附寨監鎮衙門。
偏房內，同樣擺著一桌酒菜，規格甚至不比大帳里差。
然而，這里沒有說笑，空氣卻仿佛凝固了一般。
作陪的老保長王槐、兵曹諸葛風、戶曹李恒等人，都是秦猛信得過的老人，一個個看似熱情勸酒布菜，實則眼神警惕，如同看管要犯。
孫強、孫淼叔侄面對滿桌佳肴，卻是食不知味，如同嚼蠟。
亨通貨棧、狐山礦場被毀的消息，像毒蛇一樣啃噬著他們的心。那不僅僅是巨額財富的損失，更是代表著幽州官僚勢力立足的根本。
如今根基動搖，怎能不讓他們心急如焚？
他們幾次想向同為“崔系”出身、又是監鎮的蘇珩探聽口風，或者暗示他做點什么。
但每當孫強剛提起話頭，王槐就會樂呵呵地插進來，大談軍寨建設不易，或是諸葛風會巧妙地接過話茬，分析一番邊塞局勢，當前窘境。
李恒則在一旁頻頻敬酒，根本不給他們與蘇珩單獨交流的機會。
帳內氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
孫淼年輕氣盛，幾次欲要發作，都被孫強用眼神死死按住。
他如何不明白，此刻身在虎穴，人為刀俎我為魚肉，稍有不慎，把對方惹怒，后果不堪設想。
好不容易捱到酒過數巡，孫強借口出恭，離席而去。
他故意在帳外徘徊片刻，果然見蘇珩也跟了出來。
兩人在僻靜角落相遇，四下無人，只有寒風吹過柵欄的嗚咽聲。
“蘇賢侄，”孫強壓低聲音，急不可耐地問道，“近來情形究竟如何？你在此處，可能掌控局面？”
蘇珩看著孫強焦急的面容，心中苦澀萬分。他想說自己形同囚徒，被架空得徹底，很想提醒孫強，傳信秦猛此人的可怕與無法無天。
但話到嘴邊，又硬生生咽下。
他清楚地知道，暗處必然有秦猛的眼線監視，自己任何一句不妥之言，都可能招來殺身之禍，甚至牽連遠在幽州城的家眷都會被波及。
孫強叔侄更會立刻斃命于此！
suheng臉上擠出一絲僵硬的笑容，低聲道：“孫世叔，小侄……一切尚好。只是初來乍到，軍中皆是秦將軍心腹，難以插手。
你也知道邊軍與地方不對付，小侄行事低調，需得徐徐圖之，慢慢培養些人手，方能站穩腳跟。”
他巧妙地用“難以插手”、“徐徐圖之”掩飾了自己的窘境。
“那……那貨棧、礦場之事，你可曾聽到什么風聲？是否是這匹……”孫強最關心的還是這個。
“叔父慎言，隔墻有耳。”蘇珩連忙噓聲制止。他幾乎可以肯定這就是秦猛的手筆，來報復和警告崔文遠。但絕不能點破，反而要為其遮掩。
他故作沉思狀，然后搖頭道：“小侄并未察覺軍寨有任何異常調兵動向。
不過，據我所知，去歲秦將軍重創了契丹、女真幾個部落，他們前來報復的可能性極大。這邊境地帶，馬匪也多與韃虜有勾結，形勢復雜啊。”
孫強將信將疑，但看蘇珩的表情不似作偽，且說得合情合理，不由得不信了幾分，眉頭緊鎖，喃喃道：“若真是韃子報復，那可就……”
蘇珩見狀，岔開話題，又趁機透露了一些半真半假、無關痛癢的消息，比如軍寨人數約七八千，能戰之兵約兩千余人，且多新卒，近來春季收納流民眾多，糧草供應日趨緊張等。
最后暗示道：“世叔，如今這邊寨看似穩固，實則底子尚薄，與其他軍寨沒多大的區別，就是秦猛及手下人兇悍，做事不顧及后果。
若幽州方面能多予些錢糧支援，小侄在此也好多方斡旋，為崔刺史分憂，增加些影響力。”
孫強此刻心亂如麻，只覺得這軍寨處處透著詭異，蘇珩的話語似乎有理，但又總覺得哪里不對。
他仔細打量蘇珩，見對方目光坦誠，面容憔悴，只道是年輕人驟然身處險境壓力過大，并未深想其已成傀儡，言辭背后的無奈與恐懼。
