又如何解釋呢？”肖恩緊緊盯著親王說道。
羅炎淡淡笑了笑回答。
“沒錯，它的確是我的學生的杰作，但我從來沒有禁止其他人使用這項技術不是嗎？”
肖恩再次語塞。
而羅炎并沒有因此停下，用慢條斯理的語氣繼續說道。
“整個黃昏城的市民都可以為我作證，羅蘭城的浩劫剛剛發生之時，我才剛剛從雷鳴城抵達暮色行省。而在那之后的時間里，我一刻都沒有離開過這里，僅僅是在盡我所能幫助當地蒙受苦難的圣光子民。”
“……可除了您本人或者您的學生之外，還有誰能把那么大的家伙裝到飛艇上？”肖恩語氣艱難地開口。
但很顯然，這位伯爵先生自己也覺得這說法有些牽強，因此開口的時候并沒有什么底氣。
羅炎聞言輕笑了一聲。
“那不是我關心的事情，想來要么那艘飛艇就是從學邦開過來的，要么就是有人買了阿爾貝托造船廠的民用飛艇，然后私下進行了非法改裝。”
說到這里，他端起茶杯抿了一口，看著無言以對的特使先生，給出了一個建設性的提議。
“我再次向您建議，就像我一開始就說過的那樣，您應該派人去問問坎貝爾大公，或者雷鳴城的市長，也許他們能從進出口單據里找到您需要的東西。我想，這比在這間鄉下莊園里，為難一個心系圣光子民的親王要有意義得多。”
肖恩伯爵被這句話噎得一個單詞也說不出來，就好像滿身的力氣打在了一團棉花上。
如今他也只能寄希望于正在坎貝爾公國訪問的亞岱爾男爵身上，或許那邊能調查出些什么實質性的證據。
然而，此時此刻的肖恩并不知道，與他一同出使帝國東疆的亞岱爾男爵的確查到了什么。
只不過，大概沒有人會為那些褻瀆的證據感到高興。
無論是急于快刀斬亂麻地解決這件事情，并在元老院面前證明自己的肖恩伯爵，還是站在他背后的元老院本身……
肖恩深吸了一口氣，端起已經有些微涼的紅茶潤了潤嗓子，語氣中帶上了幾分不易察覺的忠告。
“科林殿下，我會參考您的建議，但也請容我多嘴一句。無論那艘飛艇屬于誰，有一點是毋庸置疑的。那便是帝國絕不會容忍有人在背后顛覆正統的法理，這是我們的底線，也是元老院的整體意志。”
羅炎臉上仍舊帶著如沐春風的笑容，表情并沒有因為這句忠告而產生絲毫的波瀾。
“伯爵閣下，這句話也是元老院的意思嗎？”
肖恩沉默了半秒。
隨后，他輕輕搖頭，選擇了退讓。
“不是。我只是出于個人的判斷和直覺，給您做出一些善意的提醒。我相信您身為帝國的親王，一定會站在帝國整體的立場上考慮問題……除非我的判斷有誤。”
這次前往暮色行省拜訪科林親王，完全是他個人基于對當前形勢的判斷而做出的考慮，既沒有經過元老院的討論，也沒有得到任何人的授權……為此得罪一個背景深厚的親王顯然不值得。
因此，在整場談話中他都給科林親王留足了臺階，即便對方并沒有順著他的臺階下來。
“感謝您的提醒，伯爵閣下。圣光會見證我的虔誠，我對帝國一片忠心……在這件事情上，我們的利益是一致的。”羅炎舉起手中的茶杯，向肖恩伯爵微微致意。
意識到在羅炎這里根本套不出任何破綻，肖恩伯爵面無表情地起身，整理了一下筆挺的衣襟，禮貌地表示告辭。
面對并不打算留下來蹭飯的伯爵閣下，羅炎也展現出了無可挑剔的紳士風度，親自將他送出了會客廳，一直來到了莊園主樓的門廳。
門廳外，風雪依舊。
肖恩從衣帽架上取下自己的圓頂禮帽，戴在頭上，體面而紳士地做了最后的道別。
“使團即刻就會啟程前往羅蘭城，殿下。我會親自在這片廢墟中，查明事情的真相。”
就在肖恩伸手握住門把手，即將步入風雪之時，羅炎忽然開口叫住了他。
“伯爵閣下。”
聽到這聲呼喚，肖恩停下腳步，回頭向這位深藏不露的親王投去了詢問的目光。
羅炎看著他，臉上溫和的笑容并無任何變化，只是語氣卻忽然變得嚴肅了起來。
“既然您剛才給了我一個善意的提醒，那么作為回報，我也給您一個私人的忠告好了。”
肖恩的眼神微微一凝。
“您請說。”
“羅蘭城的局勢，遠比元老院想象的還要嚴峻，別說是您這樣的伯爵，就算是卡斯特利翁公爵本人去了也是一樣。”
羅炎的目光從他的臉上移開，投向了門廳窗外的風雪。
“如果您是抱著完成任務的想法過去，我建議您見好就收。而如果您是抱著解決問題的想法，那么請務必留意自己的安全，以及……務必小心徘徊在陰影中的魔法師。”
肖恩的瞳孔微微一縮，敏銳的政治嗅覺讓他察覺到了一絲危險的氣息。
“殿下，您這話是什么意思？”
“沒什么特別的意思。”
羅炎的臉上露出溫和的笑容，語氣也重新變得隨意起來。
“我對那些政治上的陰謀不感興趣，相反比較感興趣民間的風土人情。一次喝酒的時候我聽聞，當地的平民在私下里流傳……那些盤踞在北部荒原上的巫師，偷走了他們的孩子。”
“您說是……學邦？”肖恩猛然意識到，這并不是科林殿下第一次將話題指向學邦。
為什么？
他記得科林有在學邦短暫地擔任過教職，最終又因為某些原因不歡而散，但誰也不知道具體是因為什么。
難道——
他在那里看見了什么？
羅炎沒有再做多余的解釋，只是微笑著點了下頭，隨后示意等候在一旁的莎拉送客。
厚重的大門打開，呼嘯的風雪灌了進來。
面對那似是祝福的笑容，肖恩伯爵帶著滿心的驚疑不定，登上了等候在莊園外的黑色馬車。
站在門廳的窗邊，羅炎靜靜地目送著那輛馬車，消失在一片白茫的盡頭。
懷疑的種子已經埋下。
指望帝國的元老院支持羅蘭城的“叛軍”不太現實，但在更致命的威脅面前，讓元老院對“疥癬之疾”睜一只眼閉一只眼也不是沒有可能。
“圣水”這張牌他之所以一直捏在手里沒打出去，就是打算留到羅蘭城的革命勝利之后用的。
乳白色的幽靈浮現在羅炎的身旁，緊接著困惑的聲音從一旁傳來。
“可是魔王大人，您剛才并沒有提到圣水呀。”
羅炎在心中回答。
‘坎貝爾堡不是還有一支使團嗎？愛德華會替我將消息放出去的。’
悠悠整個球都愣了一下。
“咦？您什么時候和他商量的？”
‘這還用商量嗎？’
羅炎淡淡笑了笑，理所當然地回道。
‘以我對這只老狐貍的了解，從我將馬呂斯空間戒指里繳獲來的東西交給他的那一刻，他就計劃好將這張牌用在哪里了。’