他拍了拍蘇珩的肩膀，低聲道：“賢侄之言，老夫記下了。你在此處，萬事小心，多多打探消息，尤其是……與秦猛相關的任何動向，定期設法傳回幽州。崔刺史不會忘了你的功勞。”
“小侄明白。”蘇珩躬身應道，心中卻是一片冰涼。
功勞？能保住性命，已是萬幸。
他看著孫強轉身回去的背影，心中頗為無奈，知道自己在這條身不由己的路上，越陷越深了。
……
日頭西斜，將軍寨的影子拉得老長。
接風宴散場，各方人馬也都有了去向。
欽差蘇玨、郡守林安國以及帥司來的黃大鐘等人，皆因酒意酣然，加之秦猛盛情挽留，便決定在軍寨住下，明日再順便看看這邊塞軍寨的風物與防務。
幽州治中從事孫強、郡城判官孫淼叔侄卻是如坐針氈，一刻也不愿在這龍潭虎穴多待，執意要返回郡城。
秦猛也未強留，只淡淡吩咐郡統制官張崇帶兵“好生護送”，免得在半途之中有什么閃失。
孫強叔侄離去前，終究不死心，總覺得不對勁。于是乎，借著最后的機會，試圖與那些早先安插或被征調來的、原屬幽州一系的良家子乃至擔任倉曹副使的孫家旁支孫超等人接觸。
然而，這些人要么語焉不詳，要么對軍寨現今真實的兵力、錢糧、防務核心等情況多有摻假。或者說些明顯經過統一口徑、帶有誤導的話。
事實殘酷地擺在眼前：
經過秦猛的一番“整頓”和現實毒打，在生存與忠誠之間，絕大多數人早已做出了選擇。
所謂的幽州勢力滲透，在胡蘿卜加大棒高舉之下，在這鐵桶一般的軍寨里，已然名存實亡。
監鎮衙門偏廳內，燈光閃爍。
秦猛看著垂手站在下首的蘇珩，臉上露出一絲還算滿意的笑容：“不錯，蘇監鎮，今日你應對得體，做出選擇，算是順利通過了試探。”
蘇珩臉上擠出的笑容僵硬無比，心中一片悲涼。
他感覺自己就像提線木偶，每一步都走在刀尖上，這種身不由己的滋味，難以言喻。
秦猛仿佛能看透他的心思，語氣平淡卻帶著不容置疑的力量：“不要覺得委屈。樹挪死，人挪活。在崔文遠那邊，你知道得太多，未必有好下場，殺人滅口，你見過的還少嗎？
但在我這里，只要你安分守己，踏實做事，我保你一家人平安，甚至還能讓你在這位置上做出些實在的功績，贏得邊民幾分敬重。
這總比你過去在崔文遠手下，干些盤剝百姓、為人不齒的勾當，活得像個陰溝里的老鼠要強得多吧？”
他頓了頓，看著蘇珩變幻不定的神色，意味深長地繼續說道：“其實你心里清楚，路該怎么選。有了第一次配合，就會有第二次，無數次。
懸崖勒馬，為時未晚。跟著本將，洗刷掉過去的污名，成為一個真正對得起朝廷、對得起這方百姓的人，青史留名不敢說，但能讓治下之民，念你一聲好，豈不勝過遺臭萬年？”
“人生在世，哪有那么多如意之事？有些時候，總要經歷過挫折才能成長，自己好好想想吧！”
說罷，秦猛不再多言，拍了拍蘇珩的肩膀，轉身大步離去。
那沉穩有力的腳步聲，仿佛每一步都踩在蘇珩的心坎上。
蘇珩獨自留在昏暗的廳內，望著窗外逐漸濃重的夜色，內心掙扎如沸水。
恐懼、不甘、屈辱，還有一絲被說中的隱秘渴望交織在一起。
他回想崔文遠、孫強等人那看似關切實則利用的叮囑，對比秦猛直白卻現實的威脅與許諾。
崔刺史固然勢大，但遠在幽州，且其行事狠辣，一旦得知自己叛變，必定會來殺人滅口。
而秦猛，手段酷烈，且就在眼前，掌控著他的生死，也似乎真的給了他一條“洗白”的路。
良久，他長長吐出一口濁氣，眼中閃過一絲認命般的決然。罷了，什么忠義，什么派系，在身家性命和現實的利益面前，都顯得蒼白無力。
先保住眼前，保住家眷，依附這棵看起來更能遮風擋雨、甚至可能長成參天大樹的新靠山再說。
至少，秦猛承諾的“平安”和“功績”，是眼下能抓住的最實在的東西。崔文遠……那只老狐貍，未必靠得住，或許早點跳船，反而是條生路